王乃茵抬起頭，神情平靜得如同一泓深潭，語氣清晰而坦然：“大哥，大嫂如今身懷六甲，最需靜養安胎。后院孩童嬉鬧，人來人往，恐擾了大嫂清靜。我想……搬去前店賬房后的隔間歇息。那處雖小，收拾一番尚可容身。一來，賬目繁雜，我隨時整理核驗更為便宜；二來，”她頓了頓，目光坦然地迎向張氏，“也免得大嫂走動時瞧見我，心中……添了煩擾，于安胎無益?！彼脑捳f得委婉周全，意思卻再明白不過——為安胎計，她主動退避，徹底劃清界限。
張氏攪動粥碗的瓷勺停在了半空，帶著一絲驚愕看向王乃茵。她沒料到對方竟會如此識趣地主動請離，且將理由粉飾得這般……冠冕堂皇。這讓她腹中那些早已備好的敲打之詞，頓時失去了著力點，生生憋了回去。
楊秉政亦是微微一怔，看著王乃茵平靜眼眸下那份不容置疑的堅定，心中了然，亦掠過一絲難以言喻的復雜與歉疚。他沉吟少頃，緩緩點頭：“如此……也好。賬房清靜，于你做事確也便利。只是委屈你了，那隔間狹小陰冷，不比廂房。”
“不委屈?！蓖跄艘鸫浇菑澠鹨荒O淡的弧度，“能為大哥分憂，乃茵本分。唯愿大嫂與腹中麟兒一切安好?！彼俅螌χ鴱埵系姆较蚋Ａ艘欢Y，“大嫂安心靜養，若有差遣，吩咐小翠喚我便是?！毖援叄辉俣嗔粢凰玻D身安靜地退出了堂屋，棉布門簾在她身后輕輕落下，隔絕了內外。
張氏望著那微微晃動的門簾，又低頭看看碗中黏稠溫潤的小米粥，心頭那點剛剛升騰起的、掌控一切的得意，竟被一種難以名狀的、微妙的失落感悄然稀釋了。王乃茵的主動退避，非但沒給她帶來預想中的揚眉吐氣，反而像一拳打在了棉花上，讓她覺得自己……仿佛又被對方那滴水不漏的姿態襯得局促小氣了。
她有些煩躁地將粥碗往炕桌上一推：“膩了，撤了吧。”
楊秉政看著妻子臉上那變幻不定的神色，未置一詞，只對孫媽吩咐道：“去幫王姑娘收拾賬房隔間。把庫房里那床新彈的厚棉被找出來，再添個足炭的銅手爐送去。窗紙若有破損，仔細糊好?！?
隔間歲月
王乃茵言出必行。翌日，她便抱著自己簡單的行囊，搬進了前店賬房后那個名副其實的“斗室”。這間狹小的隔間，原是堆放些陳年舊賬和廢棄雜物的所在，僅容一床、一桌、一凳，四壁蕭然。初春的寒氣無孔不入，即便生了炭盆，刺骨的冷意依舊從磚縫地隙里絲絲縷縷地滲進來，遠不及后院廂房半分暖意。
王乃茵卻毫無怨色。她將狹小的空間收拾得纖塵不染，窄床上鋪了那床厚實的新棉被。白日里，她端坐于前廳明亮的賬臺后，指尖在算盤珠上翻飛跳躍，核對銀兩成色，謄錄客戶訂件，將恒泰的賬目打理得井井有條。夜幕四合，她便蜷縮在隔間冰冷的窄床上，借著油燈如豆的昏黃光暈，或是翻閱幾頁從天津帶回的舊書，或是就著炭盆微弱的光熱，一針一線地給小石頭、鐵蛋縫制夾襖、編織精巧的草編蟈蟈籠。她刻意將踏足后院的時間壓縮到最少，即便去送新衣或小玩意兒，也必揀選張氏午憩正酣或楊秉政在前店坐鎮的時辰，輕手輕腳地將東西放在堂屋門邊的小杌子上，旋即悄然離去，絕不多留片刻。
張氏起初疑云未散，總覺得王乃茵此舉是“以退為進”，搬到前店更便于接近當家的。她暗中留意了數日，卻發現王乃茵果然安分得如同隱形。除了必要的賬冊交接，后院幾乎絕了她的蹤跡，連用飯也只在賬房方寸之地。偶爾楊秉政在堂屋與她談論銀樓事務，王乃茵也只是垂首靜聽，絕不像從前那般，偶爾還能提出些令人側目的“新想法”。
