他抬手示意斥候退下，隨即轉向副官，聲音低沉卻帶著不容置疑的壓迫感：“立刻集結所有新兵和老兵！命令他們全副武裝，帶上足夠的干糧和箭矢，隨時準備出動。

第一斥候小隊繼續監視丘山村動向，有任何異常立刻回報；第二小隊繞道偵察周邊森林，看是否有伏兵跡象，第三隊前往其他村，探查是否有異常情況。”

校場上瞬間彌漫開一股緊張的氣氛。阿爾伯特大步走向自己的戰馬，鐵靴踏在夯實的土地上發出沉悶的回響。他一邊戴上頭盔，一邊對副官補充道，“和我一起去見男爵大人。”

副官立刻挺直脊背，“是，騎士長大人！”他轉身，厲聲呵斥著傳令兵們分頭行動，整個校場瞬間被緊張的命令聲和急促的腳步聲填滿。

阿爾伯特并未立刻上馬，他銳利的目光掃過那些因命令而略顯慌亂的新兵隊列，眉頭微不可察地皺了一下。

兩人策馬沖出校場，直奔城堡而去。馬蹄敲打在通往城堡的石板路上，發出急促而清晰的回響，引得沿途的市民紛紛側目避讓。

城堡厚重的大門緩緩打開，阿爾伯特目不斜視，徑直走向主廳。加雷斯·哈里斯男爵依舊站在巨大的拱窗前，背對著門口。

“阿爾伯特叔父。”加雷斯并未回頭，聲音里聽不出情緒。

阿爾伯特在距離他幾步遠的地方停下，“加雷斯大人，斥候已有回報。”

“說。”加雷斯終于轉過身，年輕的臉龐在陰影中顯得輪廓分明，那雙眼睛緊盯著阿爾伯特。

“托爾曼一行最后的痕跡消失在丘山村附近，”阿爾伯特的匯報簡潔有力，不帶任何主觀臆測，“村子寨門緊閉，內部有大規模人員集結的跡象，火光明顯，正在全力加固工事。”

加雷斯的手指猛地攥緊了石窗冰冷的邊緣。“反常……丘山村。阿爾伯特叔父，你認為這背后是誰？”藍寶石戒指在昏暗光線下折射出一道幽光。

“跡象混亂，男爵大人，我沒有聽說過家徽是金橞旗的貴族。”阿爾伯特的聲音依舊沉穩。

“應該是帝國。周邊沒有其他勢力調動，他們又把目光看向了我們這片邊境之地。”加雷斯心中有了判斷，周邊勢力的軍事調動都被加雷斯派出的斥候盯著，如果不是帝國派出的軍隊，難不成是憑空變出來的。

“大人，那我們現在該如何行動？”阿爾伯特詢問道。

“長戟兵調回來了多少？”

“第一中隊已于昨日秘密返回，駐扎在城西舊軍營，第二中隊和雷鳴槍手仍駐守金礦，由矮人監工‘石砧’格魯姆森統領，確保礦石運輸。”阿爾伯特迅速回答，這些兵力部署早已爛熟于心。

加雷斯沉思片刻，目光在地圖上不斷游移，隨后猛地抬起頭，眼中閃過一絲決然。

“不夠。”加雷斯的聲音斬釘截鐵，他踱步到巨大的邊境親王領地圖前，目光看向丘山村那個不起眼的點，“港口那邊呢？”

“已按您之前的命令，‘血帆’霍克和他的人隨時可以登岸。”

“讓他的人立刻上岸集結，編入你的序列。”加雷斯的手指重重戳在地圖上。

“不能再隱瞞了，必須立刻集結兵力摧毀帝國先鋒部隊，讓他們知道想要吃下馬卡托就必須付出巨大的代價。

你率領城內軍營的所有士兵以及‘血帆’霍克的人即刻出發，徹底摧毀那個村子。”

