黎明前最冷的時刻，韓三郎和阿泉像兩尊從泥潭里撈出來的石像，僵硬地伏在馬背上，任由那匹僅存的、被韓三郎胡亂起了個名字叫“瘸腿”的老馬，深一腳淺一腳地跋涉。梅關那場山洪，卷走了陳伯，卷走了“烏云”，也卷走了他們身上最后一點活氣。
寒氣順著濕透的粗布衣褲往骨頭縫里鉆，激得人牙齒格格打戰。阿泉縮在韓三郎背后，整張臉埋在他汗臭和泥腥混合的脊背上，肩膀時不時地抽動一下。從陳伯被洪水吞沒那一刻起，他就沒再說過一句話，只是喉嚨里偶爾滾出幾聲壓抑的、受傷幼獸般的嗚咽。
韓三郎挺著脊梁，麻木地握著韁繩。背上那個油布包裹——僅存的一包荔枝——像塊燒紅的烙鐵，燙得他心尖都在抽搐。陳伯那只枯瘦的、死死抓著鞍韉帶子、最終消失在泥浪里的手，一遍遍在他眼前閃現。他不敢回頭，怕一回頭就看到阿泉那雙空洞絕望的眼睛，更怕看到身后那片吞噬一切的黑暗山林。
天邊終于撕開一絲灰白。當那座在晨霧中顯出龐大輪廓的城池出現在視野盡頭時，韓三郎幾乎以為自己出現了幻覺?；仪嗌某菈θ缤摭埾U伏，城樓高聳，在熹微的晨光里投下巨大的陰影。城門前，早已排起了長龍，推車的、挑擔的、騎驢的、步行的各色人等，像密密麻麻的螞蟻，等待著城門開啟。
潭州！終于到了潭州！
一股劫后余生的酸楚猛地沖上鼻尖，韓三郎眼眶發熱。他狠狠咬了下嘴唇，腥甜的鐵銹味在嘴里彌漫開來，強行壓下了翻涌的情緒。
“阿泉！醒醒！潭州到了！”他啞著嗓子低吼，用力晃了晃身后的少年。
阿泉猛地抬起頭，布滿血絲的眼睛茫然地望向遠處的城池輪廓，干裂起皮的嘴唇翕動了幾下，才發出一點嘶啞的聲音：“…到了？”那聲音里沒有欣喜，只有一種被抽空了的麻木和深入骨髓的疲憊。
“瘸腿”老馬似乎也感受到了希望，發出一聲低低的嘶鳴，四蹄掙扎著加快了速度，盡管每一步都帶著明顯的蹣跚。離城門越來越近，城墻上“潭州”兩個斑駁的黑色大字清晰可見。城門口守衛的兵丁穿著半舊的皮甲，抱著長槍，打著哈欠，不耐煩地吆喝著驅趕擁擠的人群。
韓三郎的心卻沉了下去。時間！他們比原定計劃晚了整整一天！荔枝…他幾乎是顫抖著伸手，小心翼翼地探向背后那個油布包裹。指尖傳來的觸感讓他心膽俱裂——那原本應該堅硬冰涼的竹筒壁，此刻竟透著一絲溫軟！隔著油布，一種不祥的、帶著輕微發酵感的甜膩氣息，絲絲縷縷地鉆了出來，像毒蛇的信子，舔舐著他的神經。
壞了！荔枝已經開始變質了！
恐慌如同冰冷的潮水瞬間淹沒了韓三郎。他猛地一夾馬腹，“瘸腿”吃痛，發出一聲哀鳴，奮力朝著城門方向沖去。
“讓開！都讓開！急報！八百里加急！”韓三郎嘶聲力竭地吼著，那聲音劈了叉，帶著不顧一切的瘋狂。他高高揚起右手，緊緊攥著那塊烏沉沉的虎頭金牌，冰冷的金屬在晨光中反射出刺目的、令人心悸的寒芒。
