馬千乘見她神色變幻不定，只當(dāng)她還在憂心覃氏、陳氏可能被逼反的事，便溫言寬慰：“馬千駟與覃氏，就是扎在咱們心頭的刺，非得拔了不可，土司府才能真正安寧。你不必?fù)?dān)心，為夫自有應(yīng)對(duì)之法。”
秦良玉臉頰微微一熱，什么“為夫”？
她明知他誤會(huì)了自己的心思，卻懶得解釋，只關(guān)切地問(wèn)：“你明日便要啟程去龍?zhí)秹危?dāng)真有把握？”
馬千乘朗然一笑：“十成把握！”
秦良玉橫了他一眼，語(yǔ)氣帶著幾分戲謔：“聽說(shuō)向三小姐與冉大小姐，都是石砫出了名的美人，你這一去，莫不是要去重溫舊情？”
馬千乘額頭頓時(shí)沁出細(xì)汗，尷尬地?cái)[手：“自然不是！”
秦良玉卻忽然嫣然一笑：“她們?nèi)艨蟻?lái)做側(cè)室，我倒也歡迎。”
馬千乘不敢再接這話茬，忙轉(zhuǎn)了話題：“玉兒，你今日也累了，早些歇息吧。”
秦良玉霎時(shí)滿臉緋紅，低低地“嗯”了一聲。
......
次日，土司府議事廳。
石砫土司城的大小官員齊聚于此，正低聲交頭接耳，空氣中彌漫著幾分莫名的躁動(dòng)。
主位上，覃氏端坐其間，一張臉沉得能滴出水來(lái)。
她今早才接到秦良玉的通知，說(shuō)是巳正時(shí)分（上午十時(shí)）要在議事廳集合，有要事宣布。
可她才是眼下土司府的臨時(shí)掌權(quán)者，何時(shí)輪得到一個(gè)副使來(lái)發(fā)號(hào)施令？
“此風(fēng)斷不可長(zhǎng)！”覃氏的目光，落在案桌上那方被明黃綢緞裹著的副印上，心底恨得牙癢癢。
副印，在明代多稱作“關(guān)防”，始于洪武年間，后來(lái)漸漸以副印為代稱。
按照規(guī)制，地方主官（如知府、知州、知縣等）離崗時(shí)，為保證衙門日常公務(wù)（像賦稅征收、訴訟審理、公文簽發(fā)之類）不受影響，實(shí)行“主印隨身，副印留署”的管理制度。
主印由正職官員隨身攜帶，副印則交給代理者掌管，用于處理常規(guī)事務(wù)。
馬斗斛隨身的主印，是正方形的象牙印，刻著“石砫宣撫使司印”。留在土司府的這枚副印，則是長(zhǎng)方形銅印，刻的是“石砫宣撫使司副印”。
就在這時(shí)，一陣腳步聲由遠(yuǎn)及近。
馬千乘帶著秦良玉、馬斗解和馬剛，邁步走進(jìn)了議事廳。
覃氏心頭猛地一跳，一股不祥的預(yù)感瞬間竄了上來(lái)。
她霍然起身，對(duì)著馬千乘厲聲喝問(wèn)：“乘兒，你竟敢擅離職守，私自返回土司城？”
馬千乘卻連正眼都沒(méi)看她，徑直走到主位的案桌前，轉(zhuǎn)身面向眾官員朗聲道：“諸位，請(qǐng)聽宣撫使令！”
眾人連忙躬身，靜候吩咐。
馬千乘當(dāng)場(chǎng)宣讀了馬斗斛任命他為“權(quán)管宣撫事”的命令，還拿出重慶府的“帖文”當(dāng)眾展示。
覃氏呆坐在案桌后，臉上寫滿了難以置信。
那個(gè)老糊涂，居然讓他這般紈绔的兒子回來(lái)“權(quán)管宣撫事”？
直到耳邊響起眾人齊聲的道賀，她才如夢(mèng)初醒。
她茫然地望著滿面春風(fēng)的馬千乘，又看了看廳中一張張堆滿恭維的笑臉。
就在片刻之前，這些笑臉還都對(duì)著她，如今卻齊刷刷地轉(zhuǎn)向了別人。
覃氏攥緊拳頭，強(qiáng)壓下心頭翻涌的失落，逼著自己冷靜下來(lái)。
也好，眼下駟兒和陳思極已經(jīng)在重慶拜會(huì)了陳奉，之后必定會(huì)對(duì)石砫有所動(dòng)作，她正好可以置身事外，豈不更妙？
她站起身，冷冷瞥了馬千乘一眼，丟下一句“官印在桌上”，便要轉(zhuǎn)身離開。
