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第23章 商會與人心

第二日清晨。

聚寶齋的賭場大堂,此刻被打掃得干干凈凈,暫時收起了賭桌。

上百名被邀請來的華人礦工,局促不安地聚集在這里,他們交頭接耳,不知道這個新上位的“李老板”,葫蘆里到底賣的什么藥。

在眾人忐忑的目光中,李阿虎穿著一身得體的衣服,走到了由幾張桌子搭成的高臺上。

他身后,站著賬房先生王老三,以及十幾名精神抖擻、腰挎武器的精銳手下。

而陳默,則如往常一樣,安靜地站在二樓的欄桿后,隱在陰影里,俯瞰著一切。

李阿虎清了清嗓子,他那洪亮而有力的聲音,瞬間壓過了所有的議論聲。

“各位兄弟,各位同胞!”

“我李阿虎,今天請大家來,是想宣布幾件關乎我們每一個人的大事!”他頓了頓,目光掃過臺下每一張或麻木、或期盼、或警惕的臉,“第一件事,從今天起,我們成立‘華人商會’!目的就一個,讓我們這些在異國他鄉拼命的同胞,能挺直腰桿,活得像個人!”

“過去,陳文龍向大家收保護費,從今天起,我們華人商會,廢除所有保護費!我們不收同胞一分一毫!”

此言一出,臺下瞬間一片嘩然。

李阿虎沒有理會,繼續說道:“第二件事,關于這個聚寶齋。從今天起,這里仍然開門做生意,但規矩,要改!”

他重重一拍桌子,吼道:“這里的賭桌,以后不再是壓榨我們自己同胞的地方!我們要想方設法,把那些有錢的白人礦主、白人老板都吸引到這里來!我們要光明正大地,從他們身上賺錢!用他們貪婪的錢,來辦我們自己的事!”

“我們從白人身上賺來的每一個子兒,都將用在咱們商會,用在保護在場的每一個兄弟身上!”

他指著門口的方向,聲音愈發激昂:“就像前幾天那兩個欺辱我們同胞的白人雜碎一樣,以后誰敢再動我們華人一根手指頭,商會的刀,就是為他準備的!”

“最后第三件事!”他話鋒一轉,指向王老三,“我們商會已經聯系了鎮上的供貨商,很快就會運來大批的面粉、咸肉和生活用品,以最公道的價格賣給大家!我們絕不讓同胞們,再被那些黑心的白人雜貨鋪當豬宰!”

李阿虎的聲音在激昂的余韻中落下,他期待著山呼海嘯般的掌聲和擁護。

然而,大堂內出現的,卻是一陣詭異的、長久的沉默。

上百名華人礦工面面相覷,他們眼中的激動只有一瞬間,隨即便被更深的疑慮和警惕所取代。

廢除保護費?保護同胞?平價賣物資?

這些話,聽起來太美好了,美好得就像一個陷阱。

他們被陳文龍剝削了太久,早已不相信天下會掉餡餅。

這會不會是這位新老板,為了收買人心,耍的什么新花招?等到他們歸心了,恐怕會有更殘酷的剝削手段在等著他們。

一時間,竊竊私語聲四起。

“不收錢?他們靠什么養活這幾十號打手?”

“我看,這比陳六爺的手段更高明,是想把我們所有人都套牢啊……”

二樓陰影里的陳默,看著臺下眾人的反應,臉上沒有絲毫意外。

人心,從來不是幾句豪言壯語就能輕易收服的。

他平靜地對著人群中,使了個眼色。

就在這時,一個衣著破爛、面容愁苦的老礦工,顫顫巍巍地從人群中走了出來。

他叫老劉,是礦區里人緣不錯的老實人,也是那個被白人搶劫的老者。

他走到高臺前,用一種充滿希望又帶著恐懼的、發抖的聲音問道:“李……李老板,您剛才說的話……都是真的嗎?商會真的會幫我們這些窮苦人?”

李阿虎立刻配合著,用誠懇的語氣回答:“當然!我李阿虎說話,一口唾沫一個釘!老人家,你有什么難處,但說無妨!”

老劉“撲通”一聲跪了下來,帶著哭腔說道:“我……我老婆在粵省老家得了重病,等著錢救命。我想借十美元,給她寄回去!等我淘到金子,我做牛做馬也一定還上!”

所有人的目光,瞬間都聚焦在了高臺之上。

這是對商會承諾的第一次、也是最直接的一次考驗。

只見王老三立刻從旁邊走上前,他先是請示般地看了一眼李阿虎,見李阿虎重重地點了點頭,他才清了清嗓子,對著臺下所有人朗聲說道:

“各位都聽清楚了!我們華人商會的第一條規矩,就是救急不救窮!劉大叔這是救命的錢,我們商會,借!”

他拿出一個早就準備好的賬本,大聲宣布:“按照我們商會的新章程,同胞應急借款,一概只收一分的利息,三個月內還清便可!這十美元,我們借給劉大叔,他日后只需還我們十塊一毛錢!”

一分利!

