浙東運河在明州三江口匯入甬江，水勢豁然開闊。時值午后，江面波光粼粼，無數船只在此停泊。

靠近碼頭的一處簡陋食攤，支著歪斜的布棚，擺著幾張被磨得油亮的矮桌和條凳。攤主是個精瘦的老者，臉上刻滿了風霜的皺紋，正用一口濃厚的明州土話招呼著客人。

一個穿著半舊青布短打、約莫二十出頭的后生蹭到攤前，目光卻不時瞟向江面往來如織的舟船。

“阿爺，一碗浮元子（湯圓），多撒些蝦皮芫荽。”劉賀說道，聲音帶著點北方口音。

老者呵呵一笑，一邊熟練地從翻滾的湯鍋里撈起白胖的浮元子，一邊問道：“劉家后生，儂等的人，還沒等到呢？”他認得這人，最近幾日，時常來他攤上，點一碗吃食，一坐就是大半時辰，眼睛總盯著江面。

劉賀撓撓頭，有些不好意思：“還沒影呢，約莫就是這幾日了。”

老者將盛滿浮元子的碗遞給他：“莫急莫急，該來的總會來。喏，趁熱吃。”

劉賀接過碗，道了聲謝，卻并不在桌邊就坐，而是端著碗到攤子旁一個不起眼的角落，那里既能遮擋些日頭，視野又開闊，正好能望見運河口與甬江交匯處的主航道。他靠著一段半朽的木樁，囫圇吃著浮元子，眼睛卻像鉤子一樣，仔細逡巡著每一艘駛入港口的客貨船只。

剛扒拉了沒幾口，劉賀眼神猛地一凝，好像有一艘船的船頭飄著一面三角小旗，顏色形制與他懷中揣著的那面信物小旗極為相似！

他立刻放下碗，踮起腳尖，瞇著眼極力望去。那船又近了些，旗上的字跡在陽光下逐漸清晰——正是一個“沈”字！

“嘿！總算到了！”劉賀猛地一拍大腿，臉上露出如釋重負的喜色。他急忙從懷里摸出幾枚銅錢，快步回到攤前，“啪”地一聲按在桌面上：“阿爺，錢放這兒了，我先走了！”

老者正給別的客人端吃的，見狀搖著頭笑罵一句：“你這后生，碗里還剩下這么多呢！”

劉賀早已一溜煙跑向碼頭，只遠遠揮了下手。

老者收拾桌子，端起那碗幾乎沒怎么動過的浮元子，看了看，嘆了口氣。目光掃過攤子不遠處，那里有一對母女正坐在墻根下。

母親面色憔悴，穿著打補丁的粗布衣裙，正低頭縫補著一件碼頭力夫的破舊短褂，身旁放著個小針線筐。她女兒約莫七八歲，梳著兩個小揪揪，穿著花布衫，安靜地坐在母親身邊，面前擺著一個小提籃，里面是些新采的梔子花和幾束艾草，顯然是拿來賣的，但生意清淡，小女孩的眼神不時飄向隔壁食攤的蒸籠。

老者端著碗走過去，對那母親說道：“秀娘，剛剛那后生有急事，沒動幾筷子，干干凈凈的。囡囡早上到現在還沒吃過啥吧？給伊吃吧。”

小女孩聞言，眼睛頓時亮了，下意識地咽了咽口水，卻先抬頭怯生生地看向母親。

秀娘停下手里的活計，看向那碗香氣猶存的浮元子，眼中閃過一絲感激，她忙對女兒道：“囡囡，快謝謝阿公爺！”

小女孩這才脆生生地道：“謝謝阿公爺！”

老者擺擺手，將碗塞到小女孩手里，便轉身回自己的攤子繼續忙碌去了。

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碼頭邊，趙管事和陸珩剛下了跳板，站在熙攘的人群中，正打量著這陌生的港埠，思忖著如何去尋接應他們的人。

“趙叔！陸管事！”

一聲熟悉的呼喊聲傳來。兩人循聲望去，只見劉賀擠開人流，滿臉喜色地奔到近前。

“劉賀！”趙管事臉上露出笑容，“是你小子！何時到的？路上可還順利？”

劉賀喘了口氣，笑著行禮：“回趙叔話，我們比您早到了十二天。大娘子帶隊，一路順暢。大娘子料想您二位也就這幾日到，特遣我每日在此等候。宅子早已租妥當了，這就帶您二位過去。”

陸珩點頭：“有勞了。”

