趙管事和沈大娘子的身影消失在月洞門后，緊繃的空氣才開始稍稍松動，趙五撓了撓后腦勺，臉上有些訕訕的，雖說都姓趙，算是本家，但趙管事向來瞧不上他這灘扶不上墻的爛泥。

陸珩的目光投向二人離去的方向，低聲道：“五哥，方才那位大娘子，便是商隊主事？這濟世堂是女子當家嗎？”

趙五臉上的訕笑瞬間僵住，眼神閃爍了一下，像是被戳中了什么忌諱。他飛快地左右瞟了瞟，壓低聲音：“噓——這事兒…嘖！”他喉頭滾動，似乎想說什么，最終卻只是煩躁地一擺手，強行轉了話頭，“哎，管她誰主事呢？給得起月錢就成！瞧你這臉色，餓壞了吧？走走走，五哥帶你找阿禾，然后去吃飯！”說著，不由分說便去拉陸珩的胳膊。

陸珩心知有異，也不追問，跟著趙五快步趕往之前安置的廂房。

不多時便到了，阿禾正乖乖地坐在那張硬板床邊沿，小腳懸空晃悠著，看到陸珩進來，眼睛立刻亮了起來，跳下床撲過來抱住他的腿。

“哥，你怎么這么慢！”阿禾的聲音帶著依賴。

“抱歉啊，阿禾。”陸珩摸了摸她的頭，算是安慰了。

趙五看著這對兄妹，臉上露出了笑意：“好，人齊了！走，吃飯去！五哥請你們！”

三人再次穿過幾重院落，空氣里的藥材味漸漸被一股淡淡的煙火氣取代。

廚房在府邸西側一個獨立小院里，此時已過了飯點，顯得有些冷清。

一個穿著半舊靛藍布裙、腰系粗布圍裙的婦人正背對著門口，彎腰在一口碩大的生鐵鍋灶臺邊刷洗，她身形略顯單薄，動作卻利落有力，灶膛里只剩下些微紅的余燼。

“英娘！”趙五喊了一聲，嗓門不自覺地放軟了些，臉上堆起笑容。

婦人聞聲直起身，轉過頭來，約莫二十七八的年紀，眉眼生得周正，只是臉上沒有半點表情，顯得有幾分清冷，她的目光直接掠過趙五，盯著他身后的陸珩和阿禾。

“是趙五啊。”英娘的聲音平平的，沒什么起伏，“這個時辰，灶都冷了。就剩點粟米飯，咸菜疙瘩還有幾塊。”她指了指灶臺旁一個蓋著干凈籠布的竹筐。

“有的吃就行！多謝英娘！”陸珩連忙道謝，阿禾也怯生生地跟著小聲道謝。

英娘沒說什么，轉身掀開竹筐，里面是半盆已經涼透、略顯干硬的黃褐色粟米飯，旁邊一個小陶碟里放著幾塊黑黢黢的咸菜。她默默盛了兩碗飯，又拿出一個小碟，從旁邊一個瓦罐里額外夾了一小撮切得細細的、用醬料拌過的芥菜絲，輕輕放在阿禾面前。

趙五看著那點難得的“小菜”，又看看陸珩兄妹倆狼吞虎咽卻極力保持斯文的吃相，心里不是滋味。他摸了摸自己癟癟的荷包，一咬牙，掏摸了半天，捻出七八個磨得發亮的銅錢，有些不好意思地塞到英娘手里：“英娘，那你看，孩子怪可憐的，能不能勞煩您給炒兩個雞子？錢是少了點，您先收著，回頭我……”

