馬斗解與秦良玉驚愕回頭，卻見馬千乘含笑立在身后。

秦良玉最先回過神來，驚喜之下脫口而出：“夫......”

話音未落卻驀地收住，臉頰霎時染上朝霞，垂首低眉不語。

馬斗解大步沖上前，雙手按在馬千乘肩頭，急聲問：“乘兒？你怎會突然回來？”

馬千乘笑而不答，只抬眼四顧。

馬斗解當即會意，便道：“去主帳細說。”

軍營主帳。

馬千乘先吩咐馬剛帶人守在帳外，嚴禁任何人擅入，隨后才隨馬斗解與秦良玉步入帳中。

“乘兒，如今覃氏掌政，土司府庫房空虛，添置新設備的事該如何解決？”馬斗解剛坐定便迫不及待地問道。

馬千乘遞過一封函件。

馬斗解拆開一看，失聲驚呼：“權管宣撫事？”

他實在沒料到，大哥竟會將如此重權交付給馬千乘。

秦良玉連忙接過函件細看，心中又驚又喜。

夫君這么快就執掌土司府，自然讓她歡欣，可又暗暗擔憂他能否駕馭這般復雜的局面。

轉念一想，卻不由得敬佩起馬斗斛的胸襟與遠見。

古往今來，哪位掌權者不是將權力攥到最后一刻？

況且，從來沒人天生就會掌權，總要歷經學習與歷練。

父親常說，人唯有置于復雜環境中，方能快速成長。

她望向夫君，眼底滿是激動與希冀，若他能妥善化解土司府的困局，日后必成大器。

她隨即斂了喜色，蹙眉道：“只是近年邊境不寧，土司府耗了太多軍費，加上籌備開礦，庫存白銀本就不多，怕是買不了多少新武器。”

馬千乘自信一笑：“我自有辦法，只是此事不急，先處理好眼前的困局再說。”

秦良玉望著眼前的夫君，見他氣度從容，眼神沉穩中透著睿智，不禁心頭微動。

自古以來，帶些霸氣的男子，對女子總有種莫名的吸引力，即便她心性堅韌，也難例外。

她在心里暗忖，誰敢再說夫君是紈绔子弟，她第一個不依！

這時，馬斗解興奮接話：“正是！如今乘兒有了此權限，再無掣肘，大可放開手腳應對眼下的危機！”

或許，在許多人看來，石砫眼下的局面不值一提，但他卻有著清醒的認知，對于馬氏而言，實力與威信乃是統治的根基。

一旦龍河鹽場之事處置失當，致使馬氏的威信遭遇質疑，那么馬氏在石砫的統治，便會瀕臨崩潰。

這就如同唐朝末年的藩鎮割據一般，掌權者的號令傳不到地方，反倒要仰仗地方的臉色行事，如此一來，馬氏的末日也就不遠了。

自大明建國以來，朝廷雖顧及歷史淵源，承認土司的統治地位，卻從未停止過打壓與削弱土司勢力的盤算，無時無刻不在尋找機會推行“改土歸流”。

面對各地土司間的紛爭，朝廷向來是睜一只眼閉一只眼，甚至暗中挑撥和扶持，直到事情鬧大引得朝野關注，才不痛不癢地各打五十大板。

朝廷從不忌憚土司內斗，唯獨怕他們抱團，形成強大的地方勢力，威脅到自身安危。

同樣，對于地方官府而言，他們也樂于見到土司轄下各方勢力相互傾軋，甚至設法挑起他們的紛爭，以此削弱土司的實力與統治根基。

因此，對各地土司府來說，土司的個人能力，直接關乎家族的興衰。

當初，正是因為看到石砫未來的繼承人馬千乘不學無術，他才會心灰意冷。

如今的土司馬斗斛才能平庸，其子更是個紈绔子弟，這怎能不讓他滿心絕望？

馬斗斛執政期間，對外，與酉州、施南兩土司勢同水火，與忠路、沙溪、永順等土司的往來也日漸稀疏。

對內，則與向、冉兩族交惡，過度依賴覃、黃、陳三族，權勢早已大不如前。

或許，面對眼前的內憂外患，大哥早已束手無策，只能眼睜睜看著局面持續惡化。

即便能勉強熬過這一劫，日后那個紈绔侄子承襲土司之位，也定然無力掌控大局。

馬氏家族綿延數百年的基業，恐怕真要毀在他手里了。

可短短半年間，侄兒馬千乘在武藝、心機、謀略與才能上的表現，竟都令他贊嘆不已，這也讓他重新看到了家族振興的希望。

他心中早已認定，馬千乘便是破解當前困局的最佳人選。

自從龍河鹽場事發，他便密切留意各方動向，搜集相關信息，時刻準備協助侄兒，一舉扭轉頹勢。

沒想到，大哥真的派乘兒回來，還賦予其土司的權力。

這位大哥雖能力平平，執掌馬氏二十余年，卻讓家族日漸沒落，但此刻，他無疑做出了最英明的決斷。

“二叔，眼下情況如何？”馬千乘沉聲發問。

他在深山礦場雖非與世隔絕，卻對外面的近況知之甚少，故而一回到土司城，便先來找馬斗解與秦良玉，想摸清最新局勢，再商議對策。

馬斗解從懷中摸出一個信封，抽出數張紙遞給馬千乘。

馬千乘接過一看，紙上密密麻麻記著各類消息。

自龍河鹽場事發后，覃、黃、陳三族都在暗中招兵買馬，加緊操練，陳氏更是大肆造船，在長江上操練水師。

向氏居于龍潭壩，冉氏駐在黃鶴壩，兩地都在石砫南邊，與酉州土司接壤，雖說近來兩族與酉州土司摩擦不斷，卻仍緊盯石砫動向，派了不少人四處打探消息。

十多日前，同知陳思極告了假，帶著剛成婚的二女兒與馬千駟，回萬縣老家祭祖去了。

“回萬縣祭祖？”馬千乘滿心疑惑。

龍河鹽場之事剛解決，后續還沒處置，陳思極與馬千駟怎么突然跑去了萬縣？

他心頭猛地一緊。

這祭祖的由頭實在牽強，若是陳氏家族的嫡長子或是嫡子成婚，帶回故土祭祖倒還說得過去，一個女兒出嫁，根本犯不著如此！

莫非，這趟行程與龍河鹽場事件有關聯？

“萬縣陳氏？”他低聲念著這個名號，忽然心頭一震。

族史里分明記載，西川礦監稅使陳奉，正是萬縣陳氏族人。

按原來的歷史軌跡，馬斗斛與馬千乘入獄兩年后，會在萬歷二十三年獲釋，只是馬斗斛會被免去宣撫使一職，由馬千乘接任。

而就在那之后，正是在陳奉的挑唆與支持下，馬千駟帶著覃、陳、黃三族的勢力反叛。

雖說叛亂最終被平定，石砫土司卻自此走向衰落，直到后來強大的秦良玉執掌大權，才重新迎來輝煌。

他暗自思忖，陳思極與馬千駟怕是借著祭祖的幌子，實則去聯絡陳奉。

他心中冷笑一聲，既然早已看透他們的圖謀，也清楚日后會釀成何等大禍，自己又怎會坐視不理？

見馬千乘陷入沉思，臉色卻越來越凝重，秦良玉不由得關切地問：“怎么了？”

馬千乘抬眼正要答話，旁邊的馬斗解卻壞笑著插話：“要不，我先回避回避，讓你們小兩口好好聊聊？”

馬千乘與秦良玉頓時面紅耳赤，異口同聲地叫道：“二叔！”“二叔公！”