趙管事回頭招呼商隊其他人陸續下船，又吩咐幾個得力伙計：“看好貨物，去找幾個可靠的腳行，談好價錢，把貨穩妥運到……”他看向劉賀。

劉賀立刻接口：“城東菊花河畔的榆林巷，巷口有棵大槐樹的就是。”

伙計領命而去。這時，幾名身著青色公服、頭戴鏤頭的小吏踱了過來，為首一人手里拿著簿冊和筆，神情倨傲地掃了一眼正在卸貨的沈家船只。

“爾等從何處來？船上所載何物？報上來登記，繳納市舶抽解！”那小吏喊道。

趙管事是老江湖，深知這些港口胥吏最難纏，連忙上前，臉上堆起笑容，暗中已將一小塊碎銀塞了過去：“這位官人辛苦，我等從開封府來，乃是濟世堂沈家商隊，船上多是些北地藥材土產，初到貴寶地，不懂規矩，還望官人行個方便，稍稍勘驗即可。”

那小吏掂了掂手中銀兩，臉色稍霽，但仍板著臉：“開封沈家？嗯……規矩不能廢，抽查驗看乃是定例！不過既然都是尋常藥材，也就罷了。”他裝模作樣地翻了翻簿冊，隨意問了幾個問題，又遠遠看了看正在搬運的貨箱，不耐煩地揮揮手：“行了，按例，抽解三十稅一。去那邊市舶務衙門繳錢換取公憑即可。”

“多謝官人體恤！”趙管事連聲應和，忙示意賬房去辦手續。

站在一旁的沖和子道長，此刻目光卻落在陸珩身上，眼神頗為復雜。自那日船上，陸珩與他“探討”了一些關于“雷法”的細節，這位道長時而亢奮若狂，時而陷于沉思，看向陸珩的眼神里多了幾分迷惑。

見諸事暫畢，沖和子上前一步，對陸珩打了個稽首：“福生無量天尊。陸施主，既已抵達明州，貧道也該告辭了。城外太白山中有座靈應觀，觀主乃貧道舊識，正欲入山尋訪，坐論玄機。”

陸珩還禮：“道長一路辛苦。日后若有閑暇，可來城中尋我。”

沖和子深深看了陸珩一眼，語氣鄭重：“陸施主日前所言，雖只寥寥數語，卻如醍醐灌頂，其中深意，貧道還需細細參詳體悟。他日若有所得，必再來與施主印證。告辭！”說罷，又對趙管事等人頷首示意，便一甩拂塵，飄然離去，身影很快消失在碼頭的人流中。

玉奴好奇地湊到陸珩身邊，拽了拽他的袖子，小聲問：“哎，你那日到底跟這道長說了什么？神神秘秘的！我看他后來幾天都快魔怔了，時不時自己在那兒比劃嘀咕，看你的眼神都怪怪的。”

陸珩挑了挑眉，神秘地笑了笑：“不可說，不可說。”

玉奴撇撇嘴，顯然不信，但見他不愿多說，也就不再追問。

賬房先生很快便從稅房折返，手里拿著完稅憑證。

趙管事接過憑證仔細看了眼，確認印章清晰無誤，才側身對劉賀道：“都妥當了，咱們這就去宅院。”

一行人離開碼頭，往城內走去。這里面的景象與碼頭不同，店鋪鱗次櫛比，招牌幌子林立，售賣南北山貨、海鮮魚鱉、絲綢布匹、陶瓷漆器的應有盡有，甚至還能看到一些蕃商開設的店鋪，出售香料、珠寶等異域貨品。

走了約莫兩刻鐘，劉賀引著眾人拐進一條小巷，喧鬧聲頓時淡了大半，只余下潺潺水聲，這巷子東側挨著一條小河，河水清淺，能看見水底的鵝卵石。

“到了。”劉賀指著巷口那株高大的老槐樹，樹干要兩人合抱才能圍住，濃蔭幾乎遮了半條巷。

槐樹斜對面，是一處白墻黑瓦的宅院，門臉并不張揚，但看得出用料扎實，維護得也頗好。黑漆大門上方懸掛著一塊小匾，上書“沈寓”二字。

劉賀上前叩響門環。很快，一個老頭開了門，見是劉賀，又看到他身后的趙管事和陸珩，連忙躬身將眾人讓了進去。

入門是照壁，繞過照壁便是一個方正整潔的庭院，青磚鋪地，墻角種著幾竿翠竹和幾盆蘭花，顯得清幽雅致。正堂三間，兩側是廂房，后面似乎還有一進院落。

一個管家模樣的中年男子聞聲從堂內快步走出，見到趙管事和陸珩，立刻上前恭敬行禮：“小的方不同，見過趙大管事，陸管事。大娘子早已吩咐下來，房間都已備好，熱水飯食也隨時準備著。諸位一路辛苦，快請先進屋歇息。”

