錢行的掌柜，是個面皮白凈，說話溫文爾雅的中年人。

他客客氣氣地接待了袁世通，奉上香茶，將融資的契書條款，一條條解釋得清清楚楚，

甚至還拿出了一份由工部和兵仗局聯合勘探的輿圖，上面用朱砂筆，清晰地標注著未來道路的走向。

看著那條從黃州延伸出去，如血脈般貫穿數府的紅線，袁世通更是心潮澎湃，當即決定，再追加十萬兩！

有袁世通這樣“獨到眼光”的商人，自然不在少數。

在他們看來，這根本不是風險投資，而是一場穩賺不賠，還能搭上承運商行快車的盛宴。

一時間，江南、湖廣、福建各地的承運錢行，門庭若市。

無數大商號、大地主，揣著成箱的銀票，蜂擁而至，生怕去晚了，連口湯都喝不上。

而這股風潮，也以另一種形式，席卷了底層的村莊。

“聽說了嗎？離咱們這三十里的王家集，要建個什么……水泥廠！是承運建筑行辦的！”

“就是京城里那個承運建筑行？聽說進去做工，管吃管住，頓頓有肉，一個月還能拿豐厚的工錢！”

“我的乖乖！咱們給地主家當佃戶，辛辛苦苦一年，交了租子，剩下的還不夠一家人嚼谷呢！”

消息在田間地頭傳開，那些終日面朝黃土背朝天的佃戶和貧農，眼中第一次燃起了名為“希望”的火焰。

他們早就聽說了京城那邊的好日子，只恨自己沒長翅膀飛過去。現在，機會竟然送到了家門口。

各地水泥廠招工的消息一經公布，立刻就引來了成千上萬的人。那場面，比過年趕集還要熱鬧。

然而，水泥廠的名額，終究是有限的。相對于龐大的人口基數，不過是杯水車薪。

沒搶到名額的，捶胸頓足，滿臉失落。

但他們很快又得到了新的消息：等水泥廠建好，開始修路的時候，還需要更多的人手，到時候，招的人，是現在的十倍、百倍！

這一下，所有失落的人，又重新燃起了希望。

他們不再理會地主老爺的催促，不再關心田里的莊稼。

他們每日所盼望的，就是那修路的隊伍，能早一天來到自己的村口。

一場由皇帝親手策劃的陽謀，正在以一種所有人都樂見其成的方式，轟轟烈烈地展開。

商賈地主們，為自己薅到承運商行羊毛的“精明”而沾沾自喜。底層百姓，為即將到來的好日子而歡欣鼓舞。

整個大明，仿佛被注入了一股前所未有的活力，一派欣欣向榮。

沒有人看懂，在這片繁榮的表象之下，朱翊鈞那恐怖的布局。

更沒有人知道，這位高居御座之上的少年天子，正用一根無形的繩索，

套在每一個人的脖子上，準備將他們，連同他們腳下那片古老的土地，拖向一個未知的深淵。

西暖閣內，炭火燒得恰到好處，暖而不燥。

朱翊鈞懶洋洋地靠在鋪著厚厚白狐裘的躺椅上，手里捏著一塊馮保剛呈上來的龍須酥，

雪白的細絲入口即化，甜意順著舌尖一直蔓延到心里。

他發現自己這具年輕的身體，對甜食和各種新奇零嘴有著一種近乎本能的癡迷，

仿佛能用這片刻的甜，來中和掉心底那些深沉到發苦的算計。

就在他享受這難得的閑暇，瞇著眼盤算著該如何給楊育才的化肥試驗再添一把火時，

馮保邁著小碎步，悄無聲息地滑了進來，臉上帶著幾分壓抑不住的興奮。

“主子爺，兵仗局主事趙士禎求見，瞧他那模樣，像是揣著什么天大的喜事。”

朱翊鈞眉毛一挑，將最后一點龍須酥送進嘴里，拍了拍手上的殘渣。“哦？讓他進來。”

片刻之后，一個身形瘦高，穿著一身沾著油污和鐵屑的官袍，雙眼卻亮得嚇人的中年人快步走了進來。

正是對火器一道癡迷到了癲狂地步的趙士禎。

他一進殿，甚至忘了君臣禮儀，直接從懷里掏出一卷圖紙，激動得聲音都有些發顫：“陛下！臣……臣不負圣望，您說的那……那個‘閉鎖結構’，臣……臣把它給搗鼓出來了！”

“當真？”朱翊鈞“霍”地一下從躺椅上坐直了身子。

那慵懶的神情瞬間消失得無影無蹤，取而代之的是一種獵人看到獵物般的銳利光芒。

他甚至沒等趙士禎回話，便直接起身，大步朝殿外走去，“走，去兵仗局！”

馮保連忙取來一件玄色大氅為皇帝披上，一行人浩浩蕩蕩地朝著紫禁城內那個終日叮當作響，充滿了硫磺與鐵銹味的角落而去。

兵仗局內，一如既往的喧鬧。巨大的水力鍛錘不知疲倦地起落，發出震耳欲聾的轟鳴。

赤著上身的工匠們，在熊熊爐火前揮汗如雨，空氣中彌漫著一股熾熱而又充滿了力量的味道。

這里與皇宮的富麗堂皇、井然有序格格不入，卻讓朱翊鈞感到一種莫名的親切與安心。這才是力量誕生的地方。

在一處專門開辟出來的空地上，一門嶄新的火炮，正靜靜地矗立在那里。

它通體呈現出一種深沉的鐵黑色，炮身比尋常的紅夷大炮要短一些，也更顯粗壯，線條流暢而又充滿了力量感。

最引人注目的，是它的尾部。

不同于所有前裝火炮那光溜溜的炮尾，這門炮的尾部，多了一個結構復雜的黃銅機括，上面還有一個粗大的把手。

“陛下，請看。”趙士禎的臉上泛著一種病態的潮紅，他走到炮尾，像是在撫摸情人的肌膚一樣，

輕輕握住那黃銅把手，用力一旋。

只聽“咔噠”一聲清脆的機括聲響，整個炮尾后部竟然被擰了開來，露出了一個光滑的圓形炮膛。

“這便是臣按照陛下的思路，反復試驗了上百次才制成的螺紋炮閂。”

趙士禎的聲音里充滿了驕傲，“炮閂上有三圈凸起的螺紋，炮膛尾部則有對應的凹槽。

裝填完火藥包后，只需將炮閂推入，旋轉六分之一圈，便能與炮膛死死咬合。

臣用水壓試過，氣密之嚴，遠勝于從前！”

朱翊鈞的呼吸都變得有些急促。他知道，眼前這東西，在這個時代意味著什么。

這不僅僅是一門炮。

這是戰爭規則的改變者。

“試射一發，給朕看看。”他的聲音不大，卻帶著不容置疑的威嚴。

早已準備好的炮手立刻上前。一人熟練地將一個絲綢包裹的藥包從炮尾塞入，另一人則將炮閂推進，用力一擰，鎖死。

整個過程，行云流水，不過短短數息。

而在另一邊，作為對比的一門舊式紅夷大炮，幾個炮手正費力地用長桿，

又是清理炮膛，又是搗實火藥和炮彈，手忙腳亂，高下立判。