小石頭看見母親，立刻掙扎著從王乃茵懷里探出身子，帶著病后的虛弱和見到親娘的興奮：“娘！螞蚱！姨編的！好看！”鐵蛋也扭過小腦袋，看清是娘，咧開沒長(zhǎng)齊牙的小嘴，含糊又清晰地喊：“娘！瑪扎！”

王乃茵這才驚覺張氏歸來，慌忙抱著小石頭站起身，臉上瞬間褪去了方才的柔和，換上慣有的謹(jǐn)慎與局促，甚至下意識(shí)地將小石頭往懷里護(hù)了護(hù)：“大……大嫂，您回來了？石頭剛喝了半碗粥，燒退了，精神好多了。鐵蛋……鐵蛋也很乖，沒鬧……”她小心翼翼地將小石頭放到地上。

小石頭腳一沾地，立刻像歸巢的雛鳥般撲向張氏：“娘！抱抱！”

張氏幾乎是本能地接住了撲來的兒子。兒子溫?zé)岬男∩眢w帶著熟悉的氣息撞入懷中，手里還緊緊攥著那只精巧的草螞蚱。再看看小兒子腳邊那個(gè)歪歪扭扭、卻顯然是用了心的小玩意兒，她胸中那股積壓了一路的熊熊邪火，如同被抽了脊梁骨般，噗地一下塌陷了大半，只剩下一種難以言喻的酸澀、空茫，以及被眼前畫面猝然擊中帶來的、巨大的尷尬。那感覺，像打翻了五味瓶，又像被兜頭澆了一盆冰水，讓她渾身不自在。

她看著王乃茵那副低眉順眼、生怕又觸怒自己的小心模樣，再看看自己懷里抱著一個(gè)、腳邊還粘著一個(gè)的兒子，那句在心頭反復(fù)咀嚼、準(zhǔn)備了一路的“看你能賴到幾時(shí)”的狠話，硬生生卡在喉嚨里，噎得她胸口發(fā)悶，半個(gè)字也吐不出來。她只能用力板起臉，從鼻腔里重重哼出一聲，抱著小石頭，對(duì)身后抱著鐵蛋的孫媽沒好氣地斥道：“還杵著當(dāng)門神呢？！把鐵蛋抱進(jìn)來！趕緊燒熱水去！給孩子擦洗擦洗！灰頭土臉的，像什么樣子！”

說完，她抱著小石頭，目不斜視地從王乃茵身邊走過，仿佛對(duì)方只是一團(tuán)礙眼的空氣。她徑直走進(jìn)堂屋，將小石頭放在楊秉政旁邊一張鋪了軟墊的椅子上，自己則一屁股坐在另一張椅子上，順手抄起炕桌上的針線筐，拈起一根粗針，扯過一只納了一半的厚鞋底，用盡全力狠狠扎下去，仿佛要將所有的憋悶、尷尬和不甘，都一針一線、咬牙切齒地縫進(jìn)那密實(shí)的千層底里去。

楊秉政的目光在妻子緊繃的側(cè)臉和王乃茵之間短暫地逡巡了一下。他放下手中的賬簿，對(duì)依舊抱著鐵蛋、有些手足無措地站在門口的王乃茵說道：“乃茵，辛苦你了。孩子沒事就好，天也晚了，回屋歇著去吧。”語氣平淡，卻帶著不容置疑的結(jié)束意味。

王乃茵如蒙大赦，連忙低低應(yīng)了一聲“是，大哥”，將懷里的鐵蛋輕輕交給迎上來的孫媽，低著頭，腳步匆匆地退回了西廂房那扇緊閉的門后。

堂屋里，只剩下楊秉政、張氏和兩個(gè)孩子。小石頭獻(xiàn)寶似的將草螞蚱舉到爹娘面前：“爹，娘，看！”鐵蛋也搖搖晃晃地蹭到張氏腿邊，踮著腳，努力將手里那只歪歪扭扭的小草螞蚱往她膝蓋上放：“娘……瑪扎……給……”

