這人，正是正是艾瑞克的同父異母的弟弟。

查爾士伯爵的次子，洛倫·荊棘鳥。

“洛倫少爺。”

哈蘭躬身頷首，禮數雖然周全，卻帶著一絲刻意的疏離。

洛倫的笑容不減，步伐輕快的迎上前來，“看兵長這一身的風塵仆仆，想來這次征收也定然不易。對了，我那大哥……在翡冷翠過得可還好？我聽說那地方可是富饒得很吶？”

富饒兩字，被他刻意的加重，帶著一絲戲謔。

哈蘭望著洛倫那雙看似關切實則充滿算計的眼睛，心中了然。

但他仍是面不改色，淡淡道：“回洛倫少爺，翡冷翠荒涼貧瘠，條件艱苦。起碼如我所見，艾瑞克少爺……過得并不好。”

聽到想要的答案，洛倫臉上的笑容越發燦爛，“哦？過得不好？唉，那可真是可憐啊……”

他裝模作樣的嘆息一聲，話鋒一轉，“不過，既然大哥能被家族委以重任，獨自在那么好的地方開拓，想必也有他的際遇吧？”

見哈蘭似乎不想再說什么，洛倫也是及時收住話題，“哈哈，瞧我……光顧著關心兄長，都耽擱兵長休息了。”

“這樣，改天有空，再請兵長一同暢飲幾杯，順道也可以跟我說說，這一路上的見聞。”

哈蘭再次拱手，隨即轉身離開。

直到他的身影消失，洛倫臉上才重新浮現陰翳。

他轉身，朝著身后的陰影處侍從招了招手。

“我記得，血荊棘那群老鼠最近在東部邊境很是活躍？我聽說，他們最喜歡找那些新興的富饒領地發財？”

血荊棘盜賊團，是盤踞在埃拉西亞東部邊境臭名昭著、手段兇殘的一股流寇。

一向以掠殺商旅、洗劫村鎮惡名遠揚。

侍從心領神會，立刻躬身回答：“是的，洛倫少爺。我確實聽說……他們最近一直在找一個新的、油水充足的落腳點。”

洛倫滿意地點點頭，壓低聲音道：“那就……派人去和他們聊聊，我看翡冷翠就挺合適，聽說……嗯，聽說那里的資源可是豐富的很，相信，一定不會讓他們失望的。”

“是！”

侍從應道，隨即又帶著一絲謹慎抬頭，“可是少爺，血荊棘那幫人一向貪婪成性，胃口怕是不小……”

“沒關系，他們要什么，我就給他們什么。”

洛倫滿不在乎地揮揮手，“記得告訴他們，只要事情辦得漂亮，一張空白的筑城令，也不是不能考慮。”

“明白了！屬下這就去辦！”

“對了！”

洛倫又像是想到了什么，“你說我那好大哥會不會硬著頭皮，去周圍那些城邦或者小村落尋求資源互換？好歹也是個領主，保不齊身邊還有些之前留下的一些值錢玩意兒。”

他的意思很明白。

要封死艾瑞克任何可能的資源渠道。

“屬下明白，等會我就去聯系翡冷翠周邊城邦的商路管事。”

“嗯，去吧，做得干凈些。”

洛倫滿意地點點頭。

他的目光轉向翡冷翠的方向，眼神陰翳：“我的好大哥……弟弟送你一份大禮，希望你會喜歡。”

鐵荊城下的陰云，已裹挾著惡意，悄然飄向那片看似無人在意的荒涼廢土。

……

艾瑞克對鐵荊城內涌動的暗流，以及即將籠罩翡冷翠的陰謀一無所知。

此刻，他所有的心神，都被老凱恩手里那個干癟的麻袋所占據。

“省著點吃，少爺，就這點燕麥，撐死……也就只夠我們吃三天了。”

老凱恩遞了一捧燕麥給艾瑞克，隨即又小心翼翼地將剩余的燕麥重新倒回袋中。

他又轉頭，望向一旁掛著的沙鼠肉干，“就算加上這些戈壁點心，最多也只能讓我們多撐上兩天。”

艾瑞克沉默地點點頭。

目光轉向不遠處那團匍匐搏動的母巢，以及不知疲倦的工蜂與跳蟲。

——還好它們不用喂，可以自給自足。

危機遠未過去，翡冷翠也是百廢待舉，不過這之前……起碼得先把吃飯的問題給解決了。

將意識連接母巢。

經過這段時間的轉化，晶體礦的儲備已經成功突破了1000。

不過轉化速率出現了明顯的下降，據母巢反饋，是因為高品質硫磺礦的供給已經不足。

撿殘渣的好運，終究還是到頭了。

略一思索。

艾瑞克還是下令母巢先對跳蟲進行孵化，補齊數量。

隨即艾瑞克下令：“出發，半徑十五公里內，一切可食根莖、大型穴居獸、地下水源……標記！發現高密度礦脈優先回報！”

跳蟲群瞬間化作黑色激流，分頭刺入荒原的塵幕之中。

又是半天過去。

依靠跳蟲遠超人類的敏銳，幾只沙棘草根和五只肥碩沙鼠被扔回坳谷的篝火旁。

篝火旁。

老凱恩小心翼翼地剝著鼠皮，枯瘦的臉上擠出一點勉強的笑意：“這幫小崽子……當獵狗倒是好使。”