擁擠的人群被這突如其來的瘋馬和吼叫驚得一陣騷亂，紛紛咒罵著避讓。城門口的守衛也被驚動，幾個兵丁立刻挺起長槍，警惕地圍了上來，為首一個絡腮胡小校厲聲喝道：“站?。∈裁慈烁以诔情T撒野？！”
“讓開！”韓三郎根本無暇解釋，馬速不減反增，眼看就要撞上那閃著寒光的槍尖！他猛地將金牌幾乎杵到那小校的鼻尖上，嘶吼道：“奉旨！嶺南鮮荔！延誤者死！給我滾開！”
金牌上猙獰的虎頭和那四個鐵畫銀鉤的“如朕親臨”大字，帶著一股無形的、來自皇權的森然威壓。絡腮胡小校瞳孔驟縮，臉色瞬間煞白，仿佛被滾油燙到一般，猛地后退一步，幾乎是本能地揮手：“放…放行！快放行！”幾個兵丁慌忙收起長槍，閃開一條通路?！叭惩取瘪W著兩人，如同離弦的箭，帶著一路煙塵和驚魂未定的人群目光，一頭扎進了潭州城門洞那幽深的陰影里。
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潭州驛站比高州的氣派不少，是個兩進的院子，青磚灰瓦。清晨的驛站里彌漫著柴火、馬糞和隔夜飯菜混合的復雜氣味。驛丞是個四十多歲的精瘦漢子，穿著洗得發白的青色吏服，正背著手在院子里踱步，嘴里叼著根草莖。看到兩個泥猴般的人騎著匹半死不活的老馬闖進來，他眉頭立刻擰成了疙瘩。
“干什么的？懂不懂規矩？驛站重地…”驛丞呵斥的話剛出口一半，就被韓三郎手中那塊冰冷的金牌硬生生堵了回去?？辞迮泼娴乃查g，驛丞臉上的倨傲如同冰雪消融，瞬間換上了一副近乎諂媚的惶恐，腰彎得像只蝦米。
“哎喲！小的有眼不識泰山！大人恕罪！大人恕罪！”他一邊告罪，一邊尖著嗓子朝后面喊：“快！快！最好的馬！備水！備吃的！手腳都麻利點！怠慢了大人，老子扒了你們的皮！”
驛站里頓時雞飛狗跳。
韓三郎根本沒心思理會這些。他幾乎是摔下馬背，踉蹌著沖到院子角落的一口水井旁，顧不上冰涼的井水刺骨，飛快地解開背上那個油布包裹，一層層剝開。當竹筒露出來時，他的心沉到了谷底——原本青翠的竹筒顏色變得黯淡，筒壁上凝結著一層細密的水珠，那是荔枝內部開始腐敗析出的汁液！那股發酵的、帶著微酸的不祥甜味更加濃郁了。
“快！拿冰來！有沒有冰？！”韓三郎的聲音帶著絕望的嘶啞，猛地扭頭朝驛丞吼道。
驛丞被他血紅的眼睛嚇了一跳，搓著手，一臉為難：“大…大人…這五月天…潭州哪來的冰?。勘牙锏拇姹?，開春就化干凈了…”
最后一絲希望破滅。韓三郎只覺得眼前發黑，差點一頭栽倒。難道千辛萬苦，死了陳伯，廢了馬匹，最后還是功虧一簣？
“大人…”一個怯怯的、帶著潭州本地口音的婦人聲音在旁邊響起。
韓三郎猛地抬頭。只見驛丞身后站著一個三十來歲的婦人，穿著漿洗得發白的藍布衣裙，頭發用木簪挽著，面容清秀卻帶著常年勞作的憔悴。她懷里抱著個兩三歲、吮著手指的娃娃，正有些畏懼又有些好奇地看著他們。