張氏低頭，看著膝頭那只稚拙的草編小蟲，再看看兒子們亮晶晶、滿是期待的眼睛，心里那股別扭的硬塊，終究被一絲難以抗拒的柔軟頂開了一道縫隙。她伸出手，有些僵硬地摸了摸鐵蛋毛茸茸的小腦袋，又拈起那只小螞蚱。草莖粗糙，編得也歪斜，但每一處折痕都透著笨拙的認(rèn)真。

她抬起眼皮，飛快地、帶著一絲探究瞥向丈夫。楊秉政正重新拿起那本賬簿，似乎要繼續(xù)看，但嘴角那抹幾不可察、卻又分明存在的、近乎譏誚的微揚(yáng)弧度，卻沒能逃過她此刻格外敏感的眼睛。

張氏心頭那點(diǎn)剛冒頭的柔軟瞬間被更深的澀意淹沒。她猛地低下頭，將所有的情緒都發(fā)泄在那只倒霉的鞋底上，下針又狠又急，粗硬的麻線繃得筆直，發(fā)出“嗤啦嗤啦”的聲響，仿佛與那千層底有著不共戴天之仇。這場(chǎng)轟轟烈烈的“負(fù)氣出走”，最終以她灰頭土臉、心急火燎地自行跑回，并猝不及防地撞見“死敵”與自己兒子們其樂融融的刺眼畫面，而尷尬萬分地收了場(chǎng)。那口憋在胸口的濁氣，上不去，下不來，堵得她心口生疼。只能在心底咬牙切齒地發(fā)狠：王乃茵！好手段！咱們……騎驢看賬本——走著瞧！這梁子，結(jié)定了！

張氏那場(chǎng)灰頭土臉的“負(fù)氣出走”與尷尬萬分的“撞見歸家”，余波尚未散盡，一場(chǎng)更猛的風(fēng)浪便拍打著恒泰銀樓的門楣，洶洶而至。

張氏在娘家那番避重就輕、添油加醋的哭訴，終究在張家莊發(fā)酵出了后果。張母心疼女兒，更覺女兒獨(dú)自帶著外孫跑回娘家是受了天大的委屈，女婿楊秉政竟連個(gè)服軟的姿態(tài)都沒有，實(shí)在欺人太甚。她一番攛掇，張氏的兩個(gè)哥哥——張大山和張大河，便帶著“給妹子撐腰”“問罪妹夫”的使命，在一個(gè)深秋的午后，踏進(jìn)了博鹿城。

張家兄弟是地道的莊戶人，常年在地里刨食，曬得皮膚黝黑粗糙，手掌關(guān)節(jié)粗大。張大山年長(zhǎng)些，性子稍穩(wěn)，但耳根子軟；張大河則是個(gè)炮仗脾氣，一點(diǎn)就著。兩人穿著半新的靛藍(lán)粗布棉襖，扎著粗布綁腿，腳上是沾滿黃泥的千層底布鞋，帶著一身田野間的塵土氣和莊稼漢的耿直（或者說莽撞），徑直闖進(jìn)了恒泰銀樓。

正是午后閑時(shí)，店里清冷。楊秉政正立在柜臺(tái)后，與王乃茵低聲核對(duì)著新到一批銀角子的成色與斤兩賬目，兩人之間隔著一扇寬大的柜臺(tái)，距離并不近。聶大膽抱著他那根油亮的白蠟桿子，像尊石獅子般守在門側(cè)的長(zhǎng)凳上，半瞇著眼假寐。

張家兄弟一進(jìn)門，目光便如探照燈般掃向柜臺(tái)。瞧見楊秉政與一個(gè)穿素凈布衣、模樣清秀的年輕女子站在一起（雖隔柜臺(tái)），低聲交談，張大河心頭那把“抓奸拿雙”的火苗“噌”地就竄上了腦門。他不管不顧，扯開洪鐘般的嗓子，震得店堂嗡嗡作響：

