夜已深，臨安府的街道上，燈火零星，市井逐漸歸于沉寂。青石板的街道被夜露打濕，反射著昏黃燈光，像極了沈懷瑾心中此刻那一池蕩漾未平的水。

他提著燈籠，緩緩步入“逸香樓”的偏院。林昭言約他夜談，地點卻選在這個早已停業的舊酒樓，目的為何，不言自明。

“沈公子。”門吱呀一聲開了，林昭言著一身夜行衣，眉眼淡然，手中執著一根鐵尺，“今日約你，不是談風月。”

沈懷瑾一挑眉：“那是談詩書？還是談生死？”

林昭言不為所動，領他入座，手指輕敲案面：“我今夜，要你看一樣東西。”

她從袖中取出一枚小巧金箔，置于燈下。燈火一映，金箔上映出“刺局”二字。

沈懷瑾眼神驟然凝重：“刺局？傳說中專刺朝中異己、為天子清道的殺手機構？”

“不是傳說，是現實。”林昭言冷冷道，“你查到的‘墨隱司’，確實存在。但真正執行封口與鏟除的，并非他們，而是刺局。”

沈懷瑾深吸一口氣：“你今日讓我來看這個，是想告訴我什么？”

“告訴你——你已被刺局盯上。”

他臉上終于露出一絲不自然的表情：“那你現在是想殺我？”

林昭言緩緩搖頭：“我是來救你的。”

說完，她將一只小瓷瓶推至他面前：“這叫‘三寸痕’，一種能在皮膚上短暫制造‘死相’的藥劑。你若涂抹于頸部脈搏，半炷香內心跳微弱如死，可瞞過刺局刺客一擊。”

沈懷瑾沉默片刻，問：“你……為何幫我？”

林昭言低下頭，聲音幾不可聞：“也許，是因為我討厭被安排的命運。也許，是因為……你還不算太蠢。”

沈懷瑾一笑：“感謝這句贊美，雖然它聽起來像是……諷刺。”

她抬眼：“他們會在今晚動手，你要活下來。”

“好個緊湊的節奏。”沈懷瑾搖頭，“不如說說，刺局的殺手都是何等身手？”

林昭言點燃燈芯，目光清冷：“刺局分四級，天、地、玄、黃。天級只服從天子密令，地級負責皇城四周隱案清理，玄級常出沒民間以刺制謠，黃級則是你今晚將見到的。”

“為何我配黃級？”

“因為你目前……只算個文弱書生。”

沈懷瑾哭笑不得：“這也太看不起人了。”

林昭言忽然一笑，眉眼彎彎：“不過我喜歡。”

沈懷瑾正想調侃幾句，院外忽然一聲輕響——樹梢微動，瓦片悄然震顫。

兩人立刻對視一眼。

“來了。”她輕聲道。

沈懷瑾緩緩將“三寸痕”涂在頸側，體內一陣寒涼直沖心脈，片刻后脈搏果然微弱如線，臉色慘白如紙。

“趴下。”林昭言低語，將他藏入屏風之后，而自己則迅速熄了燈火。

黑暗中，一道黑影悄無聲息地潛入。

那人腳步如貓，毫無聲息，一柄短刃已在掌中。他來到屏風前，微微探身，卻發現沈懷瑾仿若無氣之人，臉色死白。

他伸手探其鼻息，卻在指尖觸到皮膚一剎，驟然一縮。

“假死？！”

那剎那——

林昭言破空而出，鐵尺寒光如電，直擊刺客腕骨。

“咔嚓！”

對方悶哼一聲，短刃落地，然而身手極快，竟在原地翻滾而起，反擊一招疾如風雷。

“你不是凡人。”刺客終于開口，聲音如砂礫一般，“你是……九轉殺！”

林昭言一愣。

對方繼續冷聲道：“殺名‘昭言’，前朝藏名卷冊上排第十七，擅封喉斷脈尺。”

“你認錯人了。”林昭言反手一擊，尺風逼喉。

對方避過，腳下一錯，消失在夜幕中。

沈懷瑾緩緩起身，臉色泛青：“你……真是九轉殺？”

林昭言沒有說話，只是靜靜望著那被刺客落下的一塊錦帕。

那錦帕之上，繡著四個小字：

“夜起無聲。”

沈懷瑾撿起，眉頭緊蹙：“這是刺局的‘夜子令’，意指七日內，必再出手一次。”

“也就是說……”他苦笑，“我一周之內還得再‘死’一次？”

林昭言搖頭：“不是你。是你身邊的人。”

“什么意思？”

“他們知道你會防備，所以目標換人。”

沈懷瑾一凜，想到遠在教坊司的蘇晚音，又想到夙林的孤身行蹤，還有還在采香閣調查的杜若靈——這些人，哪一個不與自己有關？

“我要設局。”他低聲道。

“設什么局？”

他轉頭望向窗外那座月色中的三官塔，緩緩道：

“設一個……連刺局都不敢踏入的局。”