“內子…內子王氏…”驛丞連忙介紹，語氣帶著點尷尬和討好。
王氏沒理會丈夫，只是看著韓三郎手中那個滲著水珠的竹筒，又嗅了嗅空氣中那股味道，猶豫了一下，小聲說：“大人…鮮果腐敗，奴家…奴家或許有個土法子，能…能稍緩一二…”
“什么法子？！”韓三郎如同抓住了救命稻草，一步跨到王氏面前，急切地問。阿泉也掙扎著從馬背上滑下來，跌跌撞撞地湊近，布滿血絲的眼睛死死盯著王氏。
王氏被韓三郎的氣勢嚇得后退了半步，抱緊了懷里的孩子，才低聲說：“井鹽…和…和頭道野蜂蜜…按…按十比一的比例，調成糊…厚厚地涂在果蒂斷口和果皮上…能…能吸走些水汽，壓住腐敗的氣…興許…興許能多頂半日…”
驛丞在一旁聽得直皺眉：“你個婦道人家懂什么！別瞎出主意耽誤大人…”
“閉嘴！”韓三郎一聲低吼，嚇得驛丞一哆嗦。他轉向王氏，深深吸了口氣，努力讓聲音聽起來平穩些，但那急切和懇求卻無法掩飾：“大嫂！煩請立刻備料！快！我們…我們沒時間了！”
王氏點點頭，不再多言，抱著孩子快步走向后院廚房。很快，她就拿著一個小陶罐和一個小瓷瓶出來了。陶罐里是顆粒粗大的青灰色井鹽，瓷瓶里是半凝固的、色澤深沉的琥珀色蜂蜜。
韓三郎和阿泉如同最虔誠的信徒，小心翼翼地旋開竹筒頂端的蠟封蓋子。一股更加濃郁的、帶著酒味的甜酸氣撲面而來，熏得人頭暈。竹筒里，那些曾經飽滿圓潤的荔枝，此刻果皮顏色發暗，有些地方甚至透出可疑的褐色斑點，果蒂處滲出的汁液黏糊糊的。
王氏凈了手，用小木勺舀起粗鹽和蜂蜜，在另一個干凈陶碗里細細調勻。那動作沉穩而專注，帶著一種鄉野婦人特有的、與土地打交道的踏實感。調好的糊糊呈現出一種奇特的灰褐色，散發出咸澀與甜膩交織的復雜氣味。
韓三郎用微微顫抖的手指，小心地捻起一顆荔枝。果皮入手的感覺已經失去了最初的緊實彈性，帶著一種令人心慌的綿軟。他屏住呼吸，用指尖蘸取那灰褐色的鹽蜜糊，如同描畫最珍貴的瓷器，一點一點，厚厚地涂抹在果蒂的斷口處，以及果皮上任何看起來顏色異常的地方。冰涼的糊糊接觸到溫熱的果皮，發出輕微的“滋滋”聲。
阿泉也學著樣子，用他那雙布滿劃痕和泥污的手，笨拙卻無比專注地涂抹著。每一顆荔枝，都像是他們最后的希望，涂抹上去的不只是鹽蜜，更是他們僅存的心力和命數。
驛丞在一旁看著，幾次想開口，最終只是嘆了口氣，轉身去催促馬匹了。
當最后一顆荔枝被小心翼翼地放回竹筒，重新用蠟封好，再裹緊油布時，天光已經大亮。驛站最好的兩匹備用馬也備好了鞍韉，水囊灌滿，干糧包捆在馬鞍后。
韓三郎將那僅存的、寄托著所有希望的竹筒包袱再次緊緊綁在自己背上。那沉甸甸的重量，此刻壓得他幾乎喘不過氣，也燙得他靈魂都在灼痛。他看了一眼王氏，想說什么，喉嚨卻哽住了，最終只是深深抱拳一揖。
王氏抱著孩子，微微側身避過，低聲道：“大人…一路平安?！?