“楊秉政！給俺滾出來！俺兄弟今兒個(gè)來問問你，安的啥心腸！”

店堂里僅有的兩三位挑揀銀飾的顧客和伙計(jì)，都被這突如其來的吼聲驚得抬起頭。

楊秉政聞聲抬頭，見是兩位大舅哥，眉頭幾不可察地蹙緊。他放下手中的戥子，低聲對(duì)王乃茵道：“回后院去。”隨即沉穩(wěn)地繞過柜臺(tái)，迎上前，面上不見喜怒：“大哥，二哥，來了。里面請(qǐng)，坐下說話。”他側(cè)身指向店堂一側(cè)用屏風(fēng)隔開的小茶室。

“坐個(gè)屁！”張大河梗著脖子，唾沫星子幾乎噴到楊秉政臉上，聲音愈發(fā)高亢，生怕街外人聽不見，“俺們泥腿子，不懂你們城里人那些彎彎繞！就在這兒說！楊秉政！俺妹子哪點(diǎn)對(duì)不住你老楊家？給你生兒育女，當(dāng)牛做馬，操持家務(wù)！你倒好！弄個(gè)不清不楚的野女人登堂入室，把俺妹子生生逼回了娘家！你連個(gè)屁都不放！你眼里還有沒有俺妹子？還有沒有俺們老張家？你還是不是個(gè)站著撒尿的爺們兒？！”

張大山也在一旁幫腔，語氣雖緩，質(zhì)問的意味更沉：“秉政，這事你做得忒不地道！甭管這王姑娘是啥來路，她終究是個(gè)外人！你咋能為了個(gè)外人，寒了結(jié)發(fā)妻子的心？讓她受這么大委屈？還帶著兩個(gè)吃奶的孩子跑回娘家！你讓街坊四鄰咋看俺妹子？讓俺們老張家的臉往哪擱？今天，你非得給俺們兄弟一個(gè)交代！”

店堂內(nèi)瞬間落針可聞。伙計(jì)們垂首屏息，顧客們忘了挑選，目光齊刷刷聚焦過來。聶大膽早已站直了身子，白蠟桿子攥在手中，眼神冷颼颼地釘在張家兄弟身上。

楊秉政的臉色徹底沉了下來，如同凝了一層寒霜。他目光如電，緩緩掃過兩位面紅耳赤的大舅哥，又掠過店堂內(nèi)那些或好奇或探究的面孔。他沒有立刻發(fā)作，反而大步走到茶室門口，面朝店堂，朗聲開口，聲音不高，卻帶著金石般的穿透力，字字砸在青磚地上：

“好！大哥，二哥既然要在人前論理，那我楊秉政今日就當(dāng)著諸位街坊鄰里的面，把這事掰開了、揉碎了，說個(gè)明明白白！也請(qǐng)各位做個(gè)見證！”

他這番舉動(dòng)，反將氣勢(shì)洶洶的張家兄弟噎得一怔。他們?cè)詾闂畋?huì)心虛氣短、百般辯解，沒承想對(duì)方竟如此坦蕩硬氣。

楊秉政轉(zhuǎn)向眾人，抱拳環(huán)拱一周：“諸位高鄰，今日叨擾了。我楊秉政行事，素來講究一個(gè)光明正大！既然兩位舅兄問罪上門，我便請(qǐng)諸位聽聽，是非曲直究竟何在！”

他霍然轉(zhuǎn)身，目光如炬，直刺張大山、張大河：

“其一！你們口口聲聲指摘王姑娘是‘不清不楚的野女人’！敢問她如何不清？如何不楚？她乃我楊秉政六年前于博鹿街頭所救！彼時(shí)她母女遭本地潑皮無賴欺凌勒索，是我花了足足五百塊大洋，才將人救下！此事，當(dāng)年街面上的老幾位，想必還有人記得！后她母女投奔河南親眷。此番在天津衛(wèi)，她因參與學(xué)生抗議之事，遭軍警追捕，性命攸關(guān)！我念及舊誼，不忍見其落難，才帶她回博鹿暫避禍端！她在恒泰，憑的是真本事！替我打理賬房，銀錢出入，貨物往來，筆筆清晰，毫厘不爽！店中伙計(jì)，往來主顧，皆可做證！試問，此等行止光明、做事勤謹(jǐn)之人，何來‘不清不楚’？何來‘野女人’？！”

