這一切，都像細密的芒刺，日夜扎著張氏的神經。她看著王乃茵每日穿著那身半舊的細棉布衫裙（那是她特意尋來的最不起眼的舊衣），卻掩不住那份沉靜的韻致，在柜臺后、賬房間忙碌。更刺眼的是她與楊秉政討論生意時那份自然流露的默契，一個說進項，一個報出項，言語間竟無半分滯澀。張氏心里的那點不安，如野草般瘋長——這哪里是寄人籬下？分明是反客為主！

不行！必須把這“禍水”遠遠潑出去！張氏暗自發狠。硬攆不行，顯得她刻薄，當家的也未必答應。得尋個“名正言順”、堵住悠悠眾口的法子。

一個念頭，如同陰濕處的毒藤，在她心底悄然滋生、纏繞——給她說媒！嫁出去！嫁得遠遠的！一了百了！

這念頭讓她瞬間振奮起來，眼前仿佛已見王乃茵鳳冠霞帔、坐著花轎消失在城門外的景象。說干就干！張氏立刻差人請來了城里最有名，也最是八面玲瓏的王媒婆。這一次，她一反給楊秉仁說親時的遮遮掩掩，拿出了十二萬分的“熱忱”。

“王媽媽，快請坐！”張氏親熱地拉著王媒婆的手，將她讓到堂屋上首，又揚聲喚小翠，“上好茶！王媽媽可是咱們博鹿城頭一份的‘月老仙’，牽的紅線沒有不成的！這回啊，真得勞您大駕！”

王媒婆受寵若驚，尖著嗓子笑道：“哎喲喂，我的太太喲！您這話可折殺老身了！有事您盡管吩咐，水里火里，我王婆子眉頭都不皺一下！是府上哪位少爺小姐的喜事近了？”

“咳，不是府上的，”張氏擺擺手，臉上堆起一層憂色，壓低了聲音，“是我們當家的一個遠房表妹，叫王乃茵，前陣子家里遭了難，孤零零來投奔。這姑娘啊，命是真苦，年紀瞧著也不小了，親事還沒個著落。我這當嫂子的，看在眼里急在心上！總這么住在親戚家也不是長久之計，得給她尋個牢靠的歸宿，后半生才算有靠，您說是不是這個理兒？”

王媒婆眼珠滴溜溜一轉，心里跟明鏡似的。什么“遠房表妹”，后院那位王姑娘的來歷，博鹿城早傳得風言風語了。她臉上堆滿夸張的笑紋：“哎喲！楊太太您這副心腸，真是菩薩轉世！為表姑娘操碎了心！您放心，包在我身上！就憑王姑娘那通身的氣派，那眉眼，那做派，打著燈籠滿直隸找去，也尋不出幾個！您說說，想尋個什么樣的人家？老身心里好有個譜兒。”

張氏精神一振，掰著手指頭，一條條說得懇切：

“頭一條，家底兒得殷實！我這苦命的妹子前半生夠苦了，后半生不能再受委屈！最好是城里的大戶，或者鄉間有良田百畝、鋪面幾間的，吃穿用度不愁！”

“第二條，男人得穩重可靠！年紀嘛……略大幾歲也無妨，年紀大些知道疼人！但身子骨可得硬朗結實，能頂門立戶！”

“第三條，要緊的是……離咱們博鹿城遠著些！嫁得近了，三天兩頭想著回‘娘家’，婆家嘴上不說，心里能痛快？遠點好，小兩口關起門來過清靜日子，省心！”

“第四條，必得是正經清白、知根知底的人家！我妹子命苦，可萬萬不能再遇人不淑，跳了火坑！”

王媒婆一邊雞啄米似的點頭，一邊在心里飛快地撥著算盤珠。這條件，聽著句句是為王姑娘著想，可細細咂摸，處處透著古怪。“年紀大點”“離博鹿城遠點”——這分明是變著法兒往外攆人！不過，她王媒婆只管收錢辦事，管它背后是金玉良緣還是洪水滔天！

“成！楊太太您就瞧好吧！您這要求啊，合情合理，一點兒不過分！”王媒婆一拍大腿，唾沫星子幾乎濺出來，“巧了！我這兒啊，正有個現成的天作之合！離咱們這兒一百多里地，清河縣地面上，有位開綢緞莊的吳老爺！那家業，嘖嘖，三間大鋪面，縣城里數得上號！就是……唉，前年秋天原配夫人沒了，一直想續弦。年紀是比王姑娘長了那么一截，也就……四十五六？可身子骨壯實著呢！家里使喚著七八個伙計傭人！吳老爺為人最是方正厚道，家里就一個兒子，早年在省城念書呢！王姑娘嫁過去，那就是現成的當家奶奶，綾羅綢緞，山珍海味，享不盡的清福！離咱們博鹿城也夠遠，保準清凈！”

