一路曉行夜宿，風塵仆仆數日后，騾車終于駛入了喧囂鼎沸的天津衛。甫一進城，巨大的聲浪和光怪陸離的景象便撲面而來，與古樸的博鹿城判若云泥。寬闊的馬路（如法租界的梨棧道）上，西洋馬車、叮當作響的有軌電車（白牌、藍牌）、人力車（“膠皮”）、運貨的大車穿梭不息，鳴笛聲、車鈴聲、車夫的吆喝聲混雜一片。西裝革履、手持文明棍的洋人，長袍馬褂、捻著佛珠的富商，短衣赤膊、扛著大包的苦力，還有穿著陰丹士林藍布衫、黑色學生裙或立領學生裝的青年男女……形形色色的人流如同渾濁的河水般涌動不息。街道兩旁，洋行（如怡和、太古）、綢緞莊（如謙祥益）、大酒樓（如登瀛樓）、戲園子（如大舞臺）的招牌霓虹閃爍（此時天津已有霓虹燈廣告），五光十色?？諝庵谢祀s著煤煙、汽車尾氣、香水、煎炸食物的油煙以及從海河方向飄來的、特有的咸腥水汽，形成一股獨特而令人窒息的都市氣息。
聶大膽看得眼花繚亂，忍不住嘖嘖稱奇：“我的親娘咧！這天津衛，簡直是個大蜂巢！比咱博鹿城怕是大了幾十倍去！這樓高的……這車多的……”
楊秉政也掀開車簾，冷靜地打量著這座遠東巨埠。然而，他敏銳的商人直覺立刻捕捉到，這繁華喧囂的皮囊之下，正涌動著一股不同尋常的、令人心悸的暗流與緊張。街上的學生明顯比往年多得多，且三五成群，行色匆匆，臉上帶著壓抑不住的激憤，低聲而熱烈地議論著什么。報童們揮舞著油墨未干的報紙，在車水馬龍中穿梭奔跑，尖利的童音刺破喧囂：“號外！號外！巴黎和會最新消息！山東完矣！青島危矣！”“看報看報！列強背信棄義，我代表拒簽和約！”
“停車！”楊秉政沉聲吩咐。聶大膽一勒韁繩，騾車靠邊停下。楊秉政叫住一個跑得滿頭大汗的報童，買了一份當天的《大公報》。展開一看，頭版觸目驚心的粗黑大字標題如同重錘砸在心上：“巴黎噩耗！列強踐踏公理，允日承襲德在魯一切權益！”下面密密麻麻的鉛字，詳盡報道了巴黎和會上中國外交遭遇的慘痛失敗，以及曹汝霖、章宗祥、陸宗輿等“賣國賊”的丑行。
楊秉政的臉色瞬間陰沉如鐵，捏著報紙的手指因用力而指節發白，微微顫抖。他雖是一介商人，遠離廟堂，但也深知山東、青島關乎國運！這些年，洋人步步緊逼，國家積貧積弱，受盡欺凌，原以為此番作為戰勝國，能揚眉吐氣收回故土，卻不想在列強的分贓桌上，竟遭此奇恥大辱！一股郁結的悲憤之氣堵在胸口，讓他呼吸都變得粗重困難。
“東家，這……這是出啥大事了？”聶大膽看出楊秉政臉色鐵青，氣息不對，湊近低聲急問。
楊秉政沒有立刻回答，只是將那份沉重的報紙猛地塞到聶大膽手里，手指重重戳在那刺眼的標題上，指尖幾乎要將紙張戳破。他猛地抬起頭，望向天津衛灰蒙蒙的、被煙塵籠罩的天空，胸中那股壓抑了太久的國仇家恨般的郁氣再也無法遏制，化作一聲從胸腔深處迸發出的、低沉而飽含血淚的怒吼：“老天爺！你當真瞎了眼嗎？！洋人欺我辱我便罷了！連這剛被西洋人打趴下的東洋倭寇，也敢騎在我四萬萬同胞頭上屙屎屙尿？！這他娘的是什么狗屁世道！公理何在？！天理何在啊——！”這聲怒吼，在喧囂的街市上如同投入大海的石子，瞬間被淹沒，卻凝聚著一個普通中國商人對國破家危的錐心之痛與滔天憤懣。
聶大膽雖識字不多，但那“日本”“山東”“青島”“賣國”幾個詞卻是認得真切，再結合東家那從未有過的失態與悲憤，瞬間明白了八九分，一張剛毅的臉也繃得緊緊的，眼神里燃起怒火：“東家，這幫狗日的！……”
楊秉政胸膛劇烈起伏，深吸了幾口混雜著煤煙塵土的空氣，強行將翻涌的怒火壓回心底。他將那份令人心碎的報紙粗暴地揉成一團，狠狠擲在車廂角落的雜物堆里?！白撸∠日业胤铰淠_，辦正事要緊?！甭曇艋謴土似饺盏某练€，但那深埋眼底的陰霾與沉重，卻如同鉛塊般揮之不去。
他們住進了靠近估衣街（天津衛著名的商業街，銀樓、綢緞莊林立）的一家老字號客棧“悅來居”。這客棧門臉不大，但勝在干凈清靜，后院寬敞可停車馬。安頓好行李、騾車，將幾件要緊的老銀器鎖進楊秉政房內的柜中，略作梳洗休整，楊秉政便帶著聶大膽出門，按計劃逐一拜訪了幾家長期合作的天津大銀樓（如著名的“物華樓”“恒利”）和經營銀料的洋行（如禮和洋行）。生意談得還算順利，銀料價格、花樣圖冊都敲定了意向。但對方掌柜在送他們出門時，言語間無不透露出對時局的深深憂慮：“楊掌柜，這世道……唉，生意難做?。W生鬧得兇，官府抓得緊，人心惶惶，買賣大受影響！您這趟來，也得多加小心才是?！?
