與荒涼的翡冷翠判若云泥。

鐵棘城。

傲立于埃拉西亞王國西部，一片相對豐饒的丘陵地帶。

也是荊棘鳥家族的根基之地。

遠遠望去，灰白色石砌城墻厚重如山，上面布滿了射擊孔和垛口。

城墻之上，荊棘鳥家族的赤紅戰(zhàn)旗獵獵作響。

身著亮銀色板甲、手持長戟或十字弓的衛(wèi)兵，正一絲不茍的沿著墻垛巡視。

作為埃拉西亞王國東部邊陲的重要屏障。

鐵荊城雖不如王都斯坦德威克那般繁華，卻自帶一股剽悍堅韌的氣質。

當然，城內的規(guī)劃同樣延續(xù)了這種鐵血的氣質：

寬闊的石板路筆直交錯，連接著領主城堡、兵營、鐵匠鋪、市場、酒館以及居住區(qū)。

鐵器鍛造的鏗鏘、馬匹的嘶鳴以及商販的叫賣聲，共同筑成了一種獨屬軍事重鎮(zhèn)的秩序感。

……

當哈蘭·鐵巖帶著征收隊出現(xiàn)的時候，立刻引發(fā)了不小的騷動……還有疑惑。

明明只是征收，為什么每個人的身上都帶著傷，眼里也充斥著疲憊……以及一絲尚未消散的恐懼？

馱車是還在。

不過除了那幾袋珍貴的硫磺礦外，剩余用麻布包裹著的，分明就是……尸體？

死人了？

還有那蓋著帆布，形狀怪異的東西……又是什么？

城門守衛(wèi)見狀，趕忙開門上前，“鐵巖大人！您這是……？”

哈蘭·鐵巖疲憊地擺了擺手，聲音沙啞：“趕緊開門。我有要事，需立刻稟報伯爵大人。”

他沒有解釋，但陰沉的臉色，早已說明了一切。

守衛(wèi)見狀，也不敢怠慢，趕忙下令打開城門。

入城后，哈蘭·鐵巖也沒片刻耽擱，只是命令副官帶隊先帶隊返回駐地休整。

自己則帶著硫磺礦和那個蓋著帆布的東西，徑直穿過街道，奔向山丘頂端，荊棘鳥城堡核心區(qū)。

城堡內同樣是異常忙碌。

但不同于外城的喧囂，這里的氣氛隱隱帶著一種肅穆和緊張。

哈蘭的目的地并非主堡。

而是城堡后方一處新開辟的巨大工地。

這里，一座宏偉建筑的雛形已拔地而起——正是耗費巨資、急需硫磺待建的，寺院。

工地上。

勞工、石匠、木匠各司其職，目之所見，盡是一片繁榮景象。

寺院的主體結構初具規(guī)模，高聳的穹頂直沖云霄，寬闊的廣場以及祈禱大廳也是輪廓初現(xiàn)……

這個承載了鐵棘城野心的建筑，將是整個荊棘鳥家族未來崛起的重要依仗！

哈蘭·鐵巖在工地邊緣勒住馬，目光最終鎖定在工地中央一個負手而立的中年男子身上。

這人，正是荊棘鳥家族的現(xiàn)任家主，艾瑞克的父親——查爾士·荊棘鳥伯爵。

哈蘭下馬，快步走到伯爵身后不遠處，躬身行禮：“大人！”

查爾士伯爵緩緩轉過身，瞥了一眼哈蘭及他身后士兵的狼狽模樣，眉頭微微皺起。

“鐵巖？怎么搞成這副樣子？東西……沒出問題吧？”

“礦石完好無損，大人。”

哈蘭·鐵巖挺直身板，聲音沉穩(wěn)而清晰，“只是……我們在返程途中，遭遇了不明生物的襲擊。”

“不明生物？”

“是的！”

哈蘭的語氣凝重，“它們……非常危險，速度極快，爪牙鋒利，最重要的是……它們似乎具備相當程度的智慧，懂得伏擊和騷擾，并且，極度的嗜血！”

哈蘭·鐵巖簡要的描述了遇襲過程，以及士兵的傷亡狀況。

聽完匯報。

查爾士伯爵的眼里閃過一絲異樣的光芒，本著對于未知危險的警惕，他問道：“既然你們能順利的回來，想必應該有什么收獲吧？”

“大人明鑒，途中我們確實擊殺了數(shù)只不明生物，為防意外，所以只帶回其中一具較為完整的怪物尸體。”

查爾士揮了揮手。

兩名侍從立即上前，小心翼翼地掀開帆布。

跳蟲猙獰的尸體頓時暴露在了陽光下。

——猙獰的鐮爪、破碎的黑色甲殼、流淌著綠色粘液的傷口，還有……即便死去也仿佛帶著兇光的猩紅復眼。

這是一種從未出現(xiàn)在埃拉西亞記載中任何魔獸形態(tài)，充斥著兇蠻以及褻瀆之感。

在場所有人頓時倒吸一口涼氣，下意識地退后幾步。

查爾士伯爵踱步上前，仔細端詳著這具怪異的尸體，眼神中的疑惑和凝重越來越深。

他伸出手指，似乎想觸碰那甲殼，卻又在半空停下。

“確實古怪，就算是我，也從未見過這樣怪異形態(tài)的生物，就像你說的，像蟲子……卻帶著一種冰冷的秩序感？”

他沉吟片刻，轉向對身旁的心腹管家吩咐：“立刻把這東西送到法師塔，或許里面的那些老學究們，會知道這到底是什么鬼東西。”

“是！大人！”管家躬身領命。

“等等。”

就在管家即將離開的時候，查爾士伯爵又把他叫住，補充道：“告訴他們，這東西……來自翡冷翠荒原。”

安排完一切，伯爵的目光重新落回哈蘭身上：“對了，艾瑞克……那邊的情況怎么樣？”

他的語氣平淡，仿佛在談論一件無關緊要的事。

哈蘭·鐵巖挺直身板，如實匯報：“回稟大人，翡冷翠確如傳聞所言，荒涼貧瘠。艾瑞克少爺……尚未筑城，身邊只有老凱恩一人。”

“他們之所以能完成任務，其實也是運氣，在探索時發(fā)現(xiàn)了一處殘留的硫磺礦渣堆積點。”

伯爵面無表情地點點頭，仿佛這個答案完全在他意料之中。

“嗯，這也算是他的造化了……反正有了這批上交的硫磺，應該足夠堵上家族那些老家伙的嘴了。”

“至于生死，就要看他自己的本事了。興許……過不了多久，他就要死在這些突然冒出來的鬼東西手里了。”

他擺了擺手，“不過這些鬼玩意，自有其它人去操心，也輪不到我們這個小伯爵來為此分神。眼下最重要的，是這座寺院！必須確保它按時完工！”

“是，大人。”哈蘭躬身領命。

“你也辛苦了，下去好好休息吧。”

伯爵說完，便不再理會哈蘭，重新將目光投向正在崛起的寺院。

哈蘭再次行禮，轉身離開工地。

只是他剛走出工地范圍，打算折向兵營區(qū)的時候，一個帶著幾分刻意熱絡在他在身側響起：

“啊，鐵巖兵長！遠行辛苦！”

哈蘭腳步一頓。

只見一個面容英俊卻帶著一絲陰翳氣息的年輕人，正倚在一旁的石欄上，一臉笑意的望著他。