張氏聽著，眼睛越來越亮！綢緞莊老板！家資豐厚！年紀夠大！離得夠遠！簡直是天賜良緣！她仿佛已看見王乃茵在清河縣深宅大院里對著賬本、管著仆婦的模樣。

“好好好！王媽媽，這事若成了，謝媒錢我給您封雙份！”張氏喜形于色。

不過三兩日，王媒婆便滿面春風地來回話了，說吳老爺那邊看了王乃茵的“生辰八字”（自然是張氏按著“旺夫益子”的路子胡謅的），極為滿意！愿意先“相看”一下，若彼此合眼緣，即刻下聘，絕不拖延！

張氏迫不及待地將這樁“天大的喜事”捅給了王乃茵。她緊緊攥著王乃茵微涼的手，一副掏心挖肺的模樣：“我的好妹子！嫂子可算替你尋著頂頂好的歸宿了！清河縣的吳老爺，開大綢緞莊的！家底厚實得流油，為人最是方正厚道！雖說年紀比你長了些，可男人年紀大才曉得疼媳婦兒！你一過去就是當家主母，再不用寄人籬下，看誰的臉色！這是打著燈籠也難找的好姻緣！你看，挑個日子，安排相看相看？”

王乃茵聽完，只覺得一股寒氣從腳底直沖頭頂，整個人僵在原地。她望著張氏那張涂了厚厚官粉、此刻因“興奮”而微微泛紅的臉上堆砌出的“熱情”，胃里一陣翻攪。她豈能不明白張氏的用心？什么“好歸宿”“當家主母”，不過是急于拔掉她這根眼中釘的毒計！那吳老爺，年紀怕是比她亡父也小不了幾歲，還是個續弦……張氏為了趕她走，真是煞費苦心，無所不用其極！

她強壓下心頭的翻江倒海，用力抽回自己的手，指甲幾乎掐進掌心，聲音竭力維持著平靜，卻帶著一絲難以抑制的微顫：“大嫂費心了。您的好意，我心領了。只是……眼下，我并無婚配之念。”

“哎呀！我的傻妹子喲！”張氏夸張地一拍大腿，聲音拔高了幾度，“女人家哪有不嫁人的道理？花兒似的年紀，還能挑挑揀揀，再蹉跎幾年，好人家都叫人挑光了！那吳老爺可是多少人擠破頭都攀不上的高枝兒！過了這村，可就沒這店了！”

“大嫂，”王乃茵抬起頭，目光清亮地直視著張氏，聲音不高，卻字字清晰，“我在天津求學時，接觸過新思潮。女子安身立命，并非只有嫁人一途。我想先在店里，幫大哥把賬目理清順當，做些力所能及的事，也算報答大哥大嫂收留之恩。至于終身大事……容后再議。”她將“新思潮”當作了擋箭牌，也點明了“報恩”之意。

“新思潮？”張氏像是聽到了天大的笑話，從鼻腔里哼出一聲，嘴角撇得老高，“什么新思潮舊禮教的！女人不嫁人生子，相夫教子，那還叫女人嗎？王姑娘，你可別被那些洋學堂里的歪理邪說哄騙了！聽嫂子的，準沒錯！這吳老爺……”

“大嫂！”王乃茵打斷她，語氣帶上了一種不容轉圜的堅決，“相看之事，我斷乎不能應承。您……不必再為我操勞了。”

張氏臉上那層虛假的笑意瞬間冰裂，換上了陰沉的厲色：“王乃茵！我好心好意替你籌謀打算，你別給臉不要臉！你一個沒出閣的姑娘，長年累月住在我們家，算怎么回事？街坊四鄰的唾沫星子淹不死你，我們楊家還要臉面呢！這親事，你看也得看，不看也得看！由不得你！”她終于撕下偽善，端出了當家主母的絕對權威。

兩人的爭執聲穿透了門簾。楊秉政皺著濃眉，一臉不耐地從前店掀簾進來：“吵嚷什么？前頭都聽見了。”

張氏如獲救兵，立刻搶步上前，竹筒倒豆子般告狀：“當家的！你來得正好！我一片好心，托王媽媽給王姑娘說了門頂好的親事！清河縣開綢緞莊的吳老爺！家業興旺，人品端方！人家都答應相看了！可你瞧瞧王姑娘！搬出什么‘新思潮’來搪塞，硬是不肯嫁人！你說說，這不是生生糟蹋我一片苦心嗎？她一個姑娘家，總這么不明不白地住著，傳出去像什么話！”