他將剝好的沙鼠肉串在削尖的樹枝上，架在火上烤著。

油脂滴落，發出滋滋的聲響，散發出一股誘人的香氣。

“這沙鼠肉，雖說柴了點，膻味也重，好歹是口肉食，能頂餓。”

艾瑞克也拿起一根烤得焦黑的沙棘草根，用匕首刮掉外皮，露出里面淡黃色的根莖。

他咬了一口，苦澀中帶著一絲微弱的甜味和土腥氣，就是口感略微粗糙了些。

“這沙棘根倒真像是書上說的，真有夠難吃的。”

“總比干啃燕麥好吧。”

老凱恩翻動著烤鼠肉，“這東西生命力頑強，根扎得深。要是能找到一片沙棘林，曬它幾大袋根粉，咱們的糧食危機就能緩上一大口氣。”

他嘆了口氣，“可惜，這翡冷翠……連成片的沙棘都少見，盡是些零星的。”

艾瑞克點點頭，“光靠打獵和挖草根，終究不是長久之計。我們需要的是更穩定的食物來源，或者……找到能替代糧食的資源。”

兩人嘴上雖然嫌棄，但手上的動作卻是無比麻利。

畢竟，這已是翡冷翠所能找到唯二能吃的東西了，有總好過沒有。

“對了！”

老凱恩指了指母巢，“這大家伙，少爺您之前不是說，需要七天時間才能升級，我估摸著時間應該也差不多了吧？”

艾瑞克點點頭，“是差不多了，我能感到，它內部的能量已經幾近飽和，算起來，應該也就這兩天的事了。”

“就是不知道，這次提升它能給我們帶來怎樣的驚喜。”

“慢慢來吧！”老凱恩笑著點了點頭，眼里滿是對未來的期待。

話音未落。

艾瑞克忽然悶哼一聲，臉色也在瞬間變得煞白。

因為他發現，與那些外出采集工蜂的連接，竟在同一瞬間——毫無征兆的同時湮滅！

“怎么了？少爺？”老凱恩一臉關切的問道。

“工蜂……全滅了！”艾瑞克霍然起身，一臉驚疑不定的望著遠處。

“什么！？”老凱恩的瞳孔驟縮，臉色也在瞬間變得鐵青。

他實在想不到，除了家族內部的人，還能有誰……能在這荒無人煙的戈壁，能如此精準、狠辣地下手！

艾瑞克的眼神瞬間變得冰冷如刀，坳谷內的跳蟲也像是感應到了他的情緒，瞬間進入高度警戒的狀態。

“走，先去看看！”

艾瑞克趕忙翻身上馬，老凱恩也是拿起一旁的長槍，沒有絲毫的遲疑。

所有跳蟲齊齊發出嘶鳴，緊跟著兩人，飛快朝著硫磺礦洞的方向疾馳而去！

……

很快，兩人便趕到了硫磺礦洞前。

濃烈的硫磺氣味混雜著腥甜彌漫，洞口處依稀還能看到幾具工蜂的殘骸支離破碎。

它們的甲殼，被暴力撕裂，碎片以及管狀節肢散落一地。

“嘶……”

老凱恩倒吸一口涼氣，趕忙上前觀察，“幾乎都是一擊斃命，不過看起來，像是重物錘擊導致。”

就在這時！

一陣極其怪異、令人毛骨悚然的聲音，幽幽的自礦洞深處傳來。

就像是有什么正在不斷地撕咬、咀嚼。

艾瑞克和老凱恩對視一眼，都從對方眼中看到了凝重和寒意。

只是，這僅有的硫磺礦，可是他們唯一的資源命脈，根本不容有失！

“準備進洞！”

艾瑞克當即下令，不過出于謹慎，他還是派了一只跳蟲先行進洞。

他倆則是和其余的跳蟲尾隨在后頭，緩緩進入洞內。

很快，他們一行便又來到了之前的溶洞。

造成一切的元兇就在眼前。

那是五只渾身覆蓋著暗黃色鱗片、佝僂著身體、手持粗糙石棍的洞穴人。

它們正貪婪地扒拉著散落在工蜂殘骸，啃噬著它們的殘骸。

尤為醒目的，是其中最高大強壯的一只。

它身高接近兩米五，佝僂的身軀上覆蓋著灰褐色、如同巖石般厚重的角質鱗甲。

暗紅的獨眼鑲嵌在猙獰扭曲的面孔中央，閃爍著殘忍而狡詐的光芒，手中則握著一根沾滿綠血的巨大腿骨。

竟然是地獄洞穴人！

作為普通地穴人的晉階單位，有著極其恐怖的力量和防御，渾身也散發著一種暴虐的氣息。

“糟了，竟然是地獄洞穴人！”

老凱恩顯然也認出了這種單位，聲音微微有些變調，“少爺！退！在這地洞里，它們比外面兇殘十倍！沒有日光削弱它們的野性！地方又窄，咱們的小崽子可施展不開！”

可是……來不及了！

他們的出現，早已驚動了這群洞穴人。

“吼！”

只見那只地獄洞穴人猛地抬起頭，發出一聲沙啞而充滿威脅的低吼。

下一秒，所有洞穴人都停止了撕咬，渾濁或猩紅的目光齊齊轉向，呲著牙，抄著武器圍上前來。

戰斗，一觸即發！