傍晚時分，兩人帶著一身疲憊和更深的憂慮回到悅來居。在樓下油膩膩的大堂里簡單要了兩碗打鹵面、一碟醬牛肉。面條軟塌，鹵汁寡淡，遠不如博鹿家里張氏和孫媽的手藝，兩人都吃得索然無味。大堂里其他幾桌客人，也都在壓低了聲音，神色凝重地議論著：
“聽說了嗎？北京城炸鍋了！學生娃娃們把曹汝霖那狗賊的宅子都給燒了（趙家樓曹宅）！”
“可不是！抓了不少學生呢！聽說還有死傷的！”
“咱天津衛這邊也沒閑著！南開、北洋（大學堂）的學生今兒個就在金鋼橋那邊集會演講了！估摸著還得鬧大！”
“唉，這世道……洋人欺負咱，官府也不頂用！學生娃娃們……也是被逼急了……”
這些只言片語如同冰冷的針，不斷刺入楊秉政的耳朵，讓他心頭那團陰云愈發濃重。他草草扒完碗里剩下的面條，對聶大膽說：“聶兄弟，我有些乏了，先回房歇著。你辛苦些，多留神咱們的東西，尤其是柜子里那幾件老樣子，萬不能出半點岔子?！?
“東家放心！有聶大膽在，一根毛都少不了！”聶大膽拍著厚實的胸膛，眼神警惕地掃過大堂里形形色色的人。
楊秉政獨自回到二樓臨街的房間。室內陳設簡單，一張木床，一張方桌，兩把椅子。他推開那扇糊著高麗紙的木格窗，想透透氣。暮色四合，華燈初上。法租界方向霓虹閃爍（如勸業場一帶，雖未建成但租界已有霓虹），光影迷離，勾勒出這座殖民都市畸形繁華的輪廓。然而，遠處海河方向，似乎隱隱傳來一陣陣更加嘈雜、更加洶涌的人聲，如同悶雷般的低吼，又似壓抑的潮水，正蓄勢待發。他心情沉重地拿出白天那份被揉皺的報紙，就著桌上那盞光線昏黃的白熾燈泡（天津衛已有電燈），再次逐字逐句地閱讀那些令人窒息、屈辱的文字。字里行間列強的傲慢、日本的貪婪、政府的無能，如同毒蛇般噬咬著他的心。一股難以言喻的悲憤、屈辱與深深的無力感在胸中激蕩沖撞！他猛地將報紙拍在桌上，震得燈影搖晃，壓抑著聲音對著窗外沉沉的夜色低吼：“賊老天！你就眼睜睜看著這群豺狼將我華夏撕碎分食嗎？！公理？天理？全是狗屁！狗屁——！”
就在這時——
“砰——！”一聲清脆得令人心悸的槍響，如同驚雷，驟然撕裂了沉悶的夜空！緊接著，是幾聲更加密集、如同爆豆般的槍響和尖銳刺耳的警哨聲！
“抓亂黨！別放跑一個！”
“攔住那些學生！快！”
“打！往死里打！”
混亂的嘶吼、雜沓的奔跑、驚恐的哭喊、憤怒的斥罵……各種聲音瞬間從樓下不遠處的街道爆發出來，如同決堤的洪水，洶涌地沖擊著悅來居的門窗！
楊秉政心頭劇震，一個箭步沖到窗邊，猛地推開窗戶向下望去！只見客棧斜對面的街道已亂成一鍋沸粥！荷槍實彈的軍警（北洋政府警察）揮舞著警棍和手槍（當時警察多用駁殼槍、左輪，步槍較少），正兇神惡煞般地追打驅散一群手無寸鐵、四散奔逃的年輕學生！學生們有的穿著藍布長衫，有的穿著黑色學生制服，有的則是女學生的藍衫黑裙，手里似乎還緊緊攥著標語和小旗?；鸸庠诮纸球v起（可能是被點燃的傳單或雜物箱），人影在混亂的光影中幢幢閃動，呼喊聲、慘叫聲、警哨聲交織成一片，場面極度駭人！
突然！一個嬌小卻異常敏捷的身影，如同被獵鷹驚起的雀鳥，從混亂奔逃的人流中猛地斜刺里沖出！她顯然慌不擇路，在軍警的呼喝和追捕下，不顧一切地朝著相對安全的、有光亮的方向——悅來居客棧那敞開的門洞，亡命般沖了進來！
