了不起的植物

大約30億年前，地球上發(fā)生了一件大事——植物出現(xiàn)了。我們往往認為植物只是綠油油地默默長在一處，但對地球上的生命來說，它們十分重要。它們是地球上唯一能夠利用太陽能合成食物的東西，有些食物最后會成為我們的盤中餐。植物合成食物并釋放氧氣的過程叫作光合作用。

除了植物以外，地球上的其他物種都沒有這種了不起的技能。你看，無趣的小草、煩人的樹籬，這些植物看上去似乎很不起眼，但要是沒了它們，我們?nèi)祟惗嫉猛嫱辍?/p>

讓我來解釋一下。想象一下，你要進行這樣一個科學實驗：在晴朗宜人的日子里，把三種生物A、B、C分別放在太陽底下曬，假設曬5個小時吧。A是一卷長長的草，B是一頭牛（我知道有人可能會問，去哪兒臨時找一頭牛呢？咱就假設已經(jīng)找到了），C是一位煩人的表親或同學。讓他們在太陽下面曬5個小時，B不會有絲毫改變，除了感覺有點熱以外，它在結(jié)束之后可能要去樹蔭下臥上一會兒。C可能會暈倒，臉上身上會被曬得發(fā)紅、長斑，除此之外沒有變化。但是，A能夠自己生產(chǎn)出自己當天所需的全部食物。

沒錯，植物是所有生物的推動力。動物和人類都不能利用太陽能合成自己的食物。無論我們頂著太陽曬多久，也變不出植物那套神奇的戲法。光合作用的一個副產(chǎn)品是氧氣。正如我之前所說，氧氣是一種有毒氣體，它能產(chǎn)生氧化作用，鐵生銹就是氧化作用的結(jié)果。所以，生命得找到對付氧氣的辦法。別說，它還真做到了。通過適者生存的篩選，能夠?qū)Ω堆鯕獾募毎盍讼聛怼Ｄ悴略趺粗磕憔褪悄莻€細胞的后代。現(xiàn)在，氧氣賦予了生命更強勁的動力！

那么，在世界上有外賣之前，我們的食物都是誰送來的？事情其實簡單得很，但同時也復雜得很。你看，上面所說的三種生物在這一點上會相互合作。草利用陽光給自己合成糖類物質(zhì)，也就是食物。牛溜達過來，心想：“嗯……這青草一看就好吃。”然后開始大快朵頤。牛吃了一天，肚子撐得圓滾滾，需要好好休息一下。這時，一個人類就舉著剛磨好的閃閃發(fā)亮的矛過來了，哞哞叫的倒霉牛就變成了第一個牛肉漢堡。人類美餐一頓，打了個飽嗝，在猛犸堆里辛苦逛了一天之后，美美地睡了一覺。謝啦，植物！

我們是宇宙中唯一的智慧生命……嗎？

更神奇的是，科學家發(fā)現(xiàn)了越來越多具備生命宜居條件的行星，這些地方叫作“金發(fā)姑娘地帶”。最新統(tǒng)計表明，大約有400億顆這樣的行星，它們與自己的恒星保持合適的距離，這個距離能讓孕育生命的化學反應發(fā)生，就像地球一樣。從科學和數(shù)學的角度來講，這意味著我們不太可能是宇宙中唯一的智慧生命。在地球之外的某個地方也許就有一個外星人，他正一邊吃著炸薯片，一邊狂看《辛普森一家》06或《倒忌時》07……

最近，人類發(fā)現(xiàn)一個可能可以孕育生命的天體，它叫土衛(wèi)二，是土星的一個衛(wèi)星。叫土衛(wèi)二，不是土味兒，不過滿是塵土的巖石可能確實有土味兒。土衛(wèi)二圍繞土星旋轉(zhuǎn)。1997年，美國國家航空航天局（NASA）和歐洲空間局（ESA）共同實施了一項計劃，向土衛(wèi)二發(fā)射了“卡西尼-惠更斯”號探測器。這艘飛船離開地球后，用了大約7年時間，穿越了20.47億千米的漫漫長路，終于在2004年7月1日抵達土衛(wèi)二。這是一次不可思議的旅程。如果你以每小時50千米的速度開車走同樣長度的距離，大概要花3000年才能抵達終點！（中間還不能停車上廁所。）

不過，你大老遠跑過去圖啥呢？唉，科學家觀察到，土衛(wèi)二表面覆蓋了一層厚厚的冰，有巨大的噴射流沖破冰面，他們希望了解噴射流是由什么組成的。“卡西尼-惠更斯”號湊近了，發(fā)現(xiàn)噴射流里面有氫氣——一種相當不錯的能量來源。這種能量正是植物利用陽光，通過光合作用產(chǎn)生的。這是能讓生命啟動的能量。

我們不知道的是，這些完美的行星中是否有一個會孕育出像人類一樣的智慧生命……是的，就像你一樣！科學家十分確信，這些行星一定擁有其他生命系統(tǒng)，但是，其中是否演化出了復雜的生物還是一個大大的問號。一碗溫度“剛剛好”的粥比粥的發(fā)明更重要。