【釋義】形容人民極端困苦。

【出處】漢·司馬遷《史記·春申君列傳》。

崛起于西部的秦國，國力日漸強盛，其余諸侯國竟無一能與之抗衡。秦國猛將白起在伊闕大敗韓、魏兩軍，一時間，引起各國恐惶不已。

以后，秦軍又頻頻進攻韓、魏，先后侵占了幾百座城池，成千上萬的人為此而喪生。接著，秦兵圍住了魏國的都城大梁（今河南開封西北）。眼看城快被攻破了，虧得齊、趙兩國揚言要發兵救魏，秦昭王才改變戰略，下令圍魏的大軍改攻楚國。

白起的大軍很快攻入楚國，逼得楚襄王逃離都城。楚地的百姓又遭到一次浩劫。一年后，白起又率領秦兵來到魏都大梁城下，想一舉摧毀魏國。但韓兵迅速趕來援救，使秦兵無法攻下大梁，白起只好退兵。

在這種情況下，秦昭王假意和韓、魏兩國和好，并要求與兩國一起攻打楚國。但是過了幾個月，兩國并沒有出兵。而楚國得知秦國將再次來攻伐，便派使臣黃歇到秦國求和。

黃歇是楚國的貴族，當時擔任左徒。他到秦國后給昭王上書說，現在威脅秦國的其實不是楚國，而是韓國和魏國。這是因為，韓、魏兩國的百姓不知被您殺了多少，活著的百姓都無以為生，流離失所，他們極度仇恨秦國。

黃歇又煞有其事地議論了一下天下形勢，他認為秦國聯合韓、魏攻楚，是給韓、魏修養生息、壯大聲勢的機會，倘若秦軍借助韓、魏，而韓、魏一旦反戈而去，秦軍將有覆沒之災，聯楚滅韓魏是正確的。

秦昭王覺得黃歇講得很有道理，便同意了黃歇的主張。