晌午的陽光透過雕花窗欞，在鹿鳴閣的地磚上投下光影。

這時的陳安生倚在紫檀木榻上，手中捧著一冊《鹽鐵論》，眉頭微蹙。

錦瑟半跪在案幾旁，正低聲稟報著探聽來的消息：

“襲人姑娘的弟弟與那張家小姐本是兩情相悅，只是張家嫌花家貧寒，更因襲人姐姐是賣了死契的奴才，怕辱沒門楣，這才百般刁難...”

話音未落，門外突然傳來一陣腳步聲。

寶玉帶著茗煙正巧路過，隱約聽見“襲人”二字，不由得駐足。

他今日本是同賈珍、薛蟠等人在東府聽戲，卻受不了那群人的庸俗談笑，早早地便尋了個借口溜出來。

“林兄可在？”寶玉輕叩門扉，探頭問道。

陳安生合上書卷，示意錦瑟退至一旁：“寶二爺怎么這個時辰回來了？”

寶玉跨入門檻，額上還帶著薄汗：“東府那邊烏煙瘴氣的，實在無趣。”

他的目光掃過案上攤開的賬冊似的文書，又瞥見錦瑟未來得及收起的一疊婚書庚帖，好奇道：“方才似乎聽見說起襲人？”

陳安生不動聲色地將茶盞往寶玉面前推了推：“正巧聽聞她家中有些難處。”

“難怪今早她急著告假。”寶玉恍然大悟，“鳳姐姐原本不允，還是我幫著說了兩句，才放她回去一趟。”

他說著嘆了口氣，“襲人這些年不容易...”

錦瑟悄悄退至屏風后，將婚帖收入袖中。那上面已擬好了“陳府遠親”的名義，只待明日派人送去花家。

陽光偏移了幾分，照在寶玉胸前那塊通靈玉上，折射出刺目的光。

陳安生忽然想起《石頭記》中“花襲人嫁給蔣玉菡”的結局，心中微動：“二爺若真憐惜襲人，不如...”

陳安生話音未落，寶玉便迫不及待地接道：“不如我們今日一塊出府去襲人姐姐家一趟吧？”

他眼中閃著躍躍欲試的光，手指不自覺地輕撫著腰間的通靈玉。

寶玉素來懼怕賈政責罰，平日絕不敢擅自出府。

但此刻他心思活絡，自陳安生入府以來，賈府上下待這位“林公子”的態度頗為微妙。

父親賈政與他說話時總帶著幾分謹慎，連素來跋扈的鳳姐見了他也是客客氣氣。

若是能拉著陳安生同去，即便被發覺，想來也不會受太大責難。

“這...”陳安生略顯遲疑，目光掃過案上那封擬好的聘書。

他本打算暗中相助，但寶玉的提議卻給了他一個正大光明插手此事的機會。

寶玉見他猶豫，急忙湊近低聲道：“長生兄不知，襲人姐姐這些年待我極好，如今她家中遭難，我若坐視不理，實在心中有愧。”

說著，他眼中竟泛起幾分濕意，“況且...況且我早想看看外頭尋常人家是如何過活的。”

窗外的陽光忽然被云層遮蔽，室內光線暗了幾分。

陳安生望著寶玉真摯的神情，想起《石頭記》中他對襲人的種種回護。

這位富貴公子雖不通世事，這份赤子之心卻彌足珍貴。

“也好。”陳安生終是點頭，順手將案上的婚書收入袖中，“不過需得想個妥帖的由頭。”

寶玉聞言大喜，立刻道：“就說去拜訪你那位在國子監的族兄！父親最重讀書人，斷不會阻攔。”

錦瑟在屏風后輕輕搖頭，這位寶二爺為了出府，倒是機靈得很。

她默默取出兩套尋常富家公子的衣衫，又備好了銀兩。

陳安生起身整了整衣冠，忽然問道：“二爺可知襲人家住何處？”

寶玉頓時語塞，臉上一紅：“這個...茗煙定然知道！”

院外，被點名的茗煙正蹲在墻角逗蛐蛐，冷不丁打了個噴嚏。

茗煙一聽要出府，眼睛頓時亮了起來。

這小廝素來機靈，又最愛熱鬧，當即拍著胸脯道：“二爺放心！襲人姐姐家就在城西葫蘆巷，小的年前還替她送過東西呢！”

說著便一溜煙跑去安排。

不多時，三匹駿馬已備好在角門外，一匹棗紅馬給寶玉，一匹青驄馬給陳安生，自己則騎了匹灰毛的矮腳馬。

他還特意找來幾件素凈的直裰，三人換上后，倒像是尋常讀書人家的公子帶著書童出游。

“走小路。”陳安生翻身上馬，低聲囑咐，“避開正陽大街。”

茗煙一馬當先引路，專挑那些七拐八彎的胡同穿行。

馬蹄踏在青石板上，發出清脆的聲響。

寶玉起初還有些忐忑，待轉過幾個街角，見無人追來，漸漸放開了膽子，竟覺得這市井風光比大觀園還有趣幾分。

“糖葫蘆——”

“磨剪子嘞——”

沿街的叫賣聲此起彼伏，寶玉看得目不暇接。

一個捏面人的老漢手藝精湛，引得他勒馬觀望；那邊雜耍藝人正在噴火，又驚得他差點摔下馬來。

陳安生不得不時時照看，活像個操心的兄長。

穿過三條胡同，拐過一座小石橋，茗煙突然在一處低矮的院落前勒住馬：“就是這兒了。”

這是個極普通的小院，土坯墻上爬著些枯藤，兩扇木門上的春聯已經褪色。

院里隱約傳來爭吵聲：

“花家小子，你姐姐是賈府的奴才，將來生個孩子也是奴才命！”

“張員外，我姐姐她...”

寶玉臉色一變，不等馬停穩就跳了下來。

陳安生急忙攔住他，從袖中取出個錦囊遞給茗煙：“先去隔壁茶鋪等著。”

正說著，院門“吱呀”一聲開了。

襲人紅著眼眶走出來，手里還攥著塊濕帕子。抬頭看見三人，驚得帕子都掉在了地上。

“二、二爺？林公子？”

一陣風吹過，院里的梨花撲簌簌落了她滿肩。

襲人呆立在院門前，肩頭落滿梨花瓣也渾然不覺。

她怎么也沒想到，寶玉和陳安生會突然出現在自家這簡陋的院門外。

院內，弟弟花自成被張家老爺指著鼻子羞辱的聲音清晰地傳出來：

“一個奴才家的窮酸書生，也配娶我女兒？你姐姐在賈府伺候人，將來你們生的孩子照樣是伺候人的命！”

花自成漲紅了臉站在院中，一襲洗得發白的青衫更顯得單薄。

他攥著拳頭，嘴唇顫抖著卻說不出反駁的話，這個十六歲的少年郎，到底只是個埋頭讀書的寒門學子，哪里經歷過這般刻薄的羞辱。

“張老爺此言差矣。”

清朗的聲音突然從門口傳來。

眾人回頭，只見陳安生負手而入，月白的袍角掠過門檻時帶起一陣微風。

他身后跟著滿臉怒色的寶玉，再后面是探頭探腦的茗煙。

襲人慌忙上前要攔，卻被寶玉輕輕按住手臂。

張家老爺瞇起眼睛，打量著這兩個突然出現的貴公子。