趙管事點點頭：“大娘子有心了。她人呢？”

方不同回道：“回大管事，大娘子一早就帶著張娘子出去了，說是去羅城東南廂那邊看看市舶司左近的行情鋪面，叮囑了若是您二位到了，立刻遣人去告訴她。小的這就派人去知會大娘子。”

正說著，后面安置行李的女眷和伙計們似乎出了點小爭執。原來玉奴被引到西廂房的一間雅致客房，而她看到陸珩的房間被安排在正堂東側的耳房，與自己隔著一個院子，頓時有些不樂意。

陸珩見狀，只得走過去，低聲對玉奴道：“之前你是如何保證的？莫要生事！”

玉奴飛了他一眼，眼神里滿是“你等著瞧”的意味，但終究沒再說什么，氣鼓鼓地進了自己的房間。

眾人正安頓間，門外傳來腳步聲和女子的說話聲。只見沈疏影帶著張娘子，風塵仆仆地從外面回來。她今日穿著一身便于行動的藕荷色窄袖褙子，未戴過多首飾，發髻間只簪著一根玉簪，臉上帶著些許疲憊，但眼神明亮銳利。

“趙叔，陸管事，你們可算到了！”沈疏影見到二人，臉上露出真切的笑容，快步走進堂內，“路上一切可還順利？”

趙管事和陸珩連忙起身相見。趙管事笑道：“勞大娘子掛心，后面一段水路還算平穩。倒是大娘子先行一步，可有遇到什么棘手事？”

沈疏影示意二人坐下，自己也在主位落座，方不同端著茶盤過來，給三人各斟了杯熱茶，茶湯清亮，飄著淡淡花香。

沈疏影接過茶盞，喝了一口潤了潤喉，原本帶著笑意的神色漸漸收了些，語氣變得認真起來：“棘手談不上，只是這閉門羹，確是吃了不少。”

她輕輕呼出一口氣，“我依禮數，給城中幾家頗有名望的望族遞了拜帖，譬如以海貿起家的林家、執明州絲業牛耳的錢家……帖子是遞進去了，回話卻都是家主事忙，無暇接待。”

“這明州的地頭蛇們，抱團得緊，對外來商戶，戒備心不是一般的重。昨日我本想繞開他們，直接去蕃商聚居的‘波斯巷’探探行情，尋一位波斯商人談談胡椒貨源。人倒是見著了，話還未說幾句，便有位自稱‘通利行’大管事的人橫插進來，明著告訴我們，這明州港的蕃貨交易，尤其是香料藥材這類緊俏物事，都得經他們幾家指定的行會過手抽傭，否則縱是談成了買賣，市舶司那邊，也休想拿到公憑引票。”

趙管事聞言，眉頭緊緊鎖起：“竟是如此霸道？這‘通利行’又是何等來歷？”

“據聞背后是本地幾家大戶聯手，與市舶司、甚至應奉局的某些人關系匪淺。”沈疏影語氣沉重，“強龍不壓地頭蛇，他們這是要給我們這些外來戶立規矩呢。”

陸珩沉吟道：“大娘子離京前，柯家不是曾來信，表露過合作之意？柯大官人在海商中頗有聲望，若能得他引薦……”

沈疏影微微搖頭，打斷了陸珩的話：“柯家自然是一條路。但柯逸風此人，精明似鬼。若我們一遇挫，便急匆匆上門求助，豈不是將主動權拱手讓人，顯得我沈家離了他們就束手無策？屆時他再提出任何條件，我們還有多少討價還價的余地？”

陸珩若有所思地點點頭：“大娘子所慮極是，此刻上門求助，確實落了下乘。只是我與趙叔剛到明州，對這里的商路、人脈一無所知，眼下倒也提不出更周全的法子，不如稍晚些時候分頭去碼頭貨棧、街巷鋪戶走走，摸清底細再說。”

沈疏影聞言，才恍然想起二人剛到，還未好好歇息，隨即臉上露出幾分歉意：“倒是我考慮不周了。你們一路辛苦，本該先歇整，卻讓你們跟著操心這些事。”