韓三郎和阿泉翻身上馬，最后看了一眼潭州驛站那青灰色的屋檐。沒有告別，沒有猶豫，兩騎再次如同離弦之箭，沖出了驛站大門，向著北方，向著那座遙不可及的長安城，發起了最后、也是最絕望的沖刺。
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離開潭州，官道變得寬闊平坦了些。但連日的暴雨讓路面泥濘不堪，坑洼處積著渾濁的泥水。兩匹馬雖然比“瘸腿”神駿不少，但馱著人長途奔襲，也早已疲憊不堪，口鼻噴著粗重的白氣，汗水和泥漿在皮毛上結成了硬殼。
阿泉依舊沉默著，只是偶爾會神經質地伸手摸摸自己馬鞍旁掛著的箭袋和腰間的短刀。他的眼神不再是之前的茫然，而是沉淀下一種冰冷的、帶著恨意的專注，像一頭受傷后蟄伏的狼。陳伯的死，像一把燒紅的刀子，在他心上烙下了一個永遠無法愈合的洞。
韓三郎則像一張拉滿的弓，精神高度緊繃。他不停地計算著路程和時間，估算著背上荔枝腐敗的速度。每一次顛簸，每一次馬匹的踉蹌，都讓他心驚肉跳，仿佛能聽到荔枝在竹筒里加速腐敗的微弱聲響。王氏的鹽蜜糊能爭取到的時間，每一分每一秒都彌足珍貴。
太陽像個巨大的火球，無情地炙烤著大地。汗水流進眼睛，又澀又痛，身上的泥漿被曬干，結成硬塊，隨著馬背的顛簸摩擦著皮膚，又癢又痛。喉嚨干得像要冒煙，每次吞咽都像刀割一樣。水囊里的水早已喝光，路過驛站換馬時，也只能匆匆灌上幾口，根本不解渴。
饑餓感早已被疲憊和焦慮吞噬。干糧包里的雜糧餅硬得像石頭，根本咽不下去。支撐他們的，只剩下一個念頭：向前！再快一點！趕在荔枝徹底爛掉之前，趕到長安！
第三天傍晚，殘陽如血。他們終于趕到了江陵渡口。寬闊的江面在夕陽下泛著金紅色的波光，對岸就是通往關中的坦途。渡口擠滿了等待過江的商旅車馬，人聲鼎沸，空氣中混雜著汗味、牲口味和江水的腥氣。
“渡船！最快的渡船！”韓三郎高舉著金牌，嘶啞的吼聲在嘈雜的渡口顯得有些微弱。他擠開人群，直奔渡口管理的小吏。
那小吏是個油滑的中年人，正翹著二郎腿剔牙，看到金牌也只是懶洋洋地抬了下眼皮：“喲，大人啊。急也沒用，瞧見沒？排著隊呢！這最后一班船，滿了！明兒趕早吧您吶！”他指了指江邊一條即將離岸的中型木船，船上果然擠滿了人和貨物。
“混賬！”阿泉猛地拔出了腰間的短刀，血紅的眼睛死死盯著那小吏，像要把他生吞活剝，“誤了貴妃娘娘的事，誅你九族！”
小吏被阿泉的兇悍嚇了一跳，但隨即又撇撇嘴：“嚇唬誰呢？老子按規矩辦事！滿了就是滿了！天王老子來了也得排隊！”
韓三郎一把按住幾乎要暴起傷人的阿泉。時間！他們沒有時間等到明天！他深吸一口氣，強行壓下翻騰的怒火，從懷里摸索出僅剩的幾枚銅錢——那是老周偷偷塞給他的盤纏——又解下自己腰間一塊還算值錢的皮制水囊（驛站換馬時順的），一股腦塞到小吏手里。
“行個方便！我們…我們只有兩個人兩匹馬！”韓三郎的聲音帶著懇求，甚至有一絲卑微。
小吏掂量了一下手里的東西，又斜眼看了看韓三郎背上那個裹得嚴嚴實實、散發著怪異甜味的包袱，眼珠子轉了轉，這才慢悠悠地站起身：“嘖…看你們也是跑腿不容易。等著！”他走到船邊，對著船老大吆喝了幾句，又推搡著讓幾個看起來好欺負的乘客下了船。
