陸珩是在啃餅子時昏睡過去的，極度的疲憊宛如一股潮水，瞬間將他拖入黑暗。

夢境支離破碎，卻帶著灼人的痛感。

他仿佛又回到了那個尚未完全枯死的村莊。

龜裂的田地上空，懸著毒辣的日頭，幾個穿著皂衫、挎著腰刀的公人正兇神惡煞地踹開一戶人家的破門，屋里傳來老嫗的哀求和孩童的哭嚎。

“秋稅！天恩貢的分攤！一粒米都不能少！”為首的刀筆吏聲音尖利，三角眼里滿是刻薄。

一位須發皆白的老者顫巍巍上前，試圖說情：“差爺…地里…地里實在是…”

寒光一閃！

噗嗤——

陸珩的瞳孔驟然收縮，他看到那老者的頭顱滾落在地，渾濁的眼睛還圓睜著，無頭的軀體噴濺著溫熱的血，緩緩倒下。

“阿爺——！”一個少年目眥欲裂，嘶吼著要撲上去，卻被旁邊幾個村民死死抱住。

“反了天了？！”刀筆吏也被濺了一臉血，色厲內荏地后退一步，隨即眼珠一轉，尖聲道：“想活命？好！當今官家修道，喜愛祥瑞！白鹿！靈芝！仙鶴！不拘什么，弄來一樣獻上，抵你們三年賦稅！想活，就去山里找！”

畫面猛地撕裂、旋轉。

幽暗的山林，一頭通體雪白、毫無雜色的梅花鹿，正低頭在溪邊飲水，月光灑在它身上，圣潔得不似凡間之物，陸珩屏住呼吸，被這純粹的美震撼。

“祥瑞！是白鹿祥瑞！”不知是誰的嘶喊劃破寂靜。

瞬間，無數火把從林間亮起，映照著一張張因狂熱而扭曲的臉！村民們像嗅到血腥的鬣狗，從四面八方涌來，眼珠里跳動著貪婪的光。

“快！抓住它獻給官爺！”

“老天開眼！有救了！”

陸珩被瘋狂的人流推搡著，如同一抹浮萍：“不，那不是祥瑞！只是一只基因突變的梅花鹿罷了！”

他的聲音被淹沒在鼎沸的狂呼中，沒人聽，他們眼中只有那象征赦免的白色身影。

刀筆吏也出現了，身后似乎還跟著一個衣著華貴、面容隱在光影中看不真切的人影。刀筆吏搓著手，對著那華貴身影諂媚地笑：“貴人您瞧！祥瑞！貨真價實的祥瑞！”

白鹿受驚，不安地踏著蹄子，純凈的眼眸里映出逼近的火光和猙獰的面孔。

那眼神…

陸珩的心猛地一抽，太熟悉了！

那清澈透亮、卻又帶著無助的眼神，分明就是阿禾！

念頭剛起，那雪白的鹿影驟然模糊、坍縮，在扭曲的光線中，化作了阿禾瘦小的身影！她穿著破爛的衣裳，孤零零地站在人群中央，脖子竟被套上了一圈粗糙的草繩！她小小的臉上滿是恐懼，大大的眼睛里噙滿淚水，無聲地望著陸珩。

“阿禾——！”陸珩肝膽俱裂，發出野獸般的咆哮！他用盡全身力氣撞開身前的人，發瘋似的沖過去！

“放開她！”他嘶吼著，張開雙臂要將那個小小的身影護住。

可就在他指尖即將觸碰到阿禾的剎那，周圍的村民突然腐爛扭曲，襤褸的衣衫化作裹尸布，狂熱的臉龐變成骷髏，枯瘦如柴的手臂像無數索命的鬼爪，口中不斷發出非人的嗬嗬聲：

“餓…吃…吃了她…”

“肉…肉…”

無數枯爪抓向中央那個瑟瑟發抖的小小身影！

“不——！”

陸珩猛地彈坐起來，渾身被冷汗浸透，心臟在胸腔里瘋狂擂動，他大口大口地喘著粗氣，喉嚨里還殘留著夢魘中撕心裂肺的嘶吼。

空的，身邊的位置是空的！阿禾不見了！

冰冷的恐懼瞬間攫住了他，比夢中更甚。

陸珩幾乎是滾了下來，可當他赤腳踩在冰涼的地板上時，意識反倒更清醒了一些，他現在已經不在驢車上了，而是一間屋子里，屋內陳設少的可憐，看來已經是進城了，那群人不至于就為拐賣幾個人繞這么大一個圈子，大災之年，人命最不值錢！