這個低到幾乎可以忽略不計的利息,讓在場所有人都倒吸了一口涼氣。

他們平時被那些放貸的白人吸血,利息動輒就是五成甚至翻倍,何曾聽過如此仁義的規矩!

在眾人震驚的目光中,王老三親自從錢箱里數出十枚嶄新的墨西哥鷹洋,交到了老劉的手里。

老劉捧著那沉甸甸的救命錢,激動得老淚縱橫,對著高臺連連磕頭:“謝謝李老板!謝謝王管事!謝謝商會!”

這一幕,如同一塊巨石投進了平靜的湖面。

臺下所有的疑慮、猜測和不安,在這一刻被徹底擊得粉碎。

那些承諾不再是空話,而是變成了實實在在的、發生在眼前的幫助。

不知是誰第一個帶頭,爆發出了一聲嘶啞的、發自肺腑的叫好聲。

“好!這才是我們自己的商會!”

隨即,叫好聲、歡呼聲、掌聲如同山洪暴發,瞬間充滿了整個大廳。

無數人激動得熱淚盈眶,他們仿佛第一次在這片冷酷的土地上,看到了一絲屬于自己的光。

二樓的陳默,看著這由他一手導演的、人心歸附的完美戲劇,嘴角終于露出了一絲若有若無的笑意。

老劉感激涕零地被扶了下去,整個大堂里的氣氛,因為這實實在在的一幕,被徹底點燃了。

歡呼聲和叫好聲經久不息,每個人都在為這個嶄新的、真正為同胞辦事的“華人商會”而激動。

李阿虎站在高臺上,享受著這輩子都未曾有過的、被眾人擁戴的滋味,他激動得滿臉通紅。

就在這歡呼聲達到頂點的時刻,一個驚慌失措的身影,猛地從大門外沖了進來,他一邊跑一邊撕心裂肺地大喊:

“不好了!不好了!鎮中心的水井……水井壞了!”

這聲呼喊,像一盆冷水,瞬間澆熄了全場的火熱。

所有人都安靜下來,驚愕地看著那個跑進來報信的華人伙計。

“水井怎么了?”

“你說清楚點!是抽不上水了嗎?”

那伙計上氣不接下氣地喊道:“不是抽不上水,是……是水井的壓桿,剛才被人給壓斷了!現在全鎮的人都圍在那里,沒水吃了!”

這個消息,讓剛剛還沉浸在喜悅中的眾人,臉色瞬間變得難看起來。

在1849年的加州,水源就是命。

鎮中心那口井,是全鎮近千人,包括所有白人的主要生活水源。

它壞了,對所有人來說都是一場災難。

李阿虎和王老三也愣住了,他們對視一眼,都看到了對方眼中的凝重。

他們下意識地,將目光投向了二樓那片安靜的陰影。

只見陳默緩緩從欄桿后走了出來。

他并沒有看臺下的眾人,而是走到了同樣在二樓、正好奇地探頭往下看的德國工匠施密特身邊。

然后,他用一種不大、卻足以讓周圍幾人聽清的、平靜的聲音,向臺上的李阿虎“建議”道:

“李老板。”

李阿虎立刻恭敬地回應:“陳師爺,您有何安排?”

“我們華人商會剛剛成立,正是要為同胞、為小鎮做貢獻的時候。”陳默的目光掃過臺下那些因缺水而開始騷動的人群,“我聽說,我們新聘請的施密特先生,不但是一位鍛造大師,也是一位出色的機械修理師傅。”

他轉向施密特,用英語問道:“施密特先生,一口手壓式水井的壓桿,對您來說,修理起來有難度嗎?”

施密特愣了一下,隨即挺起胸膛,用他那工匠獨有的驕傲說道:“老板,那不過是小孩子的玩具。只要給我工具,半天之內,我能給它造一根比原來結實十倍的新壓桿!”

得到肯定的答復,陳默這才再次看向臺上的李阿虎,朗聲說道:

“李老板,您看,我們是否應該請施密特先生出手,免費為小鎮修好水井?也正好讓全鎮的人都看一看,我們華人商會,不只有講義氣的兄弟,還有全鎮最好的工匠!”

李阿虎瞬間明白了陳默的用意!

這簡直是天賜良機!一場全鎮的災難,轉眼間就變成了商會揚名立萬、收攏所有人民意的最佳舞臺!

他激動得渾身一震,立刻轉身,對著臺下所有已經陷入缺水恐慌的華人礦工,用盡全身力氣怒吼道:

“大家都靜一靜!水井壞了,大家不要慌!”

“我宣布,我們華人商會,將免費為全鎮,修好水井!”

“我們有全鎮最好的德國工匠!別人修不好的,我們來修!別人不管的事,我們管!”

如果說剛才的借錢,只是讓在場的華人歸心。

那么此刻,這句“為全鎮免費修好水井”的承諾,則是在向所有人宣告:華人商會,將要成為這個小鎮一股不可忽視的、擁有強大實力的建設性力量!

臺下,短暫的寂靜之后,爆發出比剛才熱烈十倍的、震耳欲聾的歡呼聲!

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