“快上快上！就等你們了！”小吏不耐煩地揮手。
韓三郎和阿泉如蒙大赦，牽著馬，幾乎是跌跌撞撞地擠上了那艘搖搖晃晃的木船。船老大不滿地嘟囔著，撐篙離岸。木船緩緩駛向江心，夕陽的余暉將江水染得一片血紅。
韓三郎靠在船舷，望著越來越遠的南岸，緊繃的神經稍稍松懈了一絲。過了江，離長安就近了…就在這時——
“嗖！”
一支弩箭帶著尖銳的破空聲，如同毒蛇吐信，從岸邊一片茂密的蘆葦叢中激射而出！目標，赫然是韓三郎背上的荔枝包袱！
“小心！”阿泉的驚呼和身體幾乎同時動作！他如同最警覺的豹子，猛地從馬背上彈起，用盡全身力氣將韓三郎狠狠撞向船艙內側！
“噗嗤！”
沉悶的利器入肉聲響起！
那支淬著幽藍寒光的弩箭，沒有射中包袱，卻深深扎進了阿泉的左肩胛！巨大的沖擊力帶著他踉蹌后退，重重撞在船艙的木板上！
“阿泉！”韓三郎目眥欲裂，嘶吼著撲過去。
阿泉臉色瞬間慘白如紙，豆大的汗珠從額頭滾滾而下。他死死咬著牙，右手反手抓住肩頭露出的箭桿，喉嚨里發出嗬嗬的、壓抑不住的痛哼。鮮血如同泉涌，瞬間染紅了他半邊粗布衣衫，在夕陽下呈現出一種刺目的暗紅色。
“韓…韓大哥…”阿泉的聲音因為劇痛而扭曲變形，他努力想抬起頭，眼神卻開始渙散，“…快…包袱…別管我…”他猛地將韓三郎推開，用盡最后的力氣嘶吼：“走！一定要…送到…！”
話音未落，又是三支弩箭如同跗骨之蛆，從不同的方向射來！一支釘在韓三郎剛才倚靠的船舷上，木屑紛飛！另外兩支，一支射中了阿泉坐騎的脖頸，那馬發出一聲凄厲的悲鳴，轟然倒地，四蹄抽搐！另一支則射中了船尾掌舵的船老大！船老大慘叫一聲，捂著胸口栽入渾濁的江水中！
渡船瞬間失去了控制，在江心劇烈地打橫搖晃起來！船上乘客驚叫哭嚎，亂成一團！
韓三郎被阿泉推開，重重摔在甲板上。他眼睜睜看著阿泉肩頭插著弩箭，鮮血染紅了半邊身子，卻掙扎著拔出腰間的短刀，像一頭瀕死的兇獸，嘶吼著撲向船舷，試圖找出隱藏在蘆葦叢中的敵人！
“啊——！”阿泉的怒吼充滿了絕望和瘋狂。他揮刀劈開一支射向韓三郎的冷箭，自己卻被另一支弩箭射中了右腿！他悶哼一聲，單膝跪倒在血泊中，卻仍用刀支撐著身體，擋在韓三郎和包袱的前面。
蘆葦叢中，幾個穿著緊身黑衣、蒙著臉的身影如同鬼魅般閃現，手中端著精巧的弩機，眼神冰冷，如同盯上獵物的毒蛇。
“是…是那些黑衣人！官道…截殺我們的…”韓三郎腦中電光火石般閃過梅關古道前官道上那場短暫的、充滿惡意的攔截。原來他們一直像陰魂不散的禿鷲，跟到了這里！目標，始終是貴妃的荔枝！
絕望如同冰冷的江水，瞬間淹沒了韓三郎。阿泉重傷，船失控，強敵環伺！背上的荔枝…陳伯用命換來的荔枝…阿泉用血在守護的荔枝…
“把東西交出來！饒你們不死！”一個陰冷的聲音從蘆葦叢中傳來，帶著貓捉老鼠般的戲謔。
阿泉猛地抬起頭，布滿血污的臉上露出一抹猙獰瘋狂的笑容，他啐出一口帶血的唾沫：“狗東西！想要？從爺爺尸體上踏過去！”他竟用盡最后一絲力氣，猛地將手中的短刀朝著聲音來源狠狠擲了過去！
