她抬手一指碧蓮，語氣譏諷。

“夫人是要效法酷吏，存心‘屈打成招’？”

話音未落，她眼尾輕輕一挑，朝身側的巧兒遞去一個眼色。

巧兒立刻會意，一個箭步上前，一把扯開碧蓮的衣領。

“刺啦”一聲。

碧蓮的刑傷徹底暴露在眾目睽睽之下。

鞭痕青紫交錯，銀針扎出的血點還泛著烏青，最駭人的是一塊烙鐵留下的焦痕，皮肉翻卷，猙獰可怖。

宋長樂似乎被這殘忍的一幕嚇到，踉蹌后退一步，臉色煞白，唇角卻微不可察地勾了勾。

好一招反客為主！

不愧是能在薛明珠眼皮子底下爭得沈昭臨寵愛的女人。

姨娘們則是面面相覷，有人悄悄倒吸一口涼氣——是啊，若真是嚴刑逼供，證詞豈能作準？

薛明珠臉色微沉，指尖捏緊了茶盞。

林婉淑乘勝追擊，轉身指向跪伏在地的小廝。

“還有他！一個花房雜役，傷重至此。夫人口口聲聲家法嚴明，為何不公開問話，偏要私刑拷打，再押到眾人面前作戲？”

她環視四周，聲音陡然拔高。

“還是說——夫人早就容不下我這舊人，這才設局陷害？！”

倒打一耙！

薛明珠眼底寒光微閃，卻強壓怒意，冷聲道。

“林姨娘，慎言。本夫人若真要害你，何須繞這么大圈子？”

林婉淑輕笑，慢悠悠撫了撫鬢角。

“那可說不準。畢竟……”

她含沙射影地瞟了宋長樂一眼。

“有些人，不就靠著‘被害’博侯爺憐惜嗎？”

宋長樂垂眸，聲音輕得似嘆息。

“夫人明鑒，這事已然分明，碧蓮怕是為了脫身胡亂指認。”

薛明珠鳳眼微瞇，心知今日難以如愿。

她冷哼一聲，目光掃過碧蓮和小廝，語氣森然。

“既如此，這二人以下犯上，胡亂攀咬，罪無可赦！拖下去，杖斃！”

碧蓮渾身一顫，猛地抬頭，眼中滿是絕望。

橫豎都是一死，不如拉個墊背的！

她突然尖聲喊道。

“奴婢還有話說！那寒石散傷到的其實……”

小廝以為她要攀咬林婉淑，當即臉色大變。

不等她說完，猛地撲過去，一把揪住她的頭發，狠狠往地上一摜。

“咚！”

碧蓮額頭重重磕在青磚上，鮮血頓時漫過眉眼。

她最后的目光死死盯著林婉淑的方向，嘴唇蠕動兩下，終是沒能再出聲。

林婉淑往外走的腳步幾不可察地頓了頓。

碧蓮未盡的話語像根刺，悄然扎進她心底。

薛明珠卻已勃然大怒，拍案而起。

“放肆！當著本夫人的面行兇，你是活膩了？！”

小廝面如土色，抖如篩糠。

“夫、夫人饒命！小的只是怕這賤婢再胡言亂語……”

“拖下去！”

薛明珠厲聲打斷。

“即刻亂棍打死！”

粗使婆子們一擁而上，架起小廝就往外拖。

林婉淑走出蘭芳院時，盛夏的驕陽劈頭蓋臉砸下來，晃得人眼底生疼。

身后的巧兒緊跟著，時不時回頭張望。

“姨娘，咱們就這么走了？”

巧兒壓低聲音，眼里還帶著方才的驚悸。

“那碧蓮分明是要說什么要緊話……”

林婉淑腳步不停，唇角卻勾起一抹冷笑。

“傻丫頭，她說不說都一樣。你以為夫人會讓她活著開口？”

她眼角余光瞥見幾個姨娘正三三兩兩往這邊走，故意放慢了腳步。

“幾位妹妹在聊什么這般熱鬧？”

她聲音忽然提高了幾分，指尖撫過假山旁一叢開得正盛的凌霄花。

“可是在說咱們夫人對宋妹妹的‘一片苦心’嗎？”

幾個姨娘猜不準林婉淑的心思，不敢接話，輕易站隊。

林婉淑也不惱，她眼波微轉，聲音不高不低，恰好能讓周圍人聽清。

“這花兒啊，看著是被人折了枝。”

她突然掐斷花莖。

“可誰知道是不是自己故意斷給賞花人看的？”

有姨娘瞪大了眼睛。

“姐姐的意思是，今日這出戲……”

林婉淑將殘花擲入泥中，笑吟吟往前走去。

“我不過看花說花罷了。只是這深宅大院里，有些花看著嬌弱無力，根卻扎得比誰都深。”

說話間，她眼風往身后瞟了瞟，話里有話地瞥了一眼宋長樂。

“畢竟，若真是無依無靠的蒲草，風一吹就該折了，哪還能在風口里站得這樣穩？”

她的話像滴進油鍋的水。

幾位姨娘神色各異，有人若有所思，有人暗暗點頭。

香蘭瞥了一眼前頭漸遠的人影，悄悄扯了扯宋長樂的衣袖。

“姨娘，林姨娘那番話，句句帶刺。分明是在暗示您和夫人……”

香蘭憂心忡忡，卻見宋長樂唇角微彎，眼底掠過一絲寒芒。

“她若連這都看不透，便不配在這府里活這么久了。”

香蘭一愣。

“姨娘不擔心？”

宋長樂漫不經心地撫了撫袖口褶皺，輕笑一聲。

“擔心什么？隨她去。她越是這樣，夫人越容不得她。”

香蘭抿唇點了點頭。

行至拐角的樹下，宋長樂忽然側首，最后瞥了一眼蘭芳院的方向。

四個粗使婆子正拖著兩卷草席穿過角門，席角滲出的暗紅在青石板上拖出蜿蜒的痕。

她眸底冷光浮動。

薛明珠的賢名有了裂痕，林婉淑的無辜也摻了水分。

這府里的水，終究是越攪越渾了……

果然，不過半日，這流言便如野火般在府里蔓延開來。

宋長樂本就是薛明珠的心腹，今日這一出雙簧戲，保不齊就是她們里應外合，既打壓了林婉淑的勢頭，又讓宋長樂在人前扮足了可憐相！

等這風聲傳到薛明珠耳中時，她氣得直接掀了案幾。

“好個林婉淑，本事越發長進了！”

青柳站在一旁，小心翼翼地替她揉著額角，低聲道。

“夫人，府里那些不長眼的下人亂嚼舌根，您何必放在心上？”

薛明珠冷笑一聲，猛地拍開她的手。

“不放在心上？侯爺最厭惡后宅這些勾心斗角，若讓他以為是我在背后指使……”

青柳被斥得縮了縮脖子，眼底閃過一絲怨毒，小聲道。

“這事兒，說到底，還是宋姨娘計劃不周全。若非她非要留碧蓮一命，也不會讓林姨娘有機會反咬一口……”

薛明珠眸光一沉。

是啊，宋長樂故意留碧蓮一命，甚至算準了林婉淑會派人滅口。

這份心機，當真只是巧合？

“夜里把香蘭叫來。”