夜色沉下。徐綺臨窗而立，指尖搭在寒涼的窗欞上。

譚九鼎飯后便出門，一直未歸。徐綺知他是去打探消息，可哪里消息最多？不就是三教九流之所嗎？

視線飄向運(yùn)河對(duì)岸。河房亮起朱紅紗燈，魅惑人心。歡歌笑語(yǔ)倒映在渾濁水中，被行船攪碎，又聚攏，隨流水浮動(dòng)四方。

門軸“吱呀”輕響。譚九鼎帶著一股子廉價(jià)脂粉香和河腥水汽的味道邁進(jìn)屋來(lái)，一進(jìn)來(lái)便笑。

“你猜我見(jiàn)到誰(shuí)了？”

這等問(wèn)題旁人怎么可能答出？

徐綺面孔繃著，靜等他自問(wèn)自答。

“有支蘇州鹽商的隊(duì)伍要改旱路北去淮安，你猜為何要改道？”譚九鼎似乎并未覺(jué)身后冷冽的目光，自顧解下沾著夜霜的氅衣。

鹽商過(guò)閘多會(huì)賄賂插隊(duì)，或者夾私補(bǔ)上漕船空艙，總之，大不必因?yàn)榕聣贺浾`時(shí)而選擇改道。

最可能是因?yàn)椤八麄冴?duì)伍里藏了什么，而那‘東西’經(jīng)不起過(guò)關(guān)細(xì)查也耽誤不起時(shí)間。”

“果然機(jī)靈。”譚九鼎唇角掠過(guò)一絲難以捉摸的弧度，“這隊(duì)伍里藏的，正是一位故人。”

蘇州的鹽商……徐綺怎么也想不出來(lái)，她認(rèn)識(shí)的人中還有跟鹽商掛上聯(lián)系的。

“明日他們就會(huì)動(dòng)身，我們也得趁早。”說(shuō)著，譚九鼎就洗手擦臉，拖靴上床，“早點(diǎn)兒睡吧，天不亮就得出發(fā)。”

徐綺愣住，不悅道：“那你干嘛躺這里？等一下，你不會(huì)只開(kāi)了一間房吧？”

“這一間還是我仗著官身讓掌柜擠出來(lái)的，”譚九鼎的回答讓她絕望，“現(xiàn)在可是一年中漕河最忙的時(shí)候，外頭你也瞧見(jiàn)了，閘口燈火通明日夜不休，這樣子少說(shuō)還得再持續(xù)一個(gè)月。”

“你，可……”徐綺咬咬牙，紅得臉都快熟了，“你去找地方湊合一晚。”

“憑什么？這天氣，外面過(guò)夜可是會(huì)凍死人的。”

“河對(duì)岸不是……！”“嗯？”譚九鼎瞇開(kāi)一只眼，故意道，“河對(duì)岸怎么了？”

徐綺吞掉話頭，又不甘心暴露自己知道他去過(guò)秦樓楚館的事，這樣會(huì)顯得她多么在意似的。

最后別別扭扭變成一句：“那我去找地方湊合一晚。”

鼓著氣拎起自己的行囊，才剛轉(zhuǎn)身，手肘一酸，那行囊竟然自己掉了。細(xì)看，地上滾落一香櫞黃果，而床頭案邊的盤子里又剛好少了一個(gè)。

譚九鼎慢悠悠翹著腳說(shuō)：“你這樣細(xì)皮嫩肉的‘小童生’，可是最容易招人的，此處魚龍混雜，別說(shuō)我沒(méi)提醒你。”

徐綺說(shuō)心里沒(méi)一點(diǎn)兒害怕，那是撒謊。從前遠(yuǎn)途奔波都有丫鬟管事包辦一切，走到哪也有家丁護(hù)衛(wèi)，哪曾吃了這些虧？

氣不過(guò)，撿起包袱朝那人丟去，“咚”一聲砸在他胸膛上，他也不躲。在徐綺看不見(jiàn)的地方，那嘴角甚至還翹高了些。

“往里面！”她奪過(guò)行囊隔在二人之間，“你要是敢越界……”

“我要是越界，就會(huì)負(fù)責(zé)娶了你，沒(méi)問(wèn)題吧？”