時日一久，張氏緊繃的心弦終究緩緩松弛下來。熬過了初期的孕吐，她胃口漸開，人也豐腴紅潤起來，臉上重新煥發出屬于孕中婦人的慵懶光澤。她安然享受著丈夫的關切、孫媽的精心伺候，感受著腹中那日益有力的胎動，一種久違的、作為女主人的篤定與滿足感，如同暖流般充盈心間。后院少了那個讓她如芒在背的身影，連呼吸似乎都順暢了許多。她終于可以挺著日漸顯懷的肚子，在后院慢悠悠地踱步，指揮著小翠晾曬新縫的小衣小被，滿心歡喜地憧憬著新生命的啼哭。
偶爾，瞥見小石頭和鐵蛋拿著王乃茵新編的草蚱蜢或新縫的虎頭帽，在院子里嬉笑著追逐，張氏心頭也會掠過一絲極淡、極快的異樣。但那微瀾很快便被腹中孩子有力的踢蹬，或是楊秉政一句溫存的問詢撫平。她此刻最緊要的，是平安誕下腹中這塊護身符，將自己在楊家的根基夯得更加牢不可破。至于王乃茵……只要她識趣地龜縮在那方寸賬房，不來礙眼，不來分寵，不來動搖她這正頭娘子的根基，張氏倒也樂得將她當作一個……暫時不必在意的影子。
前店與后院，賬房隔間與溫暖廂房，被一道無形的、卻森嚴的界限清晰地切割開來。王乃茵以近乎自苦的退避與隱忍，為楊家換來了表面上的風平浪靜，也為那個即將叩響人間之門的新生命，讓渡出了絕對安全的空間。她如同一株生長在斷墻殘垣背陰處的瓦松，在屬于自己的逼仄角落里，沉默地汲取著微薄的雨露與天光，堅韌地活著，勞作著，靜待著命運未知的轉圜。博鹿城的初春，風沙依舊凜冽，屋檐下的冰溜子，在正午的陽光下，滴落著混了煤灰的濁水。
光陰如梭，轉眼間博鹿城已浸透深秋的寒涼。金燦燦的落葉鋪滿了石板街巷，空氣中彌漫著新糧入倉后特有的踏實谷香與日益凜冽的霜氣。恒泰銀樓臨近年關，生意愈發紅火，王乃茵終日埋首于前店賬房，纖細卻有力的指尖在烏木算盤上翻飛跳躍，將一筆筆繁雜賬目梳理得紋絲不亂。她依舊蝸居在那個狹仄陰冷的隔間，炭盆的微溫難以抵御深秋滲骨的濕寒，但這份被恒泰所需的忙碌，卻像一簇微弱的火苗，支撐著她內心的溫度。
后院，張氏的孕肚已高高隆起，形如揣著一個渾圓沉重的石磨。這胎懷得并不安穩，初期的翻江倒海雖已過去，身子卻一日沉過一日，雙腿浮腫得發亮，按下去便是久久不消的深坑，夜里抽筋更是常事，痛得她冷汗涔涔，輾轉艱難。楊秉政愈發上心，特意重金請了位據說伺候過官宦人家的積年老穩婆周氏來家照料。張氏享受著這份眾星捧月般的呵護，臉上常掛著滿足而驕矜的笑意。只是偶爾，當她扶著后腰，在院中蹣跚踱步，目光無意間掠過前店緊閉的門扉時，眼底會掠過一絲難以捉摸的復雜。王乃茵的徹底“隱遁”，令她心安，卻也像抽走了某種無形的張力，心底泛起一絲難以言喻的……空茫。
這日傍晚，張氏由周婆子和小翠攙扶著，在后院走了不足兩圈，便覺腰似折斷，氣喘吁吁，早早回房安歇了。楊秉政則在前店與聶大膽一同清點一批新到的關東足紋銀錠。
夜色漸濃，萬籟俱寂。后院里，秋蟲最后的嘶鳴也漸次消隱，唯余冷風掠過檐角，發出嗚咽般的輕響。
陡然——
“啊——?。。 ?