英娘看著掌心那點可憐巴巴的銅錢，眉頭不易察覺地蹙了一下，今年旱蝗交加，糧價飛漲，一個雞蛋少說也得二十文往上，趙五這點錢，連一個蛋都買不到。

她抬眼看了看趙五漲紅的臉，又看了看捧著飯碗、大眼睛偷偷瞄著雞蛋罐子的阿禾，最終只是幾不可聞地嘆了口氣，轉身走到角落的雞籠邊，彎腰摸了兩個還帶著溫熱的雞子出來。

“下不為例。”英娘的聲音依舊沒什么溫度，動作卻麻利地重新引燃了灶膛里的一點余火，架上一個小鐵鍋。隨著小半勺珍貴的豬油滑入鍋中融化，“滋啦”一聲，金黃的蛋液倒入熱油里迅速膨脹，散發出誘人的焦香。阿禾的眼睛瞬間亮了，小鼻子使勁嗅著，連陸珩也忍不住咽了口唾沫。

趙五如蒙大赦，嘿嘿笑了兩聲，搓著手湊到陸珩旁邊的小板凳坐下，看著兄妹倆吃飯。廚房里一時只剩下碗筷碰撞的輕響和煎蛋的香氣。

“陸小哥，”趙五打破了沉默，語氣帶著點刻意拉家常的親熱，眼神卻藏著探究，“說起來，澤州那邊…唉，真是遭了大罪。我記得前兩年跑商路過你們那片地界…”他隨意地用手比劃了一下，“官道岔出去有條土路，往里走個幾里地，好像有個…柳樹溝？對，是這名兒吧？”

陸珩心中微動，知道試探來了，他咽下嘴里的飯，神色自然地點頭：“五哥真是好記性，確實有這個地方。”

“哦！對對！”趙五一拍大腿，“那地方…嘖，有年秋天路過，瞧見溝口坡上老大一片林子，結滿了黃色的果子，看著可饞人！當時趕路急，沒顧上摘，后來還念叨，想著那果子指定甜得很！”他說著，目光似有若無地瞟著陸珩的反應。

陸珩聞言，嘴角揚起一抹無奈的笑意，搖搖頭道：“五哥說的那片，是溝口的苦楝子林吧？那果子看著饞人，可芯子里苦得很，鳥都不怎么啄。也就皮曬干了能入藥，溝里的娃子寧可啃樹皮也不碰它。”他頓了頓，像是想起了什么，“倒是后山崖壁邊上，長著好些野酸棗樹。那棗子個頭不大，秋天熟了也是紅丟丟的，摘一把塞嘴里，酸得人直咧嘴，可嚼吧嚼吧，后頭又有點回甘，既解渴又頂餓。”

趙五仔細聽著陸珩的描述，眼神里的最后一絲疑慮終于消散了：“嗨！敢情是苦楝子！我就說嘛，看著那么水靈…原來是中看不中吃！還是陸小哥你們本地人門兒清！酸棗好啊，酸點怕啥，能填肚子就是好東西！”他語氣輕松下來，反倒是多了一些同病相憐。

“唉，這操蛋的世道！”趙五憤憤地又罵了一句，接著聲音壓低聲音，“說起來，你們能趕上招人，真是命大！咱們商隊這次…也是倒了血霉！”

他湊近了些，臉上帶著心有余悸的神色：“原本我們在澤州和德隆府交界的‘野狐嶺’下扎營，有條小河，水挺清。大伙趕路渴了，都去打水喝，牲口也飲了。結果到了半夜，好家伙！躺倒一大片！上吐下瀉，跟翻了瘟神壇子似的！臉都綠了！”

陸珩和阿禾都停下了筷子，聽得入神，阿禾小臉有些發白，往哥哥身邊縮了縮。

“幸虧啊！”趙五拍了下大腿，“咱們運的就是藥材！隊里的老秦頭，以前在軍中做過醫官，懂行！一看這癥狀，說不是時疫（傳染病），就是水不干凈，吃壞了肚子！趕緊翻出黃連、葛根、生姜這些，熬了大鍋藥湯子，硬灌下去！這才把命給吊住了！”他抹了把不存在的冷汗，“可人虛得厲害，根本走不動道。趙管事急得不行，幸好！這高平城里，有咱‘濟世堂’的分號！管事立刻把人拉過來安頓好，請坐堂的郎中用咱們自己的藥好生調養著。”