阿禾應該沒事，其實他也只能這么寬慰自己。

“哥！”

一個清脆帶著點水汽的聲音自身后響起，陸珩還沒看清，一個溫熱的小身子就像歸巢的雛鳥般撲進了他懷里，撞得他一個趔趄，也撞散了他滿心的恐慌。

是阿禾！

她不再是那個灰撲撲的小泥猴了，身上穿著一件質地不錯的淺綠色窄袖短襦，下身是同色系的素布褲子，腳上一雙半新的軟底布鞋。

最明顯的變化是她的頭發，原本亂糟糟的，就像一團枯草堆，此刻被梳洗得干干凈凈，在頭頂兩側各綰了一個簡單利落的小揪揪，用青色頭繩系住，小臉洗凈后顯出清秀的輪廓，整個人都精神了不少。

“哥！”阿禾脆生生地又叫了一聲。

陸珩終于放下心來，他這才注意到，在廂房門外幾步遠的地方，一位婦人正捧著疊好的衣物，含笑看著他們。

這婦人約莫三十出頭，穿著整潔的靛藍色褙子，內襯素色襦裙，頭發挽成利落的圓髻，插著一根普通的銀簪，她面容端正，眉眼間帶著干練的氣度。

見陸珩看過來，她微微屈膝福了一禮，語氣溫和自然：“小郎君醒了？奴家張氏，之前見小郎君睡得沉，就沒打擾。這小娘子醒得早，奴家瞧她身上不便，便自作主張帶她梳洗了一番。衣裳是干凈的舊衣改的，頭發也簡單攏了攏，小郎君莫嫌粗陋。”

陸珩連忙拱手回禮，態度真誠：“原來是張娘子，多謝費心照料舍妹！小子正愁不知如何打理這丫頭，娘子此舉可真是幫了大忙！陸珩感激不盡！”

張娘子笑了笑：“小郎君客氣了，舉手之勞。”她上前將手中衣物遞過來，“這是給小哥備下的換洗衣裳，熱水已備在西院隔間，小哥可要去梳洗一番？去去乏氣也好。”

“有勞張娘子引路！”陸珩感激地接過衣物，轉頭對阿禾叮囑：“阿禾，乖乖在這里等我，別亂跑。”

“嗯！”阿禾用力點了點頭。

陸珩便跟著張娘子出了門，張娘子步履輕快，帶著他穿過兩道月亮門，拐過一條回廊，沿途有幾叢翠竹和幾塊姿態不錯的怪石，陸珩的目光被那些石頭吸引，多看了幾眼。

不多時，來到一個僻靜的小院，院子一角有口石砌的水井，井臺上架著一個利用杠桿的桔槔，旁邊放著木桶。

“小郎君，就是這兒了。隔間里有備好的熱水。”張娘子指了指院中一間小屋，又瞥了眼那桔槔，嘴角微揚，帶著一絲揶揄，“這粗笨家伙用起來可要些力氣，小郎君這般斯文...可要奴家留下來幫襯一二？”

此時的社會風氣還算開放，二程的“存天理滅人欲”思想只在士大夫小圈子流傳，至于“程朱理學”更是百年后才開始推崇，陸珩自然知道她是在開玩笑的，但還是被鬧了個大紅臉，連忙擺手：“不、不必了！多謝張娘子！小子自己來就好！”

張娘子捂嘴輕笑一聲：“那好，小郎君自便。奴家還有事，先告退了。”說完，便轉身利落地離開了小院。

陸珩松了口氣，走到井邊，桔槔雖然省力，但對虛弱的他來說，就算是只提半桶，手臂也是一陣發酸。

“呼...真沉。”他一邊費力地將水提進隔間倒入浴桶，一邊習慣性地琢磨，“這杠桿效率不高...滑輪組？或者...做個手搖的轆轤？利用齒輪...”泡進溫熱的水里，他腦子里還在轉著各種省力裝置的草圖。

洗去一身疲憊污垢，換上那套靛藍色的細棉布短褐，尺寸也出乎意料的合身，陸珩推開隔間的門，只覺得神清氣爽。

然后，他站在小院門口，看著眼前幾條岔開的卵石小徑，以及遠處看起來差不多的月亮門和回廊，之前光顧著看石頭，完全沒記住來時的路。

“呃...該往哪走？”

