香蘭緩步上前，雙手交疊置于腹前，目光低垂。

她的指尖微微發顫，卻努力保持鎮定。

她心中暗忖。

碧蓮這丫頭今日句句漏洞，分明是被人拿住了把柄。

宋姨娘這些日子從不沾手膳食，偏偏今日碧蓮要攀咬她切瓜剖果……

若順著碧蓮的話說，豈不成了幫兇？

思慮周全后，香蘭平穩開口。

“回夫人話，奴婢在落花塢這些時日，從未見過宋姨娘擺弄藥材。膳食一事，自始至終都是碧蓮姐姐經手。"

香蘭余光瞥見宋長樂蒼白如紙的臉色。

忽然想起廊下灑掃時偶然撞見被倒進花盆的瓜果。

當時只當是姨娘嫌棄酸澀，如今想來……

薛明珠的指尖在案幾上輕輕敲擊，每一下都像是敲在眾人心上。

香蘭是放在落花塢的暗線，賣身契都在手里捏著，倒是沒道理會幫宋長樂一個姨娘……

“那今日的瓜果？”薛明珠追問。

香蘭喉頭滾動，腦中飛快權衡利弊。

若說錯半句，恐怕明日被拖去杖斃的就是自己。

宋姨娘雖是新寵，卻最得侯爺歡心；碧蓮背后雖有林姨娘，可眼下這情形……

“是碧蓮姐姐親手切的?！?

香蘭抬起頭，目光清澈。

“奴婢當時在廊下灑掃，親眼所見?！?

她藏在袖中的手悄悄攥緊。

橫豎都是賭，不如賭個明白人。

碧蓮的臉色瞬間灰敗如土。

宋長樂當即抬起袖子擦了擦眼角。

“夫人明察秋毫，真真是洞若觀火。若非夫人慧眼如炬，妾身怕是要蒙受不白之冤了?！?

薛明珠眼中寒光閃爍，突然抓起案上茶盞狠狠砸向碧蓮！

“賤婢！竟敢欺主！”

瓷片在碧蓮額角炸開，鮮血頓時順著她慘白的臉頰流下。

“拖下去！杖斃！”

粗使婆子們立刻撲上來，碧蓮瘋狂掙扎，發出凄厲的哀嚎。

“夫人饒命！奴婢冤枉！是宋姨娘她——”

眼前這一幕何其眼熟？

人命不過是薛明珠輕飄飄的一句話。

宋長樂被香蘭扶起，不忍再看，“適時”地輕咳一聲，虛弱地開口。

“夫人，碧蓮或許是真的不知，她畢竟是妾身的丫鬟，若真打死了，恐怕……”

她話到嘴邊又咽下，眼神意味深長地掃向門外。

碧蓮的哭聲戛然而止，難以置信地望著宋長樂。

薛明珠眸光一沉，瞬間明白了她的暗示。

這侯府也不全都是自己的人。

若碧蓮死在落花塢，消息傳出去，有心人再胡亂編排，指不定覺得是她薛明珠苛待妾室，連丫鬟都不放過。

更何況……

若她貿然去丹桂院興師問罪，豈不是等于告訴全府，她薛明珠中了招，宮寒難孕？

她深吸一口氣，強壓下怒意，轉身進屋。

“都在外面候著！”

待屋內只剩她們二人，薛明珠冷冷看向宋長樂，滿是審視。

“你既替那賤丫頭求情，有何高見？”

宋長樂垂眸，聲音輕緩。

“夫人，碧蓮不過是個棋子，打死她，林姨娘還能找第二個、第三個碧蓮?！?

她抬眸，眼底閃過一絲冷光。

“不如……將計就計。”

薛明珠瞇了瞇眼。

“說下去?！?

宋長樂唇角微彎。

“碧蓮既咬死不知情，夫人不如‘信’她一回……”

丹桂院，午后。

青柳帶著幾個粗使婆子踏入丹桂院時，林婉淑正倚在廊下逗弄籠中新送來的金絲雀。

“喲，這不是蘭芳院的青柳姑娘嗎？”

林婉淑懶懶抬眸，指尖輕輕撥弄著鳥籠，唇角含笑。

“什么風把我們夫人身邊的大紅人都吹到我這小院？”

青柳福身行禮，面上恭敬，眼底卻藏著不耐。

“回林姨娘的話，夫人命奴婢搜查各院，查證落花塢宋姨娘中毒一事?！?

林婉淑眉梢一挑，故作驚訝。

“中毒？夫人統下，居然還有這般膽大包天之人？怕不是一場烏龍?！?

青柳繃著俏臉，語氣生硬。

“府醫已驗明，宋姨娘所食之物被人動了手腳，夫人為保后院安寧，特命奴婢徹查?！?

林婉淑輕笑一聲，抬手拍了拍鳥籠，籠中的金絲雀受了驚，撲棱著翅膀亂撞。

“查吧，查吧?！?

她漫不經心地揮了揮手。

“只是我這丹桂院素來清凈，可別翻亂了東西，擾了我的鳥兒?！?

青柳臉色微沉，卻不敢多言，只得帶著人進了內室。

丹桂院的丫鬟們冷眼旁觀，巧兒更是站在一旁，笑吟吟地看著青柳翻箱倒柜。

“青柳姐姐，可要仔細些，我們姨娘最愛干凈，若是碰亂了什么，回頭可不好交代?！?

巧兒貼心提醒，眼底卻滿是譏誚。

青柳冷哼一聲，手下動作卻不敢停。

然而，任憑她如何翻找，丹桂院干凈得連一絲可疑的痕跡都沒有。

林婉淑倚在門邊，慢悠悠地搖著團扇。

“如何？可搜出什么了？”

青柳咬牙，硬邦邦地回道。

“沒有。”

林婉淑團扇遮住了下半張臉，只露出一雙笑彎的眼。

“沒有？那青柳姑娘方才氣勢洶洶的，我還以為我這丹桂院藏了什么見不得人的東西呢！”

青柳臉色鐵青，卻不敢頂撞，只得低頭行禮。

“先前是底下人粗手粗腳了，奴婢還得給夫人回話，先行告退?！?

林婉淑看著她匆匆離去的背影，唇角勾起一抹冷笑。

“巧兒?！彼p聲喚道。

巧兒立刻湊近，低聲道。

“主兒，可要奴婢跟上去看看？”

林婉淑微微頷首，目光落在青柳方才翻過的妝匣上，眼底閃過一絲冷意。

待青柳一行人走遠，巧兒才悄悄溜出丹桂院，追上了落在最后的一名搜查丫鬟。

那丫鬟年紀尚小，袖口不經意露出的手腕上還有幾道未消的淤青。

她被巧兒拍肩的時候，整個身子都是一哆嗦，顯然是在蘭芳院呆的戰戰兢兢。

“這位妹妹辛苦了，方才搜查時沒傷著吧？”

巧兒瞧見她的反應，眼珠一轉，從袖中摸出一塊碎銀，笑瞇瞇地塞進她手里。

小丫鬟一愣，下意識地攥緊了銀子，低聲道。

“沒、沒事……”

巧兒故作心疼地嘆了口氣。

“唉，夫人近來脾氣大，你們這些跑腿的也不容易?！?

小丫鬟眼圈微紅，顯然是被戳中了心事。

巧兒趁機壓低聲音。

“落花塢那邊……可查出什么了？