幾天后，橡木村一成不變的寧靜被打破了。村口塵土飛揚，伴隨著馱獸低沉的噴鼻聲和木質車輪碾壓路面的吱呀聲。一支規模中等的商隊，如同遷徙的甲蟲，緩緩駛入了這個偏僻的邊境小村。

商隊帶來了外界的喧囂和風塵。疲憊的地蜥馱獸背上堆著高高的貨物，覆蓋著防塵的油布。同樣疲憊的商隊成員們，臉上帶著長途跋涉的風霜，穿著沾染泥塵、樣式各異的異域服裝。幾輛吱呀作響的木輪貨車上，捆扎著大大小小的箱籠。最引人注目的是商隊頭車懸掛的一串黃銅風鈴，隨著車輛的顛簸發出清脆卻略顯單調的叮當聲，仿佛是這支疲憊隊伍的標識。

這突如其來的“熱鬧”瞬間點燃了橡木村。孩子們像一群被驚起的麻雀，尖叫著、追逐著那些模樣奇特的地蜥和穿著古怪的行商，安妮在人群中格外顯眼。村民們紛紛從屋里、田里聚攏過來，好奇地打量著這支遠道而來的隊伍，眼神里充滿了對外界信息的渴求和可能交易機會的期待。

第一個擠到商隊頭領面前的是瑪莎。她肥胖的身軀靈活地撥開人群。她的臉上堆滿了市儈的精明笑容，眼睛緊盯著剛從一輛貨車上下來的商隊頭領——一個揉著腰、滿臉風霜、眼神卻依舊銳利的老者，老哈克。

瑪莎的聲音又高又亮，直奔主題，“河灣鎮的鹽價現在如何？蜂蜜還滯銷嗎？”她關心的是實實在在的行情，是能轉化為銅幣和銀幣的信息。

老哈克嘆了口氣，聲音里滿是旅途的疲憊：“價格？瑪莎夫人，那玩意兒現在像喝醉的矮人一樣搖搖晃晃，沒個準數！蜂蜜？唉，在南邊，白送都沒人稀罕啦！”他搖著頭，顯然對行情也很無奈。

林風站在人群的外圍，沒有像其他村民那樣去圍觀貨物或馱獸。他的目光如同精準的掃描儀，銳利地掃視著整個商隊。護衛們雖然疲憊，但眼神警惕，手始終沒有離開腰間的武器太遠；幾輛貨車的輪軸明顯有加固的痕跡，車身上還殘留著一些新鮮的刮擦；幾個年輕學徒臉上除了疲憊，還帶著一絲未褪的緊張……這些細微的痕跡，像無聲的信號，拼湊出一幅不尋常的旅途圖景。

‘路上不太平。’林風迅速得出了判斷。他默默地后退幾步，脫離了喧鬧的人群中心。商隊帶來的不僅是貨物，更是寶貴的信息窗口，關于橡木村之外那個廣闊而動蕩的世界。他需要情報，比鹽更珍貴的情報。而獲取情報，需要“敲門磚”。林風轉身，快步向老約翰家走去——他需要準備一些“談判籌碼”，比如，用系統略微優化過風味、在這個世界堪稱“絕味”的果干蜜餞。

夜幕降臨，商隊在村中空地扎營。篝火噼啪作響，驅散著夜間的涼意，也映照著商隊成員們疲憊而放松的臉。白天的喧囂沉淀下來，取而代之的是一種旅途中難得的休憩氛圍。

林風提著一個蓋著干凈粗布的小籃子，悄然出現在篝火旁。籃子里散發出一股難以抗拒的甜香，混合著陽光曬透的果味和一絲誘人的蜜意，瞬間吸引了圍坐在火堆旁的兩個商隊成員——一個滿臉絡腮胡、體格魁梧的護衛巴里，和一個臉上還帶著稚氣的學徒吉米。

“旅途辛苦？”林風臉上掛著友善無害的笑容，湊了過去，“嘗嘗這個？東方的甜點！家傳秘方！”他掀開布，露出里面晶瑩剔透、如同紅寶石和琥珀雕琢而成的蜜餞果干，在篝火下閃爍著誘人的光澤。

護衛巴里狐疑地瞥了一眼林風，又看了看那漂亮的果干。長途跋涉后對甜食的渴望最終壓過了警惕。他伸出粗糙的手指，捻起一塊暗紅色的果干，猶豫了一下，塞進嘴里。

下一秒，巴里的眼睛猛地瞪圓了！一股難以形容的、爆炸般的酸甜滋味瞬間席卷了他的味蕾，果肉的軟糯和蜜糖的醇厚完美交融，長途跋涉積累的疲憊仿佛都被這極致的美味沖淡了幾分。“諸神在上！”他含糊不清地驚嘆，聲音因為嘴里的美味而有些變調，“比貴族夫人的吻還要甜！還要香！”這夸張的贊美立刻勾起了旁邊吉米的好奇心，少年也迫不及待地抓起一塊塞進嘴里，頓時被那美妙的味道征服，只剩下連連點頭，嘴里塞得滿滿的。

林風順勢在他們旁邊坐下，臉上笑容不變，仿佛只是閑聊：“聽說路上不太平？王都那些貴族老爺們……還在為雞毛蒜皮吵架？”他拋出話題，引導的方向清晰無比。

巴里正沉浸在蜜餞帶來的幸福感中，警惕性降到了最低。他一邊貪婪地嚼著果干，一邊含糊地回答：“吵架？哈！那幫穿金戴銀的老爺們，現在都快拔出刀子互捅了！稅吏像餓瘋了的鬣狗，把商人和農夫榨得吱哇亂叫，連骨髓油都快被他們榨出來了！這還不算，北邊還……”他話匣子剛打開，情緒正激動。