阿爾伯特鐵甲鏗鏘：“遵命！”

他行了一個標準的騎士禮，轉身大步流星地向外走去，每一步都踏在冰冷的石板上。

在馬卡托城，阿爾伯特開始集結他的軍隊。

而在丘山村這邊，弈時等人正緊鑼密鼓地進行著升級城鎮的準備工作。

民兵們在約翰的組織下，熱火朝天地擴建著議事廳，俘虜們也在士兵的監督下賣力干活。

幾天過去，九月到來。

民兵的特技終于再度發力，除了最初俘虜的那殘留的兩人，經過系統訓練成民兵后依舊沒有納稅人特技。其他直接由系統招募的三百多民兵整個八月帶來了接近九千金幣的收入。

在又一次招募齊所有民兵和士兵后，終于滿足了五百人口的要求。鎮議事堂也在花費了兩千金幣后建立起來，而即便如此也還剩六千多金幣。

【鎮議事堂】

效果：每月 1000金幣收入，恢復每月可招募 60農民或民兵，每個農民可花費5金幣訓練為民兵。

一切欣欣向榮，但很快出現了不好的消息，有弓箭手斥候在哨崗上發現，馬卡托方向出現了前來探查的騎兵斥候。

弈時快步登上新建的哨塔木階，木質結構在他腳下發出吱呀的呻吟。

視野豁然開朗，丘山村——不，現在或許該叫丘山鎮了——的輪廓在初秋微涼的空氣中顯得既熟悉又陌生。

外圍新擴的柵欄和房屋外，原本稀疏的林地已被砍伐出大片空地，裸露的褐色泥土上，鎮議事堂粗糲的石基已經壘起，還未完全覆蓋上木質的框架和屋頂。

他瞇起眼，望向馬卡托城的方向。遠處的地平線上，幾點揚起的煙塵正緩緩移動，在陽光下反射出微弱的金屬光澤。

那不是商隊，速度不快，而且帶著明顯的巡視意圖。

反光移動得更近了，甚至能隱約分辨出幾個騎手的輪廓，他們沿著土路緩緩推進，走走停停，像是在仔細搜尋著什么。

“大人！”一名年輕的弓箭手氣喘吁吁地爬上哨塔，臉色發白，“那些騎兵……他們分開了！有一小隊正朝著我們伐木留下的空地邊緣摸過來！看方向，是想繞到村子側面查看！”

弈時眼神一凜。對方的斥候很老練，不僅正面探查，還試圖尋找防御薄弱點和可能的伏兵位置。

“知道了。繼續監視，有任何異動立刻報告。叫約翰上來，告訴艾文，帶領弓箭手驅趕他們。”

看來封鎖消息失敗了，或者說，對方根本不需要確認就知道這邊不對勁。

“大人！”約翰氣喘吁吁地跑上哨塔，臉上沾著泥灰，“議事廳主體框架今天能立起來，但要完全建成還需要時間！民兵和俘虜們都在加緊干活，但人手……”

“沒時間了，約翰。”弈時打斷他，目光依舊鎖定遠方，“馬卡托的爪子已經探過來了。立刻改變計劃，加快進度建設訓練場，然后是市場。”

弈時的聲音斬釘截鐵，不容置疑，“它們能最快提升我們的防御力量。讓所有人停下其他活計，優先處理訓練場的石基和木料！俘虜也全部押過去，告訴他們，干得快，活命的機會就大！”

約翰愣了一下，訓練場和市場？那東西除了讓士兵們有個遮風擋雨的地方練習，還能有什么立竿見影的作用？

但看到弈時不容質疑的命令，他立刻把疑問咽了回去。“是，大人！我這就去辦！”

命令迅速傳遍整個鎮子。熱火朝天的議事廳工地瞬間冷清下來，民兵和俘虜們扛著工具，推著獨輪車，在士兵的呼喝聲中涌向鎮子中心預留的空地。