陳懷瑾一行人踏著濕漉漉的蘆葦灘，深一腳淺一腳地逼近江心島。

此時(shí)日頭高斜，島上林木蔥郁，鳥鳴清越，本是一處閑適雅致的所在，可眼下誰也無心賞景。

眾人屏息凝神，目光警惕，寸寸掃過樹叢巖隙——牛再興那一伙人斷不可能憑空消失，定然藏匿于此島某處。

陳懷瑾一面指揮眾人分散搜尋，一面在心底快速梳理著千頭萬緒。

眼下宋金對峙，這江心島位置微妙，恰貼近金軍實(shí)際掌控的水域。

牛再興不惜劫持歲貢，將眾人引至此地，究竟所圖為何？

正思忖間，蕭燼蘿悄步湊近。

她手握梨花槍，眸光清亮，警惕地掃視四周，壓低聲音問：“姐夫，可是想通了什么關(guān)節(jié)？”

陳懷瑾緩緩搖頭，目光仍凝滯在遠(yuǎn)處蘆葦蕩的搖曳之中：“我只是覺得，那些突然出現(xiàn)的金兵船，蹊蹺得很。”

他稍作停頓，聲線壓得更低，“再者，牛再興借我之手，將他的人安插入歲貢漕船……這究竟是不是他早已布下的一步暗棋？”

他越說，眉峰蹙得越緊：“眼下種種，皆不合常理。

金兵為何要劫自己的歲貢？

船上廝殺過后，尸首皆為張俊麾下兵士，而牛再興、韓八卦乃至皇城司察事卒卻齊齊失蹤……事出反常，必有妖孽。”

蕭燼蘿聞言，沉吟片刻，忽道：“姐夫可記得？

昔年岳元帥攻打鄧州，金兵據(jù)城死守，久攻不下。

岳云將軍便曾遣死士扮作金兵援軍，誘敵出城，方得大破。”她語氣篤定，“兵不厭詐。姐夫所疑，未必沒有道理。”

陳懷瑾眸中精光一閃，擊掌道：“不錯(cuò)！若依此想，那金兵奪貢的荒唐便也說得通了——這本就不是真正的金兵！”

他語速漸快，思路愈清，“這些歲貢本就是獻(xiàn)給金國的，金人何必多此一舉，派兵來搶？如此兒戲，絕非金軍作風(fēng)。”

一念通，百念通。

陳懷瑾負(fù)手踱步，續(xù)道：“倘若劫船者非金人，那便極可能是牛再興與韓八卦等人聯(lián)手做局！

韓家軍與岳家軍舊部本就同氣連枝，若有共同圖謀，聯(lián)手亦在情理之中。

混入漕船的牛再興部眾、暗中潛伏的韓八卦人馬，乃至皇城司的察事卒……這三方人馬，或許早已暗中達(dá)成了某種默契。”

他驀然抬頭，望向島嶼深處，眼中閃過一絲了然：“他們刻意制造混亂，假借金兵之名劫船，又將所有線索引向此島……恐怕，真正的秘密，就藏在這江心島之上。”