這番陳詞，條理分明，擲地有聲。店中幾位老主顧頻頻頷首，低聲議論：

“是這話！王姑娘管賬，那叫一個(gè)清楚明白！”

“楊掌柜是厚道人，當(dāng)年仗義疏財(cái)，如今救人水火，正理！”

“學(xué)生抗議……唉，這年月，孩子們也不容易……”

張家兄弟被問得面皮紫脹，張大河兀自強(qiáng)撐：“那……那她一個(gè)沒出閣的大姑娘，總在你家宅子里住著……”

“其二！”楊秉政厲聲打斷，聲調(diào)陡然拔高，帶著壓抑已久的雷霆之怒，“你們質(zhì)問我為外人委屈發(fā)妻？！那我倒要問問，我夫人張氏，她究竟受了何等天大的委屈？！是她！未征得王姑娘首肯，更未與我商議，便擅自做主，托那巧舌如簧的王媒婆，硬要將王姑娘說與清河柳林鎮(zhèn)那個(gè)惡名昭彰的‘吳剝皮’！那吳德海，去年續(xù)弦不到半年，便將新婦打得懸梁自盡，最后賠了娘家巨款才勉強(qiáng)了事！此事在清河縣鬧得沸沸揚(yáng)揚(yáng)，盡人皆知！這便是你們的好妹子，給王姑娘尋的‘好歸宿’？！”

“嘩——！”店堂內(nèi)一片嘩然！吳剝皮的惡名，不少人都略有耳聞。

“天爺！是那個(gè)打死老婆的吳剝皮？”

“造孽啊！這不是把姑娘往火坑里推嗎？”

“張嫂子……這心也太狠了些……”

張家兄弟如遭雷擊，徹底懵了。張大河下意識(shí)矢口否認(rèn)：“你……你血口噴人！俺妹子說了，是好人家……”

“好人家？！”楊秉政怒極反笑，猛地從懷中掏出一張折疊整齊、邊緣磨損的毛邊紙，“啪”的一聲抖開，重重拍在身旁的硬木柜臺(tái)上，震得算盤珠都跳了幾跳，“睜開眼看看！這是我托相熟的鏢師走了一趟柳林鎮(zhèn)，訪得的街坊四鄰證詞！上面白紙黑字，蓋著紅指印！清清楚楚寫著那吳德海酗酒如命，性情暴戾，動(dòng)輒以三根藤條擰成的家法鞭撻妻妾！前頭那位不堪凌辱，才尋了短見！這就是你們口中‘好妹子’給王姑娘找的‘好人家’？！王姑娘不愿跳此火坑，是人之常情，何錯(cuò)之有？！我身為此間東主，護(hù)佑為我做事之人免受此等構(gòu)陷委屈，又有何錯(cuò)？！”

他目光如寒冰利刃，死死釘在臉色由紅轉(zhuǎn)白、冷汗涔涔的張家兄弟臉上：“反倒是你們那好妹子！因這齷齪事未能得逞，便在家中摔碗砸碟，指桑罵槐！更不顧兩個(gè)年幼孩兒哭嚎驚懼，強(qiáng)行拖拽，抱回娘家！我楊秉政捫心自問，平日可曾薄待于她？可曾短缺她母子衣食？！她負(fù)氣出走，我念其一時(shí)糊涂，容她在娘家冷靜思過，有何不妥？莫非非要我三跪九叩，負(fù)荊請(qǐng)罪，才算把她放在眼里？才算保全了你們老張家那‘金貴’的臉面？！”