陸珩撓了撓剛洗過的頭發，臉上露出茫然的神情，“嘖，這該死的路癡屬性...”他小聲嘀咕了一句。

不過，他倒也沒太慌，院子就這么大點地方，總不至于走丟吧？他憑著模糊的印象，選了左邊那條看起來幽靜些的小徑。

結果證明，路癡的直覺往往是反的。

七拐八繞之下，他非但沒找到回廂房的路，反而感覺周遭越來越偏僻，花木扶疏間，隱約可見一處更為雅致的院落輪廓。

就在陸珩猶豫著要不要掉頭時，一陣低低的咀嚼聲和一個熟悉的身影吸引了他的注意。

院墻外的一棵老槐樹下，護衛趙五正蹲在那里，手里捧著個粗布包，正專心致志地對付著什么。

他嘴里塞得鼓鼓囊囊，腮幫子一鼓一鼓，吃得正香。

陸珩走近一看，布包里是幾塊烤得焦黃的胡麻餅，還有一小撮黑乎乎的鹽漬烏豆。

“趙五...哥？”陸珩試探著叫了一聲。

趙五聞聲抬頭，看到陸珩，明顯愣了一下，隨即眼睛瞪大，差點被嘴里的餅噎住，慌忙咽下去才驚訝道：“哎呦！陸小哥？你...你咋跑這兒來了？這一拾掇，差點沒認出來，果真是好模樣，都快趕上我年輕時候了！”

眼前的少年清瘦卻挺拔，眉眼俊朗，雖然還有些憔悴，但那股子讀書人的清秀氣質已然顯露無遺。

陸珩尷尬地笑了笑：“慚愧慚愧，走迷路了。張娘子引我沐浴，出來就找不著北了。敢問五哥，你可知我住的廂房該往哪邊走？”

趙五恍然，連忙站起身，拍了拍手上的餅屑，指著陸珩來時的方向：“嗨，走岔了！這是后頭了。您得往回走，過了那個月洞門，右拐，看到個擺著大缸的回廊，再左拐到頭就是。”他指得還算清楚。

“多謝五哥！”陸珩松了口氣，連忙道謝。

就在此時，趙五身后的院門“吱呀”一聲開了，趙管事和一位身姿窈窕的少女正從里面走出來，似乎剛結束談話。

趙五和陸珩都嚇了一跳，趙五趕緊躬身行禮：“大娘子！管事！”

陸珩也連忙跟著躬身，眼角余光瞥了一眼少女，她穿著月白色的窄袖襦裙，外罩一件淺杏色的半臂，發髻簡單挽起，只簪了一支素雅的玉簪，晨光下，她的側臉線條柔和，但眉宇間卻籠罩著一層淡淡的愁緒，仿佛心事重重。

趙管事看到陸珩在此，眉頭微不可察地蹙了一下，隨即轉向那女子解釋道：“大娘子，這位叫陸珩，新招來的，是個心算極快的小郎君。”

大娘子名叫沈疏影，是沈家的長房長女，她的目光淡淡掃過陸珩，那眼神清冷平靜，如同看一件無關緊要的物品，只在陸珩干凈俊秀的臉上停留了不到一瞬，便移開了，仿佛只是確認了這么個人存在。

趙管事見沈疏影不感興趣，便轉向趙五，語氣帶著一絲不悅：“趙五，怎么回事？不是讓你在角門候著嗎？”

趙五連忙解釋：“回管事、大娘子，小的剛在此處用了點干糧墊肚子，正巧碰到陸哥兒迷了路，走到這邊來了。小的已經給他指了路回廂房。”

“嗯。”趙管事應了一聲，沒再深究，顯然心思也不在這邊。

他轉向沈疏影，聲音壓得更低，帶著憂慮：“大娘子，方才所說...那‘赤芝’務必小心存放，冰玉匣的寒氣需時時查看。此物干系重大，萬不能有失。”

沈疏影輕輕“嗯”了一聲，目光投向遠處，眉間的憂色更濃：“我省得，還有那匹‘踏雪青驄’，也讓人好生照料，此番能否入得貴人眼，全看這兩樣了。”

趙管事沉重地點點頭：“是，老奴定當竭盡全力。疫水之事已處置妥當，那些染病的護衛就先留下，不會耽誤后續的行程，只是...”

沈疏影抬手止住了他的話頭，語氣平靜卻不容置疑：“趙叔，事已至此，不必多言。父親身陷囹圄，那奸人索求無度，只能死馬當活馬醫了。走吧，去看看庫房里新購入的藥材。”

趙管事連忙跟上，臨走前又看了趙五和陸珩一眼，眼神示意他們趕緊離開。

那二人的聲音壓得很低，路珩只聽到了幾個模糊的字眼，什么寒氣、貴人、藥材之類的，這世道，家家有本難念的經。