剛剛丘山村經歷了一場小型戰爭，幸運的是，敵人完全沒有組織起有效的反抗，因此村子的軍隊在本次戰斗中罕見地無人重傷。不用和綠皮去比，打他們比打野獸人都輕松。

此時村子民兵已滿三百一十，還有弓箭手四十六再加上步兵三十六人，以及俘虜五十四人。

只待九月期初，弈時再分別從村議堂、靶場和兵營征召出系統的兵力后，人數便會達到五百人，滿足將村子升級為城鎮的條件。

就這樣，在封鎖消息的這幾天里，弈時等人全力擴建村子，力求在最短時間內滿足城鎮升級的要求。

九月初，馬卡托城。

“出了什么事？”在馬卡托中心的城堡里，一個略顯粗啞的年輕聲音在高背石椅邊響起。

聲音的主人是加雷斯·哈里斯，他穿著深紫色的天鵝絨外套，內襯是精致的錦衣，領口別著一枚鑲嵌黑曜石的家族徽章。

他猛地攥緊了拳頭，藍寶石戒指在昏暗的光線下閃過一道寒芒。

如今他才二十歲出頭，已經從他的父親手里接過爵位數年。

在此之前他只是哈里斯家的一個次子。

幾年前哈里斯的上代家主重傷，默默無聞的他卻突然依靠叔父阿爾伯特的忠誠和雇傭兵的效忠以雷霆手段穩固了地位。

但在此之后，加雷斯就似乎又默默無聞了起來，馬卡托城幾乎見不到他的身影。

這位年輕的男爵深居簡出，也沒有繼承所謂的邊境伯爵之名，而是在外將大部分事務都交給了他的叔父阿爾伯特和托爾曼等人處理后，在城堡之中拒不外出。

城堡的大門時常緊閉，只有少數親信和拖入城堡的金幣、物資能自由出入。

“回稟大人，”侍從的聲音帶著不易察覺的顫抖，“按行程，托爾曼大人一行最遲應于三天前返回馬卡托。

昨日午后，阿爾伯特騎士長大人已派出一小隊輕騎沿他們的預定路線巡查……但至今尚未發現任何蹤跡，也無交戰痕跡傳回。”

“沒有痕跡……”加雷斯低聲重復，這比直接收到戰敗的消息更令人不安。

一百多武裝士兵，連同稅官和載滿糧食的馬車，就這么憑空消失了，仿佛被大地吞噬了一般，難不成有其他勢力伏擊了他們？但是路線周邊都是平原地區，上百個人，怎么會一點消息都沒有。

他修長的手指無意識地用戴著貓眼石戒指的手指敲擊著冰冷的石椅扶手，目光穿過高大的拱窗，投向城堡下方略顯混亂的城市場景。

沉默像冰冷的潮水般彌漫開來。哈里斯緩緩踱步到巨大的窗邊，城下集市熙攘的嘈雜聲似乎被一層無形的屏障隔絕了。

他凝視著通往北方丘山村方向的土路盡頭，那片被初秋薄霧籠罩的森林邊緣。

“按照我的要求，最近的地方是前往橡木堡收稅，那部分已經收到回來了，接著前往去年建立的丘山村就沒了消息。”加雷斯自言自語。

他記得這個村子，那是去年一群在帝國生活不下去的流民建立的村子，那個丘山村……他記得那份報告。一群衣衫襤褸的帝國難民，在邊境親王領扎下根來，靠著開墾土地和狩獵勉強糊口。

兩個月前，他還特意派出阿爾伯特巡視了周圍的幾個村子一圈，丘山村只是個村子規模不大，人口頂多一兩百的村莊，能拉出幾十個拿著長矛的民夫就不錯了。

可一百多名武裝士兵，連同稅官和滿載的馬車，竟消失得無影無蹤？這絕不是流民能做到的事情，難不成那只是個幌子，有其他勢力在那附近！

他突然想起了近期有一股打著金穗旗號的不明勢力過境各個村子的傳聞，他還為此隱秘地將駐扎在金礦的帝國長戟兵調了回來。

沒錯，在經歷了前幾個月的傭兵大戰后，明面上三家都失敗了，最后鍛鐵堡的矮人出面占據了金礦。

但實際上，那座金礦目前是被加雷斯和鍛鐵堡的矮人合作開發。

在那里，他還駐扎了兩支一直沒有現于人前的帝國長戟兵和一支由矮人特訓的人類雷鳴槍手。

只要再過一兩年，依靠新拿下的金礦訓練出幾支部隊，他就會進攻阿肯多夫拿下東邊境親王領全境，一舉成為名符其實的邊境大公。

“阿爾伯特呢？”他猛地回頭，年輕的聲音帶著不容置疑的命令。

“騎士長大人正在城西軍營整訓新募的戟兵。”

“叫他立刻過來。”哈里斯頓了頓，“還有，讓港口的‘血帆’霍克也準備好他的人，隨時聽候調遣。

再派一隊輕騎，不要打任何旗號，沿著去丘山村的路仔細探查！”

“是，大人！”侍從官如蒙大赦，立刻起身行禮，轉身快步離去。

侍從官匆匆離去。

阿爾伯特·哈里斯騎士長正站在城西軍營的校場上，午后的陽光灼烤著夯實的土地，蒸騰起干燥的塵土氣息。

他身姿挺拔如標槍，深灰色的半身板甲在日光下泛著冷硬的光澤，沒有佩戴頭盔，露出剃得很短的花白頭發和一張飽經風霜、棱角分明的臉。

那雙灰藍色眼睛銳利地掃視著前方排成歪斜隊列的新兵。

“握緊你們的戟！手臂伸直！腳跟站穩！你們拿的不是燒火棍，是能捅穿綠皮肚腸的殺人利器！”他的聲音不高，卻像鞭子一樣抽打在每一個新兵耳膜上，帶著不容置疑的威嚴。

汗水浸透了新兵們粗劣的亞麻襯衣，不少人手臂顫抖，笨拙地試圖模仿老兵示范的動作，沉重的長戟在他們手中顯得格外不馴服。

一名傳令兵小跑著穿過校場，在阿爾伯特面前單膝跪地，低聲急促地復述了男爵的命令。

阿爾伯特臉上的肌肉紋絲未動，聽完后只從鼻腔里發出一聲幾不可聞的哼聲。他抬手示意訓練暫停，冰冷的視線再次掃過那些明顯松了口氣的新兵。

“集合！列隊！”阿爾伯特的副官立刻吼道，驅趕著這群除了長戟兵外的烏合之眾重新排成勉強看得過去的方陣。

阿爾伯特這才轉過身，大步流星地走向校場邊緣的武器架，一邊解下腰間掛著的釘頭錘遞給副官，一邊沉聲吩咐：“讓第三斥候小隊備馬，立刻出發。前面兩支小隊的消息為何還沒回來。”他頓了頓，補充道。

“報！”話沒說完，一陣急促的馬蹄聲伴著嘶鳴在校場邊緣戛然而止。

“看來消息終于來了。”阿爾伯特的目光平靜地看著那名翻身下馬的斥候。

斥候呼吸粗重，但還是吐字清醒，“騎士長大人！我們發現托爾曼大人等人的痕跡到丘山村為止就消失不見了，而且丘山村目前將寨門緊閉，里面還隱約有大股人員集結的動靜，火光閃爍，像是在加固防御工事，完全不像普通村落該有的樣子。”

阿爾伯特的眼神驟然銳利如鷹隼，灰藍色的瞳孔中閃過一絲不易察覺的寒意。

他的腦海里浮現出了丘山村那個年輕的村長和那個幾十個民兵以及弓箭手的村子。