次日，城北軍營。

馬斗解與秦良玉臉色十分凝重。

他們剛接到密報，馬千駟與陳思極率數名軍士，策馬自西門而出，朝著西南方向疾馳而去。

龍河鹽場，正是在古城壩西南。

馬斗解取出馬千乘的信件，再細讀一遍，焦急道：“這二人定是去找盤龍山的覃氏家族，想讓他們派私兵奪取鹽場。我即刻帶兵前去守護鹽場，你看如何？”

因侄子的提醒，他心底已然認定，龍河鹽場危在旦夕。

秦良玉卻輕輕搖頭，聲音沉穩：“二叔公，不必如此急躁。”

“怎能不急？”馬斗斛眉頭擰成一團，眼中盡是焦慮，“龍河鹽場中，僅有五百馬氏士兵，覃氏若突然發動襲擊，內外夾擊，鹽場怕是瞬間就會失守。”

見秦良玉仍在沉思，他又急切補充道：“我堅信乘兒的判斷！”

這話讓秦良玉心頭一暖。

眼前這位二叔公，曾韜光養晦二十年，可這五個月在軍營里，他展現出的高強武藝、過人謀略，以及帶兵練兵時的雷厲風行，都讓她由衷敬佩。

“二叔公，夫君遠在冷水溪，您為何如此篤定他對古城壩局勢的判斷？”

秦良玉之言，讓馬斗解猛然愣住。

是啊，自己從未細想過這個問題。

自從被侄子擊敗，得到那本《練兵實紀》，他便打心底里信任這個侄子。

尤其是這幾個月的書信往來，侄子所展現的見識與能力，更是令他折服，以至于從未懷疑過侄子的判斷。

他露出一抹溫和的微笑：“乘兒是馬氏的未來和希望，我沒有理由不信他！”

秦良玉感動地點頭：“我也相信他。只是戰場形勢瞬息萬變，咱們不得不謹慎。如今，敵暗我明，古城壩還有覃氏，若我等貿然分兵，城中守衛空虛，敵人臨時改變計劃，轉而攻擊土司城，那該如何是好？”

這番話如同一盆冷水，讓馬斗解驚出一身冷汗。

他一時不知所措，下意識問道：“依你之見，該當如何？”

秦良玉思考一會，沉聲道：“當下敵情不明，我們不如以不變應萬變，再伺機而動，如何？”

馬斗解連連點頭：“好，還是良玉考慮周全！土司城是馬氏根基，守住這里才是重中之重。”

秦良玉無奈一嘆：“我何嘗不想派兵去守衛龍河鹽場，可城中總共才一千五百士兵，實在難以兼顧兩頭。”

馬斗解沉思片刻，突然眼前一亮：“良玉，為何不向忠州秦氏調兵？”

秦良玉恍然，這段時間一心撲在練兵上，竟把娘家的兵馬忘得一干二凈。

二人迅速商議一番，秦良玉當即提筆修書，詳細說明土司城的危急情況，懇請父親派兵支援。

她特意叮囑，讓秦氏私兵分批喬裝，晝伏夜行，秘密前往龍河鹽場，務必不能打草驚蛇。

......

盤龍山，橫亙于石砫西南，連綿數十里的山巒，如巨龍盤踞大地。

龍河自山間奔涌而過，勾勒出此地山清水秀的靈秀景致。

山腳下連片的宅院，便是覃氏家族的聚居之地。

廳堂內，覃氏族長覃天保正與長子覃文龍，接待著從古城壩遠道而來的外孫馬千駟，以及石柱同知陳思極。

年約六旬的覃天保，身材魁梧，雖已花甲之年，仍精神矍鑠。

馬千駟率先開口，請求覃氏出兵控制龍河鹽礦，要求馬氏恢復舊制。

聽罷，覃天保指尖輕叩桌面沉吟片刻，轉而問向覃文龍：“龍兒，你怎么看？”

時年四十的覃文龍，生得一副老成持重的模樣，作為覃氏嫡長子與繼承人，凡事總以家族興衰為首要考量。

“父親，讓馬氏恢復舊制，本是我族長久以來的訴求，但出兵控制鹽礦的手段，是否過于激進？我族如今的實力，恐怕難以與馬氏抗衡。”

覃天保微微頷首，這正是他一直以來的顧慮。

覃氏如今能從龍河鹽場分得三成收益，若恢復舊制，便可增至四成，但這僅一成的利益增量，尚不足以讓他甘冒與馬氏兵戎相見的風險。

縱使覃氏多年來，屢遭馬氏打壓，他心中積郁的憤懣，早已如烈火燎原，卻也清楚當下并非爆發的時機。

“龍兒說得在理。”他撫須嘆道。

見覃天保態度遲疑，馬千駟臉上難掩失望，急切地望向身旁的陳思極。

只見陳思極慢條斯理地呷了口茶，沉聲道：“覃兄此言差矣！覃氏扎根石砫數百年，自古便是本地第一豪族，豈料馬氏驟然到來，執掌石砫后，覃氏竟屢遭打壓，如今勢力已落于馬、向、冉三族之后。

如今天下時局動蕩，唯有手握實力方能保境安民，乃至稱雄一方。

而實力從何而來？需以財富為基。

有了錢財，方能招兵買馬、擴充軍備。

如今馬氏靠開采銀礦，財源廣進，日后必能勢力大增。

覃氏為馬氏效力多年，豈能不隨行就市，分一杯羹？

但指望馬氏從銀礦收益中讓利，根本無望，既然如此，何不從鹽礦謀取更多利益？何況這本就是覃氏應得之物！”

這番話如重錘般，擊中覃天保的要害。

自女兒成為土司正妻后，他便暗中積蓄力量，一心想超越冉、向二族，重振第一豪族的聲威。

而且，近年來眼見天下大亂，覃氏已悄悄擴充私兵，卻因養兵耗資巨大，即便家底豐厚也漸感吃力。

陳思極所言不假，若想壯大勢力，必須掌控更多財脈。

石砫五大豪族各有斂財之道，向氏靠鐵器兵器、冉氏靠火器漆器、覃氏靠鹽礦丹砂礦、黃氏靠醫藥醫術、陳氏靠長江碼頭。

而丹砂礦產量有限，鹽礦自然成了覃氏唯一的突破口。

見父親面露動搖，覃文龍急忙進言：“父親，出兵與土司對抗，乃謀逆之舉，還請三思！”

他并非不想壯大家族，只是天性沉穩，始終將家族安危置于首位，主張先求穩再圖發展。

陳思極卻搖頭反駁：“這怎能算作亂？不過是談判的籌碼罷了！若不控制鹽礦，馬氏豈會與你等坐下來和談？何況土司正妻乃是覃氏之人，事情怎會沒有轉圜余地？”

覃天保反復權衡，終究覺得風險與收益不成正比。

為了區區一成鹽礦收益，便要冒與土司決裂的風險，實在得不償失。

良久，他擺了擺手，語氣堅定：“龍兒說得對，出兵風險太大，此等激進之舉，實不可取！”

此言一出，覃文龍暗自松了口氣，而馬千駟與陳思極則臉色驟變，眼中滿是難以置信的錯愕。