楊秉政心頭猛地一沉，放下手中沉重的銀錠和精巧的戥子，發出沉悶的聲響：“當兵的？看清楚了，是哪個部分的？什么來頭？”亂世之中，兵痞上門，十有八九是敲骨吸髓的勾當。
“領頭的是個掛盒子炮的官兒，兇神惡煞的！”根生聲音發顫，咽了口唾沫，“說是保定府直隸督軍署（直系軍閥控制）派下來的稽查隊！專為……為‘剿辦赤匪地方特捐’的事來的！指名道姓要見您！”
剿匪捐？楊秉政眉頭擰成了疙瘩。直皖戰爭后，直系控制了直隸（河北），各地駐軍借“剿匪”“安靖地方”之名，巧立名目攤派捐稅已是常態。博鹿地處南北通衢，前陣子確實風聞南邊豫鄂交界鬧起了幾股流竄的小股“老抬”（土匪），沒想到這么快就成了催繳捐稅的由頭。他定了定神，眼神恢復沉靜：“慌什么！請他們到前堂奉茶，上好點的香片。我這就來?！?
恒泰銀樓前堂。三個穿著灰布舊軍裝、斜挎著德造駁殼槍（盒子炮）的兵痞，大大咧咧地霸占了待客的太師椅，沾滿泥污的馬靴毫不客氣地踩在光潔的、鋪著青磚的地面上。為首的是個三角眼、吊梢眉的瘦高個軍官，肩章模糊不清，一臉橫肉透著不耐煩。他見楊秉政出來，眼皮懶洋洋地撩了一下，用馬鞭柄敲了敲酸枝木的茶幾面：“你就是楊秉政？”
“正是鄙人。不知軍座駕臨，有失遠迎，恕罪恕罪?！睏畋笆郑樕涎杆俣哑鹕倘藞A融世故的笑容，“軍爺們辛苦，請用茶?！彼桃庥昧恕败娮边@個模糊的尊稱。
那軍官從鼻孔里哼了一聲，端起粉彩蓋碗啜了一口，隨即嫌棄地皺眉，“噗”地吐出一片茶葉梗：“行了，少來這套虛頭巴腦的！爺們是督軍署稽查隊的王隊長！奉上峰鈞令，特來博鹿督辦剿匪特捐！保境安民，匹夫有責！楊老板是城里數得著的富商，這模范帶頭作用，可得給老子立起來！”
“剿匪安民，自當盡力。楊某省得?！睏畋θ莶蛔儯Z氣愈發謙恭，“只是不知這捐額……上峰是如何章程定奪的？”
王隊長三角眼一翻，伸出兩根枯瘦的手指頭，在楊秉政面前晃了晃：“不多！兩千現大洋！對你楊大老板來說，九牛身上拔根毛！”
兩千大洋！饒是楊秉政見慣風浪，也被這赤裸裸的獅子大開口驚得心頭劇震！這幾乎是恒泰銀樓近半年的流水！他面上肌肉紋絲不動，只露出一絲恰到好處的苦相：“王隊長明鑒！鄙人不過是個小本經營的銀匠鋪子，這兵連禍結的年月，生意凋敝，銀根緊縮，周轉已是千難萬難。兩千大洋……實在是傾家蕩產也拿不出?。∧矗芊裨诙杰娒媲懊姥詭拙?，體恤一二，酌減些許？”
“酌減？”王隊長猛地一拍茶幾，震得蓋碗跳起，茶水四濺，臉上橫肉猙獰，“剿匪是軍國頭等大事！耽誤了剿匪軍機，你他娘的幾個腦袋夠砍？我看你是敬酒不吃想吃罰酒，不想在這博鹿城安生混了！”他身后的兩個兵痞立刻“唰”的一聲，將腰間的駁殼槍套拍得啪啪響，眼神兇狠如狼，死死盯住楊秉政。
氣氛瞬間降至冰點，劍拔弩張。根生等幾個伙計嚇得面無人色，瑟縮在柜臺后。楊秉政臉上的笑容淡去，眼神卻愈發沉靜銳利，如同淬火的寒鐵。他深知這些兵痞的貪婪無度與無法無天，硬頂無異于以卵擊石。他略一沉吟，從袖袋深處摸出一個早已備好的、沉甸甸的織錦小袋（內裝約五十塊銀元），臉上重新堆起笑容，不動聲色地推到王隊長手邊的茶幾上，聲音壓得極低，帶著一種心照不宣的意味：“王隊長息怒。軍爺們風塵仆仆，為國辛勞，這點茶水錢，不成敬意，給弟兄們打點酒解解乏。至于剿匪捐……數額委實巨大，懇請王隊長寬限幾日？容楊某四處拆兌周轉。三日后，必先奉上一千現大洋！余下的尾數，待鋪子緩過氣來，定當一分不少補上！您看……？”