“這一次，不再是我等他們，而是——”

“他們來等我。”

沈懷瑾盯著手中的“夜子令”，不禁暗暗咬牙：“若不主動出擊，遲早任人宰割。”

林昭言目光平靜：“你打算如何設局？”

“借刀殺人。”

“借誰的刀？”

“臨安知府韓承節。”

林昭言眉峰微挑，顯然對這個答案并不意外：“你是想把朝廷的陽光，引進刺局的陰影里。”

沈懷瑾道：“韓承節雖然謹慎，但絕不是庸人。他見識過我的破案，也知道我能掀起水花。若由我引線，事成之后，他一定會順勢邀功。到時刺局再敢下手，就是明著挑釁朝廷。”

林昭言輕聲笑了笑：“你算盤打得好，可惜你忘了——韓承節身后也有人，他若知道刺局背后是……”

“太傅黨？”

“甚至……更高。”

沈懷瑾沉默片刻，轉身看向窗外燈火搖曳的臨安：“人活一世，要么茍延殘喘，要么直面風雨。既然已經卷入，那便只能走到底。”

林昭言低聲道：“你若真要做，我會陪你。”

“你？”

“你別忘了，我也不想被安排命運。”

兩人相視一笑，彼此心照不宣。

次日清晨，沈懷瑾頂著一臉蒼白出現在臨安府衙。

韓承節正坐堂審理一樁小案，見他進來，眉頭微皺：“沈秀才？你這是……”

“昨夜有人刺殺我。”沈懷瑾拱手，“屬下懷疑，與此前周啟山案，和教坊司歌女李素琴之死有關，背后可能存在一個龐大的黑手組織。”

韓承節一怔：“何證據？”

沈懷瑾自袖中取出“夜子令”與那枚斷刃殘片。

韓承節看完，臉色沉了幾分。

“我請求設一道局。”沈懷瑾目光堅定，“以我為餌，引蛇出洞。”

堂上一片寂靜，連旁聽的衙役都倒吸一口涼氣。

片刻后，韓承節道：“你可知這意味著什么？一旦失敗，你連遺言都來不及留下。”

沈懷瑾輕輕一笑：“大人，屬下昨晚已寫好一封遺書，封好交予林昭言姑娘，一旦有失，請大人轉交陛下。”

韓承節神色復雜：“你這步棋，走得太險。”

“正因險，方能破局。”

韓承節沉吟許久，終于緩緩點頭：“好，許你試。”

當日午后，“沈懷瑾尸體被發現”的謠言在臨安坊間傳開。

傳言稱，他在逸香樓偏院被刺局刺客擊中要害，臨死前寫下一句血書“北街有鬼”，后咽氣而亡。

這則消息如風卷殘云般傳遍三街六巷，也悄然傳進了一座不起眼的小茶鋪。

茶鋪之內，一位裹著粗布頭巾的婦人冷冷地掀開茶蓋，望著冒熱氣的清茶，喃喃道：

“死了嗎？不對，不像。”

身后一個戴斗笠的漢子低聲道：“需不需再查？”

“不必。”那婦人起身，語氣冷冽，“我們的人親眼看到他尸體被抬走。”

斗笠漢子點頭：“那……周夫人這條線呢？”

“周夫人已經自盡，這條線也斷了。”婦人皺眉，“但這沈懷瑾……不該死得這么簡單。”

而此時，逸香樓后院的密室中，沈懷瑾正端著茶碗，鼻青臉腫地吃著冷飯。

“我就知道你會安排我假死，但能不能不要演得那么逼真？”他指著自己臉上的淤青，“你昨晚那一掌，差點真把我打死。”

林昭言淡淡道：“你要的是假死效果，不疼能唬住人？”

“那你打得太認真了！”沈懷瑾叫苦連天，“我寧愿你用紙扎一個替身！”

她輕哼一聲：“你若真想詐死，最好就別抱怨我演技太好。”

沈懷瑾無奈嘆氣，卻在下一刻，眼神一凝。

“我忽然想到，刺局為何這次來人不多？”

林昭言略一思索：“你的意思是——他們在試探？”

“不。”沈懷瑾眼神閃爍，“他們想引出……另一個人。”

林昭言神色微變：“誰？”

“也許，是我曾得罪過的某人。”他眼神陡然銳利，“也許，是那位剛剛被提拔進刑部的舊識。”

“誰？”

“鄭安。”

林昭言微微一怔：“你是說……你舊時同窗，鄭氏家族嫡系？”

“正是。”沈懷瑾低聲，“他曾在考場上舉報我抄襲，卻沒想到我是原題作者。我們積怨很深。”

“那他怎么和刺局牽扯上了？”

“刺局不止為皇上清道，也替有權者排憂。”

沈懷瑾站起身：“我們設了第一道局，接下來，就輪到他們露出破綻了。”

“這一次——我要親自送他們上路。”