旁邊的吉米年輕氣盛，聽到“北邊”，立刻興奮地插嘴，聲音不自覺地提高了：“還有邊境摩擦！跟石爪部落的獸人！鬧得可兇了！我們頭兒每天早上清點貨物的時候都要罵上好幾遍，說耽誤行程，危險得很！”少年人分享“大新聞”的欲望溢于言表。

林風心中劇震！王都權力傾軋，稅賦沉重，邊境摩擦升級！每一個詞都像重錘敲在他心頭。橡木村這片看似寧靜的土壤，下面早已暗流洶涌！他強壓下翻騰的情緒，臉上維持著好奇的笑容，又遞上幾塊果干：“獸人？情況很糟嗎？襲擊商隊了？”他需要更多細節。

巴里咽下嘴里的果干，搖搖頭，表情嚴肅了些：“襲擊商隊倒還沒有直接發生。但一路過來，靠近邊境的哨塔都在冒煙，巡邏的士兵一個個緊張得像繃緊的弓弦，看誰都像敵人。那氣氛……嘖，感覺隨時要擦槍走火！我們就是因為這個，才繞了遠路，多走了好幾天，就是為了避開那些火藥桶似的地方。”

就在這時，正在不遠處借著火光清點貨物的商隊頭領老哈克，似乎被這邊的談話聲吸引，抬起頭，若有所思的目光掃過林風和他手中的小籃子，眼神里閃爍著商人特有的精明光芒。

篝火的光芒跳躍著，將巴里粗獷臉龐上的凝重映照得更加分明。他抓起身邊的皮囊，狠狠灌了一大口劣質的麥酒，辛辣的液體似乎壯了他的膽，也加深了他語氣中的后怕。

“西門！王都的西門！”巴里用沾著酒漬的袖子抹了把嘴，聲音壓得更低，仿佛怕被什么無形的存在聽去，“過路稅翻了個跟頭！整整翻了一倍！那些稅吏老爺鼻孔朝天，說什么為了‘王室安全’！呸！我看是為了填他們自己的口袋！”他啐了一口，繼續道，“更嚇人的是，我們親眼看見大隊大隊的士兵，像螞蟻搬家一樣，不停地往北邊開拔！那陣勢……好多！望不到頭！盔甲和武器在太陽底下反光，晃得人眼暈！”巴里描述著那場景，眼中還殘留著震撼。

學徒吉米忍不住又插話，帶著少年人特有的對秘聞的興奮：“還有呢！我聽驛站的人偷偷議論，說王都里有個大人物——好像是個公爵！被人下毒了！差點就沒了！結果查來查去，最后說是廚房一個洗菜的女仆干的，人當天晚上就失蹤了！活不見人死不見尸！大家都說……”他神秘兮兮地壓低聲音，“是政治暗殺！滅口！”

林風的眉頭緊緊鎖在一起。稅賦加倍，民生必然艱難；貴族傾軋，政治暗殺，說明權力中心不穩；軍隊大規模北調……這絕不是好兆頭！他抓住巴里之前提到的關鍵點，急切地追問：“那獸人那邊呢？他們攻擊過往的商隊嗎？摩擦到什么程度了？”

巴里搖搖頭，但臉色沒有絲毫放松：“直接攻擊商隊？目前還沒碰上。但那個氛圍……”他搓了搓臉，仿佛要驅散什么不好的回憶，“靠近邊境線，遠遠就能看見好幾座哨塔在冒黑煙！不是做飯的炊煙，是燒毀的那種！巡邏隊？哼，個個像驚弓之鳥，看到我們商隊靠近，隔著老遠就緊張地舉矛拉弓，盤問得能把祖宗八代都翻出來！那地方……簡直就是一個大號的炸藥桶，就等著一點火星子！我們就是被這氣氛嚇的，寧可多繞幾天的遠路，也不敢貼著邊境線走，誰知道哪天就撞上開戰的刀口子？”

林風的心沉到了谷底。這些碎片化的信息，在他腦中迅速拼湊——王都內斗，橫征暴斂；邊境沖突，一觸即發；軍隊調動，大戰將至……橡木村這片偏遠的“桃花源”，在這樣的大背景下，還能偏安多久？

正當林風想追問更多細節，比如軍隊的具體規模、獸人部落的動向、王都政局的具體派系時，一個肥胖的身影擠了過來，帶著一股不容忽視的市儈氣息，正是瑪莎。

“行了行了！聊這些晦氣玩意兒做什么！”瑪莎不耐煩地揮著胖手，打斷了這沉重的氣氛。她精明的小眼睛直接越過林風和巴里，落在了頭領老哈克身上，臉上瞬間堆起熱切的笑容：“別聽這些沒用的！說說實在的，您看我們這兒的上好羊毛，現在能賣個什么價？”她的話題永遠圍繞著商業利益。緊接著，她話鋒一轉，目光如探照燈般射向林風，帶著毫不掩飾的試探和精明：“對了，風小子，你那些‘東方’甜點，味道確實不賴。跟阿姨說實話，你到底打哪兒弄來的？真是‘家傳’？”最后兩個字，她拖長了音調，充滿了懷疑。

氣氛瞬間變得微妙而緊張。林風的心猛地提到了嗓子眼——瑪莎的市儈，在這個最不合時宜的時刻，精準地刺向了他身份謊言最薄弱的一環！