劉據(jù)微微頷首，目光沉靜如水，目送著兩位重臣帶著復(fù)雜的心情躬身退出殿外。
殿門合攏的輕響剛落，他臉上的那絲“家常”意味便瞬間斂去，恢復(fù)了帝王特有的冷冽與果斷。
“春璞。”劉據(jù)的聲音不高，卻清晰地回蕩在空曠的殿內(nèi)。
一直侍立在陰影中的內(nèi)侍總管春璞立刻趨步上前，躬身聽命。
劉據(jù)吩咐道：“去，立刻召侍中竇榮來(lái)見朕。”
“諾！”春璞領(lǐng)命后迅速轉(zhuǎn)身，退出大殿，去執(zhí)行皇帝的命令。
沒過(guò)多久，殿門再次開啟，竇榮步履沉穩(wěn)地走了進(jìn)來(lái)。
他面容端正，舉止恭謹(jǐn)，在御階前一絲不茍地行了大禮：“微臣竇榮，參見陛下！”
“起來(lái)吧。”
劉據(jù)抬手虛扶，目光落在竇榮身上，帶著審視的意味。
他沒有過(guò)多寒暄，直接切入正題：“竇榮，你可還記得秦宇？”
竇榮聞言，身體微不可查地挺直了一些。
他略作思索，似乎在記憶中搜尋這個(gè)名字，隨即躬身回復(fù)，語(yǔ)氣帶著確定：
“陛下所問，可是那位曾侍奉于先帝駕前，鶴發(fā)童顏，頗有仙風(fēng)道骨之名的秦仙師？”
“沒錯(cuò)，正是他。”
劉據(jù)點(diǎn)了點(diǎn)頭，眼中閃過(guò)一絲難以捉摸的光芒。
他沒有讓竇榮繼續(xù)猜測(cè)，直接將那份來(lái)自膠東的密奏遞了過(guò)去，“看看這個(gè)。”
竇榮雙手恭敬地接過(guò)卷宗，展開細(xì)讀。
起初他的神情還算平靜，但隨著目光逐行掃過(guò)那些描述海市奇觀、太守祭祀、方士惑眾