此時(shí)陳懷瑾等人已深入江心島腹地，放眼望去，島心處竟生著一片極茂密的林子，枝葉遮天蔽日，一踏入便覺光線驟暗，寒氣侵衣。

為防有變，陳懷瑾命眾人兩人一組，稍散開來，呈扇形緩步向外推進(jìn)，細(xì)細(xì)搜索。

這小島面積本就不大，他帶來的十余人不多時(shí)便能摸清四周狀況。

趙伯琮已返回建康調(diào)兵，陳懷瑾此刻只需在援軍趕來之前查明此地虛實(shí)即可。

眼下牛再興那邊有韓八卦與皇城司的老周策應(yīng)，算是自己人，唯一摸不清的，只有牛再興的真正意圖。

但就眼下看來，至少暫無大險(xiǎn)。

陳懷瑾與蕭燼蘿合為一組，被鄭鐵錘帶人護(hù)在中央。

眾人一路穿林撥葉，步步為營，幾乎將整片密林翻查了一遍。

可令人詫異的是，林中非但不見人影，甚至連有人來過的痕跡都絲毫沒有——沒有踩實(shí)的路徑，沒有折斷的枝條，更沒有半點(diǎn)煙火氣。

這結(jié)果著實(shí)出乎陳懷瑾的意料。

不多時(shí)，鄭鐵錘那組人也靠攏過來，他抹了把額間的細(xì)汗，甕聲稟道：“大人，這地方邪門得很，別說人，連只野兔山鼠都見不著！”

整座林子除了樹，還是樹，寂靜得令人心頭發(fā)毛。

如此詭譎的情形，令陳懷瑾不由得凝神靜思。

他蹙眉抬眼，望向林外那圈在風(fēng)中簌簌搖動(dòng)的蘆葦蕩，心中驀地一跳——

人若不在此處，難不成……竟藏在蘆葦叢中？

陳懷瑾心中念頭轉(zhuǎn)動(dòng)，正要帶著眾人重返蘆葦圈中細(xì)查，蕭燼蘿卻忽然“咦”了一聲，一把扯住他的衣袖。

“姐夫，你看那兒！”她聲音不高，卻帶著明顯的警覺，手指徑直指向密林深處某處。

眾人順著她所指方向望去，只見林木蔥蘢間，隱約可見幾株樹木矗立。

初看之下，與周邊環(huán)境并無二致，但經(jīng)蕭燼蘿這么一指，陳懷瑾凝神細(xì)觀，才發(fā)覺那幾株樹的樹種確實(shí)與周遭不同——并非江南常見的樟、榆之類，而是枝干更加虬結(jié)、葉色深郁的異種。

更令人心生疑竇的是，那幾株樹的分布位置也頗為蹊蹺。

它們看似隨意散布，實(shí)則暗合某種規(guī)律，彼此呼應(yīng)，絕不似天然生成，倒像是精通堪輿之人刻意栽種，形成了某種不易察覺的陣勢。

“走，近前瞧瞧。”陳懷瑾壓下心頭泛起的一絲異樣感，率先邁步走去。

鄭鐵錘等人立刻握緊了隨身兵刃，左右護(hù)持，警惕地掃視著四周越發(fā)寂靜的林地。

來到近前，越發(fā)覺得這幾棵樹不同尋常。尤其是居中的那一棵，格外高大粗壯，樹冠如蓋，枝杈橫生，仿佛已在此地生長了百年之久，透著一股說不出的古老與陰郁。

陳懷瑾繞著這棵中心樹緩步走了一圈，又退開幾步，瞇起眼打量著它與周圍幾株樹的位置關(guān)系，心中驀地一動(dòng)——此樹所在，恰是這片林間空地的中心點(diǎn)。

樹下堆積著厚厚的枯枝敗葉，踩上去綿軟而潮濕，空氣中彌漫著一股濃重的、屬于腐殖質(zhì)的特殊氣息，濕冷之感較他處尤為明顯，絲絲縷縷地貼著人的皮膚往里鉆。

鄭鐵錘在一旁甕聲甕氣地感慨道：“這樹長得可真夠旺的，瞅著比邊上的粗壯好幾圈，倒像是……像是專門有人伺候著長起來的。”

說者無心，聽者有意。

陳懷瑾聞言，目光倏地凝在那中心樹的樹干之上。

他緩緩蹲下身，隨手拾起一片落在腳邊的枯葉。那葉子顏色深褐，脈絡(luò)卻仍清晰，觸手冰涼且韌性異常，與他常見的樹種截然不同。

一陣微風(fēng)吹過，樹影搖曳，四周光線似乎都隨之暗了幾分。

那股子沒來由的陰冷氣息愈發(fā)濃重，無聲無息地纏繞上來，竟讓人從脊梁骨里升起一股寒意。