“砰！”客棧大門被那身影撞得一聲悶響！
樓下的喧嘩、軍警粗暴的呵斥和沉重的砸門聲瞬間逼近，如同驚濤拍岸！
“開門！快開門！警察廳搜查亂黨！”
“他媽的！剛才有個女學生跑進去了！快開門！否則砸門了！”
客棧老板驚慌失措的告饒聲、開門栓的嘩啦聲緊接著響起。
楊秉政的心瞬間提到了嗓子眼，后背驚出一層冷汗！他下意識地想立刻關上房門，又擔心此地無銀三百兩，反而引火燒身。這年月，沾上“亂黨”二字，輕則傾家蕩產，重則家破人亡！恒泰、博鹿城的妻兒老小……他輸不起！
就在這千鈞一發之際，他隔壁房間的門被猛地拉開！聶大膽高大的身影如同鐵塔般閃出，顯然也是被樓下驟起的混亂驚動。他第一反應不是看熱鬧，而是眼神如電般掃過走廊，確認安全后，立刻撲到楊秉政房門前，壓低聲音急道：“東家！樓下亂了套了！軍警在抓學生！您沒事吧？咱們的貨……”聶大膽最本能的反應，永遠是東家的安危和托付給他的財物。
楊秉政來不及多說，一把抓住聶大膽粗壯的手臂，用力將他拽進自己房間，反手“咔嗒”一聲迅速插上了厚重的木門門栓！
兩人屏住呼吸，身體緊貼在冰涼的門板后，側耳傾聽著外面走廊如同地獄般的動靜。
“哐！哐！哐！”粗暴的砸門聲和踹門聲在狹窄的走廊里此起彼伏，如同重錘敲在人心上。
“開門！警察！搜查亂黨！”
“里面的人！再不開門就當同伙論處！”
“有沒有看見一個穿藍裙子的女學生跑上來？！”
腳步聲、呵斥聲、翻箱倒柜的嘈雜聲越來越近，如同索命的無常正在步步緊逼！楊秉政的手心全是冷汗。聶大膽則全身肌肉緊繃如弓，眼神銳利如即將撲食的獵豹，右手已無聲無息地摸向腰間——那里常年暗藏著他那根從不離身的白蠟桿子最關鍵的、打磨得光滑堅韌的中間兩節（入住時拆解藏匿），做好了隨時以命相搏、保護東家的準備！
“砰！”隔壁房間的門似乎被軍警用槍托或者腳暴力踹開了！一陣令人心悸的翻箱倒柜聲、瓷器碎裂聲和客人驚恐的哭喊求饒聲清晰地傳了過來！
眼看就要輪到他們這間房！
就在這令人窒息的時刻——
楊秉政和聶大膽幾乎同時感覺到，房間內那張簡陋的木床底下，似乎傳來一聲極其輕微、卻又清晰可聞的、被死死壓抑著的、帶著恐懼顫音的喘息！
兩人心頭劇震，猛地低頭，四道銳利的目光如同探照燈般射向床底那片幽深的陰影！
借著窗外透進來的、遠處霓虹和混亂火光的微弱映照，他們赫然看到——
一雙因極度驚恐而睜得滾圓的、含著淚水的眼睛，正從床下凌亂的灰塵與雜物縫隙中，絕望而哀戚地望向他們！
那是一個年輕的姑娘！穿著被撕裂了袖口、沾滿泥土的藍布學生裙，頭發散亂，幾縷發絲粘在汗涔涔、沾著灰黑污跡的臉頰上。她懷里緊緊抱著一個用藍布包裹的小包袱，身體因為恐懼而劇烈地顫抖著，一只手死死地捂住自己的嘴，另一只手則拼命地向他們作揖哀求，無聲地乞求著憐憫與庇護。
就在這時——
“砰！砰！砰！”
如同催命符般劇烈而粗暴的砸門聲，在他們房間的門板上轟然炸響！整扇門都在震顫！
“開門！快開門！里面的人聽著！再不開門老子開槍了！”
“搜查亂黨！窩藏同罪！”