“母親，請(qǐng)留步！”馬千乘伸手?jǐn)r住了她。
覃氏頓住腳步，轉(zhuǎn)回身冷冷道：“如今我已無(wú)職在身，土司府的事務(wù)與我無(wú)關(guān)，何必?cái)r我？”
馬千乘道：“覃氏家族私自出兵襲擊龍河鹽場(chǎng)，影響惡劣。我奉命回府，正是要處理此事。此事關(guān)乎母親的母族，你何不留下聽聽？”
覃氏心里“咯噔”一下，失聲反問(wèn)：“覃氏早已退兵，況且此事并未造成傷亡，還要如何處置？”
馬千乘朝馬剛揮了揮手，馬剛連忙搬來(lái)一把椅子，請(qǐng)覃氏坐下。
馬千乘走到案桌后坐下，先揭開桌上的黃綢，驗(yàn)明那方副印無(wú)誤，才緩緩開口：“覃氏家族私出兵力，襲擊龍河鹽場(chǎng)，罪證確鑿。
為殺一儆百，我宣布：石砫即日起實(shí)行食鹽專營(yíng)，覃氏在龍河鹽場(chǎng)的所有份額悉數(shù)收回，由土司府統(tǒng)一掌管。”
此言一出，眾官員無(wú)不驚愕。
覃氏“噌”地站起身，怒聲喝道：“怎能如此處置？這是要斷了覃氏家族的生機(jī)！”
要知道，鹽場(chǎng)的收益，可是覃氏家族最主要的經(jīng)濟(jì)來(lái)源，馬千乘一句話，就等于掐斷了他們的財(cái)路。
自古斷人財(cái)路，無(wú)異于殺人父母！
她厲聲咆哮：“覃氏絕不接受！我族定會(huì)向重慶府控告你濫用職權(quán)！”
馬千乘冷冷回應(yīng)：“此乃土司府的決定，屬石砫內(nèi)務(wù)，重慶府無(wú)權(quán)干涉！”
覃氏死死盯著馬千乘，咬牙切齒道：“你不過(guò)是代理土司，用的也只是副印！我這就去冷水溪找土司，定要否決這個(gè)處罰！”
馬千乘嗤笑一聲：“請(qǐng)便！”
看著他這副有恃無(wú)恐的模樣，覃氏心中那股不祥的預(yù)感愈發(fā)強(qiáng)烈，雙腿一軟，竟癱坐在了椅子上。
只怕，這個(gè)處罰，馬斗斛早就點(diǎn)頭同意了。
一股徹骨的恨意涌上心頭。
她嫁到土司府二十年，尤其是繼任正妻之后，哪一日不是盡心盡力？可馬斗斛父子，竟如此待她！
馬千乘沒(méi)理會(huì)她，繼續(xù)朗聲道：“龍河鹽場(chǎng)一事，已然嚴(yán)重折損土司府威信，動(dòng)搖統(tǒng)治根基，無(wú)論施以何種懲處，都不算過(guò)分！
然而，事發(fā)之后，同知陳思極非但不盡力處置，反倒擅自告假，這般行徑，實(shí)難再勝任此職！我決意免去陳思極同知之位，改由馬斗解接任，即刻擬文上報(bào)重慶府核準(zhǔn)！”
眾官員聞言無(wú)不心驚，這位少主剛上任便動(dòng)了同知，明擺著是要扶植親信、清除異己，一時(shí)間人人自危。
覃氏在一旁冷眼旁觀，心中暗笑，這馬千乘行事竟全然不顧常理，連官場(chǎng)規(guī)矩都拋在腦后，如此一來(lái)，誰(shuí)還肯真心為土司府效力？
馬千乘目光掃過(guò)眾人，緩聲道：“至于其他官員，眼下暫不調(diào)整。往后土司府會(huì)加強(qiáng)考核，能者上，庸者下。”
這話一出，眾官員的神色才稍稍緩和。
馬千乘卻霍然起身，聲量陡然提高：“聽聞陳氏家族在西沱古鎮(zhèn)私練水師？土司府尚且未有水師，陳氏竟敢先行一步？
我宣布，任命馬剛為水師僉事，即刻收編陳氏水師，歸入土司府麾下。石砫土司府水師將常駐西沱古鎮(zhèn)，并全面接管長(zhǎng)江碼頭！”
此言落地，石破天驚，眾人臉上盡是難以置信之色。
這馬千乘莫不是瘋了？
西沱古鎮(zhèn)本是陳氏的根基所在，長(zhǎng)江碼頭更是陳氏最主要的財(cái)源。他才剛斷了覃氏家族的財(cái)路，如今竟又要?jiǎng)雨愂系呢?cái)源？