弘治八年深秋，龐莊村口的老槐樹落葉紛飛，李僑的書房內卻燭火通明。寒窗下，一方青黑色的端硯置于斑駁的書案，硯池里積著濃稠的墨汁，硯邊散落著幾支磨禿的狼毫。李僑身披粗布夾襖，脖頸處補丁摞補丁，正對著《大學衍義補》批注，忽聞更夫敲過三更，遠處傳來幾聲凄厲的狼嚎。

“二郎，歇了吧。”母親的聲音從門外傳來，帶著幾分心疼與疲憊。李僑頭也不抬，只應了句“就來”，目光卻仍緊鎖書頁。案頭擺著日間從縣學借來的《大明律例》，泛黃的紙頁間夾著半片干枯的荷葉——那是前日在黃河灘拾得，葉脈間細密的紋路，恰似他日夜思索的治國脈絡。

恍惚間，李僑伏案睡去。夢里，他手持一柄鐵耙，踏入一座陰森的寺院。寺內暗室中，住持和尚正將強搶來的民女推入地窖，墻角堆滿金銀箱籠，箱上赫然印著“漕運”字樣。李僑揮耙怒喝，鐵耙卻突然化作一支毛筆，筆尖滴落的不是墨汁，而是猩紅的血水……

“哐當！”一聲巨響驚破夢境。李僑猛然驚醒，硯臺已被碰翻，墨汁在《禮記》書頁上暈染開來。他擦了擦額間冷汗，忽聽窗外傳來急促的腳步聲和女子的哭喊。推開窗望去，月光下，鄰村的王姑娘正被幾個和尚拖拽著往村外走去，發簪掉落，裙裾沾滿泥土。

“住手！”李僑抄起墻角的鋤頭沖出門。夜色中，幾個和尚見他來勢洶洶，丟下王姑娘倉皇逃竄。王姑娘癱坐在地，泣不成聲：“李郎，他們……他們說要帶我去千佛山腳下的興國禪寺，說是……說是寺里缺灑掃的……”

李僑握緊鋤頭，指節發白。興國禪寺他曾聽聞，乃濟南府香火最盛的古剎，始建于唐貞觀年間，如今卻與這般腌臜事扯上關系。安撫好王姑娘后，他回到書房，翻出日間在文廟撿到的血書，又想起張員外強占民田的惡行，胸中憤懣難平，提筆寫下《懲惡疏》的草稿：“今觀世態，豪強橫行，僧道不法，民不聊生……”

“啪！”草稿被父親李瑄一把奪過。老典史舉著紙張的手微微顫抖：“你瘋了？興國禪寺住持與知府大人素有來往，張員外更是縣里大戶！你這是要把全家拖進火坑！”說著，將草稿投入火盆，火苗瞬間吞沒字跡，化作縷縷青煙。

李僑血氣上涌：“難道就任由他們胡作非為？”李瑄長嘆一聲，從箱底取出個油紙包，展開竟是半塊帶血的玉佩：“二十年前，我在縣衙當差，也曾像你這般莽撞。那時有個書生狀告鹽商私運，我執意徹查，結果……”他摩挲著玉佩，聲音哽咽，“這是那書生臨死前托人交給我的，他全家都遭了毒手。二郎，官場如淵，步步驚心啊！”

窗外寒風呼嘯，李僑呆立許久，終于默默撿起掃帚，清掃地上的墨漬與紙灰。但深夜里，他又悄悄取出另一張紙，借著月光，將白天的見聞與思考重新記錄——字跡雖刻意收斂鋒芒，卻在紙背留下深深的壓痕。

三日后，李僑以“請教課業”為名，前往濟南府學。府學位于趵突泉畔，始建于宋熙寧年間，門前石坊上“學海”二字蒼勁有力。他穿過泮池石橋，忽聞明倫堂內傳來激烈辯論。

“心即理也！圣賢之道，當求諸本心！”一名身著青衫的學子慷慨陳詞，正是心學門人。另一人拍案而起：“空談誤國！若無格物致知，僅憑‘本心’，如何解民生疾苦？”卻是程朱學派的支持者。李僑聽得入神，擠到窗邊，卻見案頭擺著的《王陽明傳習錄》嶄新發亮，與自己懷中翻爛的《四書章句集注》形成鮮明對比。

正思索間，忽有衙役闖入：“都別吵了！提學大人要徹查科舉舞弊案，凡與青州考生有來往者，即刻到衙門問話！”眾人頓時作鳥獸散。李僑剛要離開，卻見方才辯論的心學學子偷偷塞給他一張紙條，上面寫著：“今夜子時，千佛山麓，有要事相商。”

夜幕降臨，李僑懷揣短刀，沿著千佛山崎嶇的山道前行。興國禪寺的飛檐在月光下若隱若現，鐘聲低沉，驚起林間宿鳥。行至半山腰，忽聽草叢中傳來異響，定睛一看，竟是白天在府學見到的心學學子，此刻卻被五花大綁，嘴角流血。

“李兄，救我……”學子氣息微弱，“他們發現我知曉科舉舞弊內情，要殺人滅口……興國禪寺的藏經閣里，藏著……”話未說完，林中突然射出幾支冷箭。李僑俯身躲過，拉著學子滾入一旁的山澗。溪水刺骨，卻澆不滅他心中的怒火與疑惑——這興國禪寺，究竟藏著多少秘密？科舉舞弊、強搶民女、私運漕銀，背后是否有著千絲萬縷的聯系？

當他掙扎著爬上岸時，學子已沒了氣息，懷中掉出半塊刻著“漕”字的木牌。遠處傳來寺廟的梆子聲，三更已過。李僑攥緊木牌，望著禪寺方向，眼中閃過一絲決然。他知道，自己已然踏入了一個巨大的漩渦，但此刻，他已無路可退……