“找死！”黑衣人顯然被激怒了。弩機再次抬起！
就在這千鈞一發之際——
“噗通！噗通！”幾聲重物落水的聲音響起！只見幾個原本在船上驚慌失措的“乘客”，竟如同下餃子般躍入了渾濁的江水中，動作迅捷無比！他們入水后并未沉沒，反而像游魚般靈活地朝著蘆葦叢中那些黑衣人的位置潛去！
變故陡生！蘆葦叢中傳來幾聲短促的驚呼和兵刃交擊的悶響！緊接著，是幾聲凄厲的慘叫！那幾道黑色的身影如同被驚飛的烏鴉，倉皇地沒入了更深的蘆葦蕩中，消失不見。
渡船在江心打著旋兒。韓三郎完全懵了。他掙扎著爬到船舷邊，只見那幾個“乘客”已經濕淋淋地爬上了岸，其中一人抬起頭，朝著渡船方向做了個奇怪的手勢——拇指扣住小指，中間三指直立如刀鋒。那人手腕上，赫然系著一條褪了色的、毫不起眼的紅繩！
高力士的人？！韓三郎心頭劇震。
“穩住船！”一個低沉的聲音在耳邊響起。韓三郎猛地回頭，只見一個穿著普通驛卒衣服、面容平凡無奇的中年漢子不知何時出現在他身邊，正用力扳著船舵。他的動作沉穩有力，手腕上，也系著一條同樣的紅繩！
“看好包袱！護住他！”那驛卒指著倒在血泊中、氣息奄奄的阿泉，對韓三郎低喝一聲，隨即不再多言，專注地操控著失控的渡船，朝著對岸緩緩靠去。
韓三郎撲到阿泉身邊。少年臉色金紙一般，嘴唇烏青，肩頭和腿上的傷口還在汩汩冒血，染紅了甲板。他眼睛半睜著，瞳孔已經有些渙散，嘴里喃喃地重復著：“…送…送到…陳伯…我…”聲音越來越微弱。
“阿泉！撐住！阿泉！”韓三郎撕下自己的衣襟，手忙腳亂地去堵那可怕的傷口，溫熱的鮮血瞬間浸透了他的手掌，黏膩滾燙。他的聲音帶著哭腔，充滿了恐懼和絕望。背上的荔枝包袱，像一座燃燒的大山，壓得他脊梁欲斷，靈魂都在發出不堪重負的呻吟。
渡船終于歪歪扭扭地靠上了北岸的碼頭。那個紅繩驛卒動作麻利地跳上岸，飛快地系好纜繩，然后回身，和另外兩個同樣濕漉漉的紅繩“乘客”一起，七手八腳地將重傷昏迷的阿泉抬下了船。
“大人，此地不宜久留！追兵隨時會繞過來！”為首的驛卒（就是那個扳舵的）語速極快，臉色凝重，“我們只能幫到這里！帶著東西，快走！用最快的馬！去長安！光化門！會有人接應！”他指著碼頭驛站方向，那里已經有人牽出了兩匹極其神駿、一看就知是千里挑一的黑色大馬。
“那他…”韓三郎指著被他們放在岸邊、氣息微弱的阿泉，心如刀絞。
“放心！我們會盡力！”驛卒斬釘截鐵，“快走！再晚，就都白費了！”他猛地推了韓三郎一把。
韓三郎看著阿泉蒼白如紙的臉，又摸了摸背上那個沉甸甸、散發著腐敗甜香的包袱。陳伯的手，阿泉的血…他猛地一咬牙，眼中最后一絲猶豫被一種近乎殘忍的決絕取代。他不再看阿泉，轉身沖向那兩匹黑馬，解下自己背上那個用無數生命換來的包袱，重新捆扎結實，然后翻身上馬。
“駕——！”嘶啞的吼聲帶著泣血的悲愴。黑色的駿馬如同兩道撕裂暮色的閃電，沿著北岸的官道，向著西北方向，那座在夕陽最后余暉中只剩下模糊輪廓的巍峨帝都，亡命狂奔！馬蹄聲急如驟雨，踏碎了一路煙塵，也踏碎了身后江邊那濃得化不開的血色與絕望。
長安！就在前方！