“不是灶籍！不是灶籍！”

白廷儀揮舞著雙手，生怕誤會。“我家黃冊確屬民籍，家中曾有先祖當官，是正經儒戶，只是……只是外戚小有治生，權當貨殖之計……”越說越小聲。

“哼，小有？”徐綺故意環視一周空蕩蕩的客棧，譏諷，“冒籍可要連坐，考生革功名，廩保流放，收考官貶謫。你猜我身邊這位御史大人管不管？”

本以為白廷儀會怕，沒想到狗急了能跳墻，他一聽，反而橫了起來，倏地拍案而起。“我白廷儀十年寒窗，中舉憑的是真才實學，行得正做得直！不過是擔心人多口雜才小心行事，何來冒籍一說？你……你盡管去喊！我有先祖告身可證清白！告你一個誣告反坐！”

“啪”，茶杯往桌上重重一擱，“手指收回去，想好再說。廷對在即，此事引來爭議，麻煩的是誰？”譚九鼎的語氣就跟江面上的風一樣，冷颼颼，刮人骨頭。

白廷儀當頭被澆了冷水，倒是冷靜下來，尷尬輕咳幾下，緩緩坐了回去。

“本無須鬧得這么不堪，”譚九鼎迷眼笑起來，“不過就是圖兩個位置而已，鹽商過卡多半不會一一細查，秋兌忙時更是如此，白公子必然是知道的，所以才敢為了趕開春殿試而隨商隊同行。”

白廷儀撅起了嘴，很是不樂意，又無可奈何，最后只能妥協。

“我知道了……一會兒我跟管事知會聲，但大人，在下丑話說在前頭，您二位可千萬別惹事上身，給商隊招來是非！不然，不然……”

“不然怎樣？你倒是還說教上了？”徐綺冷眼懟他。

譚九鼎趕在兩人又吵起來之前，先抬手調停，一口答應：“那是自然，低調行事對誰都有好處，對吧？”

笑著看向兩邊，可惜兩頭都是氣鼓鼓的，像刺豚，誰也不搭理誰。

他當時就有預感，這事兒，肯定沒完。

從邵伯閘啟程，三日后，官道塵煙蔽日，鹽車隊浩浩蕩蕩就到了盂城驛。

這一路，兩不相該，徐綺和白廷儀把對方都當成透明的，倒也算相安無事。可暗地里總叫著一股子勁，誰也不服誰。

譚九鼎越發覺得這兩人都是小孩子心性。

白廷儀就罷了，他為了喬裝誘敵假借名頭，只在白家見過那么一回，相處不深。大約知道就是個雙十年紀，一腔熱血沒處潑灑，滿嘴死道理，讀書讀得有點兒憨直。

而徐綺會鬧脾氣他實在是意外。

從前她關鍵時候表現出來的都是遠超年齡的沉穩冷靜。有時遇事比他這個久經沙場宦海沉浮的人還要果決機敏，大道理前懂是非，能拿捏輕重，從不讓他費心。這么一個人，怎么偏偏就在白廷儀面前崩了弦？

吃飯時，他借機問出了點什么——“我就是氣不過。”

徐綺嘴里嘟嘟囔囔，眼梢往白廷儀那一桌扔“飛刀”，也沒打算瞞著誰。

“知微生死未卜下落不明，他就跟個沒事兒人似的！在蘇州就沒見他露過面關心一下，直到現在也沒聽見他過問一句。說到底兩人還是有婚約在身，天底下怎么有這樣的負心漢？”

這原因讓譚九鼎啞然失笑。

媒妁之言父母之命，白廷儀多半跟周知微見都沒見過一面，又如何要他關心一個沒有任何交情的人？確實，不曾過問是顯得冷漠了些，可也不至于被詬病于此。

徐綺這么聰明，怎么會不知道這點？

他直接問：“真正原因是什么？”

“……”徐綺像被掐住了命脈，晃了晃眸子，沉默片刻，最后撅嘴撂了碗，“我就覺得……他配不上知微，連給她提鞋都不配，哼。”

“呵。”譚九鼎牙關里撲出笑聲，用一筷子矮腳菜堵住了自己的嘴。原來是小孩子置氣。那白廷儀就算是貌比潘安、才同子建，她也照樣看不上。

“不要遷怒他了，”他勸說，“咱們這一路還得多讓他照拂，鹽商別看位低，但常年跑商往來，上下通達非同尋常，說不定到了淮安要找到黃璋，會需要他們的幫助。”

徐綺哼了聲，自知理虧，低頭專心給自己塞飯。

譚九鼎難得瞧她使小性子，覺得三分可愛，竟忍不住想去戳戳她鼓鼓囊囊的臉頰。

下一刻，他似驟然想起什么，倏地收了心。

磚砌券門洞開，門下排成長隊。城垛上旗幡獵獵，寒霜凝在高懸“盤詰奸宄“的儀門翹角滴水，幾乎成冰。

巡檢司的拒馬橫陳道中。幾個懶洋洋的卒子被小吏喝罵著起身，長矛漫不經心一橫。

“路引！貨單！”小旗官攤開粗糙手掌，眼皮懶洋洋耷拉著。

老管事忙賠笑遞上蓋著模糊紅印的路引簿子。順手還有些東西夾在簿子里。小旗官翻手一接，掂了掂份量，心下了然。他草草翻看，正欲揮手放行，身后忽然傳來聲音：“等會兒——”

回頭看，不知怎的，時常偷懶的巡檢使竟來了。小旗官將袖子一攏，起身殷切問：“大人是覺得哪里不妥？”

“我覺得這商隊有問題，呵。”青衣盤領的武官背手踱著步就朝他們走過來了。

小旗官怕生事，又讓老管事把路引交上來，專門遞給巡檢使看。“大人您過目？”

“誒，有問題的不在簿子上。”

徐綺脖子一縮，直覺得身上陣陣發冷。商隊卡在關前不動，不是好事。才抬頭瞥一眼，就正對上那巡檢使打量的目光！

糟了。

她趕緊低頭。

如今她女扮男裝，且不說路引真假，就是這身份也會牽連許多。隨商隊這些時間行走，她學會把自己往粗糙里折騰，可她這張臉到底還是比其他人更“干凈”些。

“我看看，商隊里怎么還藏著個小唱呢？”

說什么？這詞兒比“通房丫頭”還讓她腦袋鼓筋。

“誒，官老爺，”老管家趕緊上前一步，笑瞇瞇解釋說，“這是我家少東家的伴當，年紀是小了點兒。”

“伴當？那賣身契呢？拿來本官瞧瞧。”

“您大人大量，‘賣身契’在此。”幾兩沉甸甸的銀子就滾入了巡檢使的厚掌中。

哪知對方當即往地上一砸，怒聲大喝：“放肆！膽敢行賄愚弄本官？來人吶！”

“在！”

“將這些刁民統統拿下！”