楊秉政聽完，眉頭擰成了疙瘩。他看向王乃茵，只見她緊抿著蒼白的唇，下頜線繃得緊緊的，眼中蓄滿了屈辱的淚光，卻倔強地不肯落下。

“清河縣……吳德海？”楊秉政沉吟片刻，似乎在記憶中搜尋，“是不是那個……去年續弦不到半年，新娘子就吊了脖子，鬧得沸沸揚揚，最后賠了娘家一大筆錢才了事的‘吳剝皮’？”他去年往清河縣收過一筆陳年舊賬，在茶館里聽了一耳朵這樁轟動縣城的慘事。

張氏的臉“唰”一下變得慘白，眼神慌亂地躲閃：“啊？這……有這等事？我……我全然不知啊！王媒婆拍著胸脯說他家世清白，人品貴重……”

“哼！”楊秉政從鼻孔里重重哼出一聲，目光如刀子般剜了張氏一眼，“不知？不知你就敢胡亂保媒？還‘頂好的親事’？！”他轉向王乃茵，語氣緩和了些，帶著不容置疑的決斷，“乃茵，這事我知道了。你不愿，誰也不能強逼你。安心住著，銀樓的賬目，離不得你。旁的，不必多想。”

“當家的！你……”張氏急得直跺腳。

“行了！”楊秉政斷喝一聲，聲音不高，卻帶著一家之主的威壓，“此事到此為止！王姑娘的婚事，日后由她自己做主！你，不必再管！”他順手抄起桌上那本王乃茵謄錄的賬冊，指節因用力而微微發白，啪的一聲輕響落在桌面上。

王乃茵望著楊秉政為自己撐腰，心頭酸澀與暖意交織，低低道：“謝大哥。”

張氏看著丈夫如此鮮明地回護王乃茵，再看看王乃茵那副“泫然欲泣”的模樣，一股邪火直沖天靈蓋！她精心布下的局，竟被當家的三言兩語戳破、否決！自己反倒落了個“胡亂保媒”的罪名！她氣得渾身篩糠似的抖，指著王乃茵，尖厲的聲音因憤怒而扭曲：“好！好你個王乃茵！真是好本事！把當家的哄得團團轉！你不走是吧？行！我看你能在這楊家的屋檐下賴到幾時！咱們……騎驢看唱本——走著瞧！”她說完，狠命一跺腳，捂著臉嚎了一聲，旋風般沖回自己臥房，“砰”的一聲巨響摔上了門，震得窗欞嗡嗡作響。

后院霎時死寂。西廂房里，楊承遠被這突如其來的巨響嚇得哇哇大哭，尖利的哭聲撕破了凝固的空氣。

王乃茵獨自立在院中青石板上，面色慘白如紙。張氏最后那句“賴在楊家”的惡毒指控，如同淬毒的冰錐，狠狠扎進她心窩。她抬眼望向楊秉政，眼中水光瀲滟，盛滿了難堪與無助。

楊秉政也被張氏口不擇言的混賬話氣得臉色鐵青，但看著王乃茵搖搖欲墜的模樣，更多的是一種深沉的疲憊和無力。他重重地揉了揉突突直跳的太陽穴，聲音透著沙啞：“乃茵……你嫂子她……素來心直口快，口無遮攔，瘋話當不得真。你……別往心里去。安心住著，店里的事，還指著你。”他想再說些什么寬慰的話，喉頭滾動了幾下，終是化作一聲沉沉的嘆息。他轉身，略顯笨拙地抱起哭得撕心裂肺的小石頭，將他小小的腦袋按在自己堅實的肩頭，大手生硬卻盡力放輕地拍撫著那顫抖的小小背脊，步履沉重地離開了這令人窒息的院落。

王乃茵獨自留在空曠的院子里。初秋傍晚的風，帶著透骨的涼意，卷過天井，掀起她粗布衣袂的一角。她望著張氏那扇緊閉的、仿佛透著無盡怨毒的房門，又望向楊秉政抱著孩子消失在月洞門后的、顯得格外孤寂的背影，心中一片冰冷荒蕪。委屈、憤怒、難堪、茫然……種種情緒如同冰冷的潮水將她淹沒。張氏那句“賴在楊家”的詛咒，如同魔音，在她耳邊反復回響，嗡嗡作響。