歲貢漕船甲板上的廝殺之慘烈，遠遠超乎了陳懷瑾的預料。

他才剛躍上甲板，一股濃重的血腥氣便撲面而來，腳下踩著的木板早已被血水浸得濕滑黏膩，每走一步都像踏在剛淋過雨的泥濘地里。

目光所及，橫七豎八躺倒的，竟清一色是此次押運歲貢的護衛——也就是那位押送官宋龍的麾下兵士。

鄭鐵錘一言不發，手中橫刀揮出，利落地挑開擋路的尸首，在前硬生生開出一條路來。

蕭燼蘿則緊抿著唇，手中那桿梨花槍挽出森森寒芒，護在陳懷瑾身側，眼神警惕如獵鷹，不時掃過四下可能藏匿危險的陰影。

幾人無暇細看，迅速搶入船艙。

可一進艙內，所有人卻都不由得愣在當場——艙中竟是空蕩得詭異。

原本應堆疊如山的銀箱絹匹，此時早已不翼而飛，只留下一些被撕得粉碎的蓋布，零落散在地上，如同祭奠后殘留的紙錢。

別說牛再興那伙人、皇城司的察事卒，就連先一步登船的韓八卦等人，也半個不見蹤影。

氣氛霎時凝滯。這才過了多久？

滿船的歲貢，竟像被一只無形巨口吞噬殆盡，無聲無息，連一點掙扎痕跡都未曾留下！

陳懷瑾眉頭緊鎖，當即命鄭鐵錘帶人疾奔另一艘漕船查看。

不多時，鄭鐵錘疾步返回，黝黑的臉上寫滿難以置信，甕聲稟報：“大人，那邊也一樣……全空了！”

陳懷瑾默然不語，轉身重返甲板，憑欄遠眺。

晨霧漸散，不遠處一座江心島靜靜伏在波光之中，四周蘆葦茂密，隨風輕蕩。

他心頭驀地一跳——莫非……所有銀絹，都被神不知鬼不覺地轉運到了那島上？

可牛再興的人也就罷了，皇城司的老周頭、韓八卦那些岳家軍舊部，又怎會如此順從？

甚至一同消失得無影無蹤？

遠處，金兵水寨的方向忽有號角聲隱隱傳來，薄霧散盡處，可見若干戰船正在集結，顯然已被這邊的動靜驚動，正欲前來查看。

“情勢不對，先行撤離，速向郡王稟報！”

陳懷瑾當機立斷，率眾飛快撤回快船，疾馳至趙伯琮所在指揮船復命。

此時金人船隊已漸行漸近，帆影幢幢，殺氣隱現。

王仁與宋龍等人早已面如土色，連連苦勸趙伯琮以安危為重，速速退避。

趙伯琮面沉如水，眼中全是不甘，可他亦知此刻絕非意氣用事之時。

他強壓怒火，咬牙道：“若真是金賊膽大包天，劫我歲貢，本王必奏請朝廷，發兵蕩寇！”

陳懷瑾卻在此時上前一步，目光灼灼望向那片蘆葦深處的江心島：“殿下，金兵來襲未必不是障眼法。

真相，恐怕藏在那島上。請容我帶一隊人，趁亂摸上島去查個究竟！”

趙伯琮凝視他片刻，重重點頭：“好！你萬事小心！”

隨即下令所屬船只故意制造響動，吸引金兵注意，為陳懷瑾的行動打掩護。

當下兵分兩路。趙伯琮在王仁、宋龍護持下暫退，同時派船盡量拖回空漕船，并擂鼓揚旗，虛張聲勢。

而陳懷瑾則與蕭燼蘿、鄭鐵錘等十余名好手，悄無聲息地躍上一葉輕舟，借著蘆葦蕩的遮蔽，如一支離弦的箭，直射江心島。

江風凜冽，水波湍急，小舟迅速沒入蒼茫煙水之中。

前方等待他們的，是更深不可測的迷局，與一觸即發的殺機。

事情果然如陳懷瑾所預料的那般發展下去。

趙伯琮率領宋兵船只故意弄出的聲響，果然引起了對面金兵巡邏船的注意。

江風凜冽，水波激蕩，遠遠可見金兵船上人影晃動，號旗揮舞，顯然已察覺異狀。

但令人意外的是，金兵船并未立刻逼近查探，反而謹慎地向后退了幾分，同時派出快艇往回傳遞消息，顯然是在召集后援、調兵遣將。

陳懷瑾立在船頭，遠遠望見，心中不由一動：“金人何時變得如此謹慎？”

趙伯琮見計策奏效，也不戀戰，一聲令下，宋兵船只即刻回撤。

而此刻陳懷瑾、蕭燼蘿等人已悄然登陸江心島。

趙伯琮派人將接應的小船盡數駛離，只留他們一行十余人隱于蘆葦深處。

等到金兵大隊趕來，只怕早已人去江空，唯有江水東流、蘆花搖白而已。

一登上島，陳懷瑾即命鄭鐵錘帶人將小船拖入蘆葦叢中藏妥，再以蘆葦遮蓋痕跡。

他自己則舉目四望，但見這江心島面積頗不小，四面蘆荻叢生，高可沒人，風吹過時唰唰作響，如浪如濤，更顯得島上幽深莫測。

蕭燼蘿手提梨花槍，警覺地環視一周，輕聲道：“姐夫，這島上情形不明，還是小心為上。”她話音未落，人已搶前兩步，欲為陳懷瑾開路。

鄭鐵錘卻一把攔住，粗聲道：“蕭姑娘，讓我老鄭走前頭。我皮糙肉厚，江湖經驗也多些，真有什么陷阱埋伏，也好應付。”

說罷也不推辭，拔出腰刀，當先邁入蘆葦蕩中。

陳懷瑾點頭允可，于是十余人成一路縱隊，小心戒備著向蘆葦深處行去。

腳下是潮濕的泥地，蘆根交錯，時有水洼，行進頗為艱難。

陳懷瑾一邊走，一邊心下暗忖：這江心島看似不大，但實地走來，方覺其寬廣。

直徑怕是不下一里，蘆葦叢生、視野受阻，更顯得幽深神秘。

又行百余步，蘆葦漸漸稀疏，前方隱約現出高地的輪廓。

再走一二百步，終于完全走出蘆葦蕩。眼前豁然開朗，竟別有洞天——

只見島嶼中央地勢漸高，形成一座不高卻頗為靈秀的山丘，郁郁蔥蔥，仿佛碧玉簪入江心。

丘側兩道清溪如帶，蜿蜒而下，水聲淙淙不絕于耳，更襯得四下林木幽深、枝葉蔽日。

乍一眼望去，竟如一處被時光遺忘的世外桃源，清幽得不似人間景物。

陳懷瑾暗暗稱奇，心中忖道：“大江浩蕩，奔流千古，誰能想到這湍急江心竟藏得如此一處別有洞天？”

他念頭一轉，疑云頓生——這般地勢，易守難攻，物資不缺，確是藏身妙地，牛再興那伙人多半就潛伏于此。

然而另一個疑問旋即浮上心頭：此處離金兵邊界不足數十里，以金人歷來周密兇悍的作風，豈會容得眼皮底下藏著這么一處可能窩藏宋人勢力的江心島？

更何況牛再興那幫人皆是岳家軍舊部，與金人可謂血海深仇……

更教他琢磨不透的是，韓八卦所率郡王府兵，皇城司人馬、牛再興的舊部，這兩方一官一野，本應水火不容，如今竟能悄無聲息地合作潛入此島？

其間必有某種不為人知的協議或契機……