“老秦頭說了，虧得不是時疫，也發現得及時，用的藥也對，這才沒出大事。但那些中招的兄弟少不了幾天的調養，可這次貨很急，沈大娘子都親自坐鎮，自然不能耽擱，只能留下那些兄弟，在當地臨時招收一批。”

“所以我說陸小哥，你真是趕巧了！咱們商隊原本兩個賬房，年輕那個叫孫秀才，病得最重，現在還躺在床上哼哼呢！剩下那個周老先生，唉，人是好人，算盤也精，可年紀大了，眼神不濟，這些天急火攻心，看賬本都重影！全靠幾個識字的伙計幫著扒拉算盤珠子，可那哪是算賬啊，雞同鴨講！管事急得嘴角都起燎泡了！這不，你一來，露了那一手心算的本事…嘿！”

趙五朝陸珩豎了個大拇指，“管事嘴上不說，心里指定樂開花了！賬房二先生的位子，我看非你莫屬！以后在商隊，咱們兄弟互相照應！”

正說著，英娘端著一個小陶碟走了過來，上面是油汪汪、金燦燦的兩大塊炒雞蛋，放在陸珩和阿禾面前后，就順手轉身又去收拾那口大鐵鍋了。她將碟子放在陸珩和阿禾面前，并未多言。只是在轉身收拾那口大鐵鍋時，順手將趙五先前塞給她的那幾個銅錢，輕輕擱在了他旁邊的灶沿上。

趙五瞥見那幾個銅錢，臉上掠過一絲尷尬，隨即對著英娘忙碌的背影，低聲咕噥了一句：“謝…謝啊！”他趕緊轉過頭，招呼陸珩兄妹，聲音里帶著點掩飾的急切：“快吃快吃！趁熱乎！雞子涼了可腥氣！”

陸珩沒有繼續客氣，這時候再客氣就是矯情了，便不再言語，專心和阿禾分食那珍貴的炒雞蛋，油脂的豐腴感瞬間撫慰了腸胃，阿禾吃得小嘴油亮，眼睛幸福地瞇了起來。

廚房里只剩下碗筷輕碰和咀嚼的聲音，陸珩吃得很快，但動作并不粗魯。

當他把最后一點粟米飯送進嘴里，就聽見院門口傳來腳步聲。一個穿著干凈短褐的年輕后生探進頭來，目光在廚房里一掃，落在趙五和陸珩身上。

“趙五哥！可算尋著你了！”那伙計揚聲道，“管事讓我來尋這位陸小哥，說是在廂房沒找著人。契券備好了，請陸小哥這就去賬房一趟，周老先生和管事都在那兒候著呢！”

趙五一聽，立刻站了起來，臉上堆起笑：“哎喲，李順兄弟！勞你跑一趟！陸小哥剛用完飯，這就去！”他轉頭對陸珩使了個眼色，帶著點“看我說啥來著”的得意，催促道：“陸小哥，快著些！管事和周老先生都等著呢，簽契券可是頂頂要緊的事！”

陸珩放下碗筷，神色平靜地應了一聲：“好。”他抽出懷里一塊還算干凈的粗布帕子，仔細地給阿禾擦了擦嘴角的油漬，溫聲道：“阿禾，你留在這里慢慢吃，吃完后就回房間里休息。”

英娘這時插了一句，聲音依舊平平，卻帶著一絲不易察覺的溫和：“陸小哥放心去便是，我會幫忙照顧她的。”

阿禾看看哥哥，又看看英娘，乖巧地點點頭：“嗯！”

陸珩站起身，對著英娘的方向鄭重地拱了拱手，然后對那叫李順的的伙計道：“煩請引路。”

這一步踏出，他和阿禾才算真正的留了下來。

前路是福是禍，且行，且看！