司馬遷，生于約公元前145年，卒于約公元前86，是西漢史學家、文學家、思想家，字子長，夏陽（今陜西韓城南）人。司馬遷是史學家司馬談的兒子，早年遍游南北，考察風俗，采集傳說。初任郎中，元封3年（公元前108年）繼父職，任太史令。太初元年（公元前104年）與大中大夫公孫卿、壺遂等共訂《太初歷》，對歷法進行改革。后因替李陵軍敗降匈奴辯護，得罪下獄，受宮刑。出獄后任中書令，發憤繼續完成所著史籍。人稱其書為《太史公書》，后稱《史記》，是我國最早的通史。此書創立紀傳體史書的形式，書中不少傳紀語言生動，形象鮮明，是優秀的文學作品，對后世史學與文學都有深遠的影響。

蘇武出使匈奴的第二年，漢武帝派將軍李廣利帶兵3萬，攻打匈奴，打了個大敗仗，幾乎全軍覆沒，逃了回來。李廣的孫子李陵當時擔任騎都尉，李陵率領5000人馬和匈奴打仗，結果被單于率領的3萬騎兵團團圍困住，盡管李陵和士兵們奮勇戰斗，殺了五六千名匈奴騎兵，但終因寡不敵眾敗下陣來，只有400多名士兵逃回來，李陵被匈奴逮住投降。

李陵投降匈奴的消息震動了朝廷。漢武帝把李陵的母親和妻兒都下了監獄，并且召集大臣，要他們議一議李陵的罪行。

大臣們都譴責李陵不該貪生怕死，向匈奴投降。漢武帝問太史令司馬遷，想聽聽他的意見。

司馬遷說：“李陵帶去的步兵不滿5000，他深入到敵人的腹地，打擊了幾萬敵人。他雖然打了敗仗，可是殺了這么多的敵人，也可以向天下人交代了。李陵不肯馬上去死，準有他的主意。他一定還想將功贖罪來報答皇上。”

司馬遷平時與李陵并沒有私交，只是實話實說，而漢武帝聽了，認為司馬遷這樣為李陵辯護，是有意貶低李廣利（李廣利是漢武帝寵妃的哥哥），勃然大怒，說：“你這樣替投降敵人的人強辯，不是存心反對朝廷嗎？”于是以對抗朝廷的罪名將司馬遷下了大獄。司馬遷入獄后因拿不出錢來贖罪，結果被施以最難堪最殘酷的“宮刑”。

司馬遷認為受宮刑是一件很丟臉的事，他幾乎想自殺。

他心中的痛苦超過肉體的痛苦千倍、萬倍。再加上別人的譏諷和親朋們的冷淡疏遠，使司馬遷痛不欲生。在生與死的問題上，對他來說，活著是一件很痛苦的事，他要忍受恥辱，忍受著人們的嘲諷，過著非男非女的生活，實在是太難了。而死卻是一件很容易的事，甚至可以說是一件很痛快的事，一死可以解百憂。因此他想到了死。但同時他又想到自己有一件極其重要的工作沒有完成，不應該死。因為當時他正在用全部精力寫一部書，這就是我國古代最偉大的歷史著作——《史記》。原來，司馬遷的祖上好幾輩都擔任史官，父親司馬談也是漢朝的太史令。司馬遷10歲的時候，就跟隨父親到了長安，從小就讀了不少書籍。

為了搜集史料，開闊眼界，司馬遷從20歲開始，就游歷祖國各地。他到過浙江會稽，看了傳說中大禹召集部落首領開會的地方；到過長沙，在汨羅江邊憑吊愛國詩人屈原；他到過曲阜，考察孔子講學的遺址；他到過漢高祖的故鄉，聽取沛縣父老講述劉邦起兵的情況……這種游覽和考察，使司馬遷獲得了大量的知識，又從民間語言中汲取了豐富的養料，給司馬遷的寫作打下了重要的基礎。

以后，司馬遷當了漢武帝的侍從官，又跟隨皇帝巡行各地，還奉命到巴蜀、昆明一帶視察。

司馬談死后，司馬遷繼承父親的職務，做了太史令，他閱讀和搜集的史料就更多了。

在他正準備著手寫作的時候，就為了替李陵辯護而得罪了武帝，下了監獄，受了刑。他痛苦地想：這是我自己的過錯呀，現在受了刑，身子毀了，沒有用了。但是他又想到了從前周文王被關在羑里，寫了一部《周易》；孔子周游列國的路上被困在陳蔡，后來編了一部《春秋》；屈原遭到放逐，寫了《離騷》；左丘明眼睛瞎了，寫了《國語》；孫臏被剜掉膝蓋骨，寫了《兵法》。還有《詩經》300篇，大都是古人在心情憂憤的情況下寫的。我的《史記》一書剛剛開始，為什么不能含垢忍辱將它寫完呢？這樣，司馬遷為了完成《史記》這項偉大的“工程”，終于以堅強的隱忍精神活了下來，鼓起勇氣投入到忘我的寫作中去。難堪、恥辱、憤怒，統統凝聚到筆上，他把從傳說中的黃帝時代開始，一直到漢武帝大史2年（公元前95年）為止的這段歷史，編寫成一部52萬字的巨著。

司馬遷在他的《史記》中，對古代一些著名人物的事跡都作了詳細的敘述。他對于農民起義的領袖陳勝、吳廣，給予高度的評價；對被壓迫的下層人物往往表示同情的態度。他還把古代文獻中過于艱深的文字改寫成當時比較淺近的文字。人物描寫和情節描述，形象鮮明，語言生動活潑。因此，《史記》既是一部偉大的歷史著作，又是一部杰出的文學著作。

司馬遷出了監獄以后，擔任中書令。后來，終于郁郁不樂地死去。但他和他的著作《史記》在我國的史學史、文學史上都占有很高的地位。

對于普通人來說，在正常的環境中去為遠大理想目標而奮斗是可以做到的，因為在這個過程中保險系數比較大，沒有大起大落，大喜大悲，雖然不太刺激，倒也平安無事，按部就班，輕松愉快。可是當厄運到來時，有人就會頓感萬念俱灰，自暴自棄，悲觀絕望，或者看破紅塵，玩世不恭。司馬遷則不同，他在遭受宮刑時雖痛不欲生，最終還是承受了巨大的心理壓力，忍住常人難忍之辱，終于以頑強的毅力完成了歷史巨著《史記》。

司馬遷不僅謳歌了歷史上的許多人重于泰山的精神，也鞭笞了某些人輕如鴻毛的人生。