錢袋入手，那沉甸甸的分量讓王隊長三角眼里的戾氣稍斂，貪婪之色一閃而過。一千大洋先到手，已是筆橫財，剩下的也有個“補足”的由頭，總比撕破臉皮、把下金蛋的雞逼死強。他哼了一聲，將錢袋麻利地揣進軍裝內兜，皮笑肉不笑地說：“楊老板是個懂事的。行，就給你三天面子！三天后，一千現大洋，一個子兒都不能短！要是敢耍花樣……”他陰惻惻地冷笑兩聲，拇指在腰間的槍套上摩挲了一下，威脅之意溢于言表。
“一定！一定！多謝王隊長體恤！您慢走！”楊秉政連連拱手作揖，親自將這幾位兇神送出銀樓大門，直到那灰撲撲的身影消失在街角。
看著那三個兵痞揚長而去的背影，楊秉政臉上的笑容瞬間消失得無影無蹤，臉色陰沉得能滴出水來。他轉身回到后堂密室，對驚魂未定的根生沉聲吩咐：“去，把聶大膽立刻叫來！要快！”
聶大膽如同一陣風般趕到。聽完楊秉政簡短冰冷的敘述，他那張黝黑粗糲的臉上依舊沒什么表情，只有那雙鷹隼般的眼睛寒光一閃，言簡意賅地問：“東家，怎么弄？”
楊秉政走到密室唯一的小窗前，看著窗外街市上熙攘卻掩不住蕭條惶恐的人流，聲音低沉而果決：“一千大洋，柜上現錢不夠。你今晚帶兩個絕對信得過的老伙計，把地窖暗格里那三包‘黑老虎’（指成色最好、無印記、不易追查的私鑄銀錠）用油布裹嚴實，裝上那輛帶篷的舊騾車。連夜運去石門市，找‘匯通’票號的劉掌柜，按老規矩，兌成不連號的現洋。記住，走北邊繞城的老官道，避開哨卡，天亮前務必入石門！此事絕密，不容有失！”
“明白！”聶大膽干脆利落地點頭，眼中沒有絲毫猶疑。
“還有，”楊秉政轉過身，目光銳利如刀，“你順道留意，城里其他幾家像樣的商號，李記布莊、趙家糧行、王記當鋪，是不是也收到了同樣的‘捐單’？另外，想辦法摸清這個‘王隊長’的底細，是督軍署正經派下來的稽查，還是下面哪個混成旅或保安團私自搞的‘創收’？胃口這么大，背后怕是有鬼?！眮y世求生，洞悉時局、掌握情報與編織可靠的關系網，是比金銀更重要的保命符。
“是！東家放心！”聶大膽抱拳，轉身便走，高大的身影很快融入暮色四合、光影斑駁的街巷深處。
楊秉政獨自站在幽暗的密室里，疲憊地揉了揉突突直跳的太陽穴。下月初六那場紅綢裝點的婚期近在眼前，而家宅之外，卻是兵匪橫行、苛捐雜稅如同附骨之疽的亂世深淵。兩千大洋的巨額勒索，如同一塊冰冷的巨石，沉沉地壓在心頭，瞬間沖淡了那樁婚事帶來的所有復雜心緒，只剩下冰冷的現實與沉重的壓力。他走到厚重的紅木賬桌前，翻開那本記錄著楊家基業的厚厚賬冊?；椟S的油燈下，密密麻麻的數字如同命運的密碼。他拿起一支小楷狼毫，飽蘸了鮮紅的朱砂墨，在賬冊末頁的空白處，懸腕凝神，力透紙背地寫下兩個遒勁刺目的大字：壹仟。那鮮紅欲滴的墨跡，像一道剛剛劃開的、汩汩流血的傷口，猙獰地烙印在潔白的宣紙頁上，觸目驚心。
夜色如同濃墨，徹底籠罩了博鹿城。楊家大院里，懸掛的紅綢在廊下燈籠昏黃光暈的映照下，泛著一種虛幻而曖昧的暖光。西跨院新糊的高麗紙窗欞上，清晰地映出王乃茵伏案核算賬目的沉靜側影，專注而寂寥。而在城外荒涼崎嶇的野道上，聶大膽親自趕著一輛不起眼的帶篷舊騾車，車上油布蓋得嚴嚴實實，兩個心腹伙計一左一右護衛著，正朝著石門的方向，在濃重的夜色掩護下疾馳。車輪碾過碎石和凍土，發出單調而急促的“轔轔”聲響，如同這黑暗時代沉重而不安的心跳。紅綢裝點的喜慶之下，暗影重重，危機四伏。楊秉政肩頭的擔子，從未如此刻般，壓得他幾乎喘不過氣來。