一聲凄厲得非人般的慘嚎，如同淬毒的利刃，猛地撕裂了死寂的夜幕！緊接著是周婆子變了調的、帶著哭腔的嘶喊：“太太！太太您醒醒！天爺??！血……見紅了！老爺！快來人??！老爺救命！！”
前店的楊秉政與聶大膽心頭如遭重錘，手中銀錠“哐當”墜地，拔腿就往后院狂奔！隔間里的王乃茵亦被驚醒，胡亂披上外襖，趿拉著鞋便沖了出來。
張氏房內，燈火被挑得通明。張氏面無人色，癱在炕上，豆大的汗珠混著淚水滾落，浸透了鬢發。她雙手如鐵鉗般死死摳抓著身下凌亂的褥子，身體痛苦地蜷縮扭動，仿佛正被無形的巨力撕扯，喉嚨里擠出破碎而壓抑的呻吟。褥子下方，一大片刺目的濕痕正迅速蔓延、加深，邊緣赫然洇染著令人心悸的、淡淡的胭脂紅！
“疼……殺了我……當家的……救我……”張氏瞥見楊秉政沖入，如同溺水者抓住浮木，眼中迸發出絕望的哀求，“肚……肚子……要炸了……有刀在絞……”
周婆子在一旁嚇得魂飛魄散，語無倫次：“老爺！太太……太太這是發作了！可……可這勢頭不對??！陣痛來得像山崩！羊水破得急……還帶了血筋！這……這怕是‘血光之災’的兇兆！老婆子……老婆子接生幾十年，少見這么兇險的！”
楊秉政只覺得一股寒氣從腳底板直沖天靈蓋！妻子扭曲的面容、身下那片刺目的猩紅濕痕、婆子驚恐的斷言，瞬間抽空了他四肢百骸的力氣，手腳冰涼，頭皮發麻。
“快！去請仁德堂的李郎中！不！去砸門！把城里最好的接生孫姥姥也一并請來！綁也要綁來！快！！”楊秉政的吼聲帶著自己都未曾察覺的、破碎的顫抖。
聶大膽二話不說，身影如離弦之箭，再次沒入濃重的夜色。
屋內，張氏的慘嚎一聲慘過一聲，身體在劇烈的陣痛中失控地翻滾，身下的血水如同失控的泉眼，汩汩洇開，染紅了更大片的褥墊。周婆子和小翠手忙腳亂地擦拭、喂水，杯水車薪。楊秉政死死攥住妻子冰冷濕滑、顫抖不止的手，心如油煎，卻束手無策，只能徒勞地嘶喊：“撐??！玉芬！郎中馬上就到！為了孩子！撐住?。 ?
王乃茵僵立在門框的陰影里，目睹著屋內這地獄般的景象，臉色亦慘白如紙。濃重的血腥味混合著汗液的酸餿，直沖鼻腔，讓她胃里一陣翻攪。她從未親歷過生產，但張氏那瀕死般的痛苦掙扎和身下不斷擴大的猩紅，讓她感同身受般渾身發冷，牙齒不受控制地咯咯輕顫。她看到楊秉政眼中深不見底的恐懼與無助，看到周婆子和小翠的六神無主，一股源于生命最本能的沖動，壓倒了所有的猶豫與恐懼——她不能只是旁觀！
她猛地咬住下唇，直至嘗到一絲鐵銹般的腥甜，強迫自己從那滅頂的恐懼中掙脫出來。深吸一口帶著濃重血腥味的空氣，她快步踏入這血光之地，聲音竭力維持平穩，卻帶著一種穿透混亂的、磐石般的鎮定：
“大哥！冷靜！周媽媽，立刻去燒滾水！要三大鍋！快！小翠！找最細密干凈的白布！越多越好！剪成一尺寬的條！還有，刀剪白布用滾水煮著！家里有高麗參嗎？速速切薄片給大嫂含?。≡賯湫└蓛舻牟菽净一蛟钚耐?！”（草木灰/灶心土是舊時民間應急止血土法）
這一連串清晰、精準到冷酷的指令，如同暗夜中驟然亮起的火把！周婆子和小翠先是一愣，旋即像抓住了救命稻草，連滾帶爬地分頭奔出。
楊秉政猛地抬頭，看向王乃茵的目光充滿了難以置信的驚愕，以及絕境中驟然閃現的一線微光。王乃茵無暇解釋，她疾步至炕邊，俯身查看。雖不通接生之術，但在天津新式學堂接觸過的生理衛生課、翻閱過的譯著圖冊，此刻在她腦中飛速掠過——此刻首要是維持產婦元氣、嚴防穢物侵入、預備應對那最可怕的“血崩”！
“大嫂！看著我！”王乃茵用力握住張氏另一只冰冷顫抖、指甲深深陷入她皮肉的手，聲音沉穩如山，試圖將殘存的力量注入對方瀕臨崩潰的意志，“別叫！省力氣！跟著我！吸氣——吸到丹田！對！好——慢慢吐……對！就這樣！把力氣留給下面！孩子在等你！想想石頭！想想鐵蛋！他們等著看弟弟妹妹！”
張氏已被劇痛折磨得意識模糊渙散，但王乃茵那不容置疑的沉穩聲線、掌中傳來的堅定力量，如同黑暗中唯一的光束，讓她在無邊的痛苦深淵中抓住了一絲微弱的依托。她下意識地、艱難地追隨著王乃茵的呼吸節奏，凄厲的嚎叫終于化作了喉間壓抑的、野獸般的低吼。
終于，門外響起了雜沓的腳步聲和聶大膽嘶啞的呼喊：“來了！郎中！穩婆來了！”聶大膽幾乎是半拖半架著一位頭發花白、裹著小腳的老婦（孫姥姥）和提著藥箱、衣衫不整的李郎中沖了進來。