“你……！”血色都快從徐綺皮下溢出來(lái)了，直到對(duì)方朗聲大笑，翻過(guò)身把自己縮在最里頭的邊沿上，認(rèn)了慫，她才好些。

知道他是戲耍她，徐綺狠狠給他記了一筆。

要不是明早有正事，今晚就讓他后悔。

邵伯閘的忙碌不分晝夜，外面火把亮通宵，睡前啥樣，醒來(lái)還是啥樣，讓人分不清自己這半覺(jué)究竟睡了沒(méi)。

閘北貨場(chǎng)，鹽包堆疊如山，苦力號(hào)子震天。

灰布包頭的老管事乜斜著眼打量這兩個(gè)可疑之人：“我們少東家不是誰(shuí)都能見(jiàn)的。”

其中一個(gè)上前一步，身形高大壓人。老管事以為他要么塞錢，要么動(dòng)粗，剛要招呼把頭過(guò)來(lái)把人轟走，卻聽(tīng)見(jiàn)一句悄悄話——“聽(tīng)聞白二公子鄉(xiāng)試頭甲，還未來(lái)得及祝賀一二，要不你幫我轉(zhuǎn)達(dá)？”

“嘶……”老管事倒吸一口冷氣，眼中閃過(guò)一抹厲色，露出老江湖的狠辣。

可老江湖在弄清對(duì)方底細(xì)之前不會(huì)冒然出手。他做了一揖，堆笑：“不知二位尊姓大名？”

對(duì)面兩人對(duì)視一眼，而后細(xì)皮嫩肉似是女子的那個(gè)走過(guò)來(lái)，對(duì)他說(shuō)：“就說(shuō)是五色坊的周家小姐。”

沒(méi)過(guò)半盞茶功夫，鹽堆后轉(zhuǎn)出個(gè)富貴公子，那一身華服之于他仿若譚九鼎披著獬豸官服一樣，看起來(lái)別扭。對(duì)，就像衣服是別人身上拔下來(lái)的。

“你……”這少東家才瞄了譚九鼎一眼，就差點(diǎn)兒腿軟跪下。

徐綺用眼色問(wèn)譚九鼎，對(duì)方默默點(diǎn)了點(diǎn)頭——沒(méi)錯(cuò)，這人就是本該跟周知微成婚的白家二子，白廷儀。

徐綺從未見(jiàn)過(guò)此人，眼下卻因?yàn)樗粨?dān)心自己前程，不關(guān)心知微安危而氣悶。好歹自己的未婚妻正下落不明，他卻搖身一變成了少東家，藏進(jìn)了商隊(duì)中準(zhǔn)備赴京趕考。

薄情寡義之人。

“你白家號(hào)稱寒門子弟，沒(méi)想到家大業(yè)大得很吶。”徐綺咬緊了后槽牙譏諷。

“噓，你……小聲些。”白廷儀不知此人是誰(shuí)，但他知曉譚九鼎的身份，不敢得罪，“二位請(qǐng)進(jìn)屋一敘。”

接著白廷儀將他們引進(jìn)了一間客棧。譚九鼎口中的“一房難求”，白家竟然包了一整座。

進(jìn)屋后，幾個(gè)兇神惡煞的護(hù)衛(wèi)盯過(guò)來(lái)，若進(jìn)了一間土匪寨。“是認(rèn)識(shí)的人。”白廷儀打了招呼，才遣他們出去了。

屁股才沾上凳子，白家二公子就急不可耐地問(wèn)：“二位怎知我在此？”

譚九鼎當(dāng)回了自己家，倒了茶水暖肚。“這世上可沒(méi)有不透風(fēng)的墻。”他故意嚇唬說(shuō)。

白廷儀的眸子果然開(kāi)始晃動(dòng)起來(lái)。“那，那還有誰(shuí)知道？”

“就這么怕？放心，與人方便與己方便，只要白公子幫我們這一回，保證這少東家的秘密不會(huì)漏到外頭去。”

“……憲臺(tái)大人您何苦為難我呢？您要喬裝暗訪，不有的是辦法嗎？”

“你不想幫？”徐綺抱著手臂，咄咄逼人，“那好，我就扯著嗓子沿著漕河喊，喊今年江南貢院的頭甲是家中專事末業(yè)的灶籍，身份作假，不該算數(shù)。”