夜色如墨，沉重的騾車在坑洼的土路上顛簸疾行，車輪碾過碎石，在死寂的荒野里發出刺耳的聲響，遠遠蕩開。聶大膽穩坐車轅，身形隨著車身晃動，一雙鷹隼般的眼睛卻銳利如刀，不斷掃視著四周被黑暗吞噬的輪廓，右手始終按在腰間那根硬邦邦的棗木短棍上。車篷內，兩個心腹伙計同樣屏息凝神，手掌隔著油布，緊緊攥著藏在下面的“家伙”——短柄斧和磨尖的鐵釬。車上那幾包用油布裹得嚴嚴實實、沉得壓彎車板的“老貨”，是東家銀樓壓箱底的真金白銀，更是楊家此刻懸在刀尖上的救命錢，容不得半點閃失。
石門的輪廓終于在黎明前最濃重的黑暗里，如同鬼魅般浮現在地平線上。聶大膽熟門熟路，避開戒備森嚴的主城門，沿著護城河早已殘破不堪的土埂，悄無聲息地拐進一條僅容一車通行的窄巷，停在“匯通”票號那扇不起眼的后門前。幾聲輕重緩急、帶著特定韻律的叩門聲響起，片刻后，側門“吱呀”一聲滑開一道縫隙，票號劉掌柜那張精明的瘦臉探了出來，燈籠昏黃的光映著他眼角的皺紋。看到聶大膽，他眼中閃過一絲了然，微微頷首，側身讓開。
沒有一句多余的寒暄。油布被迅速掀開一角，成色極好、泛著冷冽幽光的足色銀錠在燈籠搖曳的光線下顯露出來，沉甸甸的質感幾乎能壓斷目光。劉掌柜動作麻利而精準，先用小錘敲聽音色，再用戥子細秤分量，最后仔細查驗銀錠底部鑄造的印記。整個過程寂靜無聲，只有金屬細微的碰撞和秤砣滑動的聲音。最終，一千枚簇新、帶著天津造幣廠印記的“袁大頭”大洋，被分裝進幾個結實的粗麻布袋里，沉甸甸地交到了聶大膽手中。麻袋入手，那分量讓聶大膽的臂膀都往下沉了沉。
“路上不太平啊，楊老板這是遇到坎兒了？”劉掌柜的聲音壓得極低，眼神里帶著一絲不易察覺的同情和洞悉世事的了然。亂世之中，銀樓被兵匪盯上，幾乎是遲早的事。
聶大膽沉默地點點頭，沒多解釋，只抱拳沉聲道：“謝了，劉掌柜。這份情，楊家記下了。”他掂量著手中這幾乎等同于楊家半副身家性命的麻袋，心頭卻沒有半分輕松，反而像壓上了更重的石頭。這，僅僅是闖過了第一關。
回程的路，比去時更加兇險。天色微明，路上行人漸多，三三兩兩的農夫、挑夫出現在視野里，聶大膽的心卻懸得更高，仿佛每一個擦肩而過的陌生面孔都藏著不懷好意的窺探。他指揮伙計將麻袋仔細藏進車底特制的夾層暗格里，上面堆滿干草、破麻袋和幾捆不值錢的土產雜物。他和伙計們則扮作運送普通山貨的模樣，吆喝著牲口，神經卻繃緊到了極致，耳聽八方，眼觀六路。
行至城外五里坡，一處簡陋的路邊茶棚附近，聶大膽猛地一勒韁繩，騾車速度慢了下來。只見茶棚外，兩撥人馬正劍拔弩張地對峙著！一撥正是那個三角眼、一臉橫肉的王隊長（王麻子），帶著幾個歪戴帽子、斜挎步槍的保安團兵痞；另一撥人數雖少，但個個穿著挺括的灰布軍裝，打著綁腿，裝備精良，為首的是個面色冷峻、佩著少校領章的軍官（營副）。氣氛緊張得如同拉滿的弓弦！
“媽的，趙閻王手下的野狗也敢來老子地盤上刨食？！”那營副聲音不高，卻帶著一股子正規軍的剽悍和鄙夷，手指幾乎戳到王麻子鼻尖上，“五里坡往北，是模范營的防區！你們保安團算個什么東西？收編的土匪桿子！也配把手伸這么長？搶食搶到老子頭上了，活膩歪了？！”
王麻子臉色鐵青，腮幫子肉直跳，手按在槍套上，他身后的兵痞也嘩啦啦拉動槍栓。但面對那營副刀鋒般的眼神和對方士兵手中擦得锃亮的“漢陽造”，王麻子終究沒敢發作，只是梗著脖子，色厲內荏地嘟囔：“奉……奉上峰命令……稽查……”