亥時三刻，香蘭戰戰兢兢地跪在薛明珠面前。

夜露浸濕的青磚寒氣森森，透過單薄夏衣直鉆入膝。

薛明珠斜倚在美人榻上，手中把玩著一把鎏金小剪，正慢條斯理地修剪著燭花。

“香蘭，本夫人待你如何？”

她突然“咔嚓”剪斷燭芯，燭火猛地一躥，映得鎏金剪子寒光凜凜。

香蘭的倒影在青磚上顫了顫，連忙道。

“侯府賜奴婢衣食，夫人委以重任，恩同再造，奴婢萬死難報！”

薛明珠轉動著小剪，鋒刃在燭光下閃著寒光。

“是嗎？那為何本夫人看著，你如今對宋姨娘，忠心得很？”

香蘭指尖掐進掌心。

“奴婢不敢！奴婢只是按夫人的吩咐，盯著落花塢的一舉一動。”

薛明珠手里的剪刀突然“錚”地張開，對著香蘭的鬢角。

“哦？那你倒是說說，都瞧見什么了？”

一縷碎發飄落，恰落在香蘭顫抖的睫毛上。

她咽了咽口，腦中飛速權衡。

姨娘早料到薛明珠會起疑，特意囑咐過她如何應對。

香蘭深吸一口氣，低聲道。

“夫人容稟，奴婢這些日子冷眼瞧著，碧蓮那丫頭…怕是早有問題。”

她抬起蒼白的臉，眼中閃爍著驚惶。

“她蟄伏在落花塢經手膳食，比奴婢更得宋姨娘信任。那冰飲的方子，她定是早就知曉的。”

薛明珠猛地合上剪刀，“咔”的一聲脆響。

“繼續說。”

香蘭故作猶豫，小聲道。

“可您想，碧蓮既知道這爭寵的法子，怎會不報？林姨娘遲遲沒有效仿，因為她等的就是今日！”

青柳倒吸一口涼氣，眼睛里閃過一絲駭然。

“你是說……”

香蘭的指甲無意識地摳著地磚縫隙，顫聲道。

“月中將至，侯爺按例要來夫人房中。那寒石散看似沖著宋姨娘，實則是算準了夫人會來學方子……”

薛明珠手里的剪刀猛然刺到地上，險些扎到香蘭。

她咬牙切齒：“賤人！就是沖著本夫人來的。”

香蘭重重叩首。

“奴婢愚見，這局從一開始或許就想要一箭雙雕，既離了心，又絕了子嗣。”

青柳連忙遞上帕子。

“夫人息怒，當務之急是……”

她話說一半又頓住，瞥向地上跪著的香蘭。

“你還跪著做什么？回去繼續盯著落花塢，有任何風吹草動，立刻來報！”

香蘭又磕了個頭，艱難地站起身。

跪得太久，她的雙腿已經麻木，險些栽倒。

出了蘭芳院，月亮正爬上飛檐，香蘭的嘴角才微微勾起。

自家姨娘料得沒錯——比起一個丫鬟出身的姨娘，薛明珠更忌憚的，永遠是盛寵多時又有娘家撐腰的林婉淑。

這盆臟水，總算是潑到位了……

落花塢，亥時末。

香蘭拖著酸麻的雙腿回到院子時，廂房內仍亮著一盞昏黃的燈。

她輕輕推開門，見宋長樂倚在窗邊，手中針線翻飛，燭光映在她側臉上，勾勒出柔和的輪廓。

“回來了？”

宋長樂放下針線，目光落在她僵直的膝蓋上，眉頭微蹙。

“跪了多久？”

香蘭鼻尖一酸，低聲道。

“約莫半個時辰。”

宋長樂起身從柜中取出一只紅漆小盒，遞了過去。

“藥膏，回去揉開。”

香蘭看著盒上細膩的雕花，一時怔然。

這盒子她認得，姨娘剛來落花塢的時候身上帶著傷。

這是府醫給開的，主子們用的都是上好的藥膏，她一個下人哪里配用？

“姨娘，這太貴重了，奴婢皮糙肉厚的不礙事，這點淤青歇一晚就消了……”

話未說完，宋長樂已經不由分說地捉住她的手腕，將小盒穩穩地按進她掌心。

“藥是拿來用的，擱著才是糟蹋。”

宋長樂已經坐回榻上，指了指旁邊的小杌子。

“事情如何？”

香蘭只敢挨著半邊坐下，身子繃得筆直。

“夫人信了。”

頓了頓，她又有些遲疑。

“只是……奴婢怕她日后察覺被騙，會起疑心。”

宋長樂站起身，蔥白的手指輕輕摁在香蘭肩上，力道不重卻不容抗拒地將她按實坐穩了。

“她不會。”

見香蘭仍有些不安，她嗓音放柔。

“薛明珠多疑，卻也自負。她既認定了林婉淑是主謀，便不會再回頭細想——更何況，她如今更恨的是林婉淑竟敢算計她的身子。”

香蘭緊繃的肩膀稍稍放松，卻又聽宋長樂淡淡道。

“不過，你的擔憂不無道理。”

她抬眸，直視香蘭的眼睛。

“你的賣身契，還在薛明珠手里，是嗎？”

香蘭指尖一顫，手里的小盒險些滑落。

她抿了抿唇，低低“嗯”了一聲。

她和碧蓮不同，打記事起就被家里人賣到了永寧侯府。

薛明珠沒有嫁來前，日子倒也好過。

可薛明珠來了以后，日子過得水生火熱。

她也曾經求著家里將自己贖回去，得到的卻是一句又一句尖酸刻薄的話語。

“能在侯府做事，天大的福氣，你個賤丫頭還挑上了？”

“好好在夫人手下辦事，將來許個管事，還能貼補家里……”

薛明珠手下實在難熬，經過這三年蹉跎，她自認與家里已經兩清。

賣身契才是最大的軟肋，只要一日在薛明珠手中，她便一日提心吊膽。

宋長樂唇角微彎，聲音輕卻重若千金。

“你放心，我會找機會，把你的賣身契要來。”

香蘭猛地抬頭，眼眶微紅。

她張了張嘴，似是想說什么，最終卻只是重重跪下，聲音哽咽。

“奴婢……謝姨娘大恩！”

宋長樂伸手扶她。

“你既跟了我，我自會護你周全。”

香蘭怔怔地看著近在咫尺的臉。

燭光下，宋長樂眉眼低垂，纖長的睫毛在眼下投出淡淡的陰翳，更襯的臉色幾分蒼白。

這樣羸弱無害的姨娘，誰會懷疑她能算計什么呢？

香蘭鼻尖微酸，喉頭哽了哽，忽然覺得——或許，這便是她命里的貴人。

“還不起身？林婉淑不是省油的燈，薛明珠想動她，沒那么容易。如今蘭芳院的人全盯著丹桂院，暫時不會來找咱們的麻煩。”

宋長樂見她傻看著自己，伸手點了點她的鼻尖。

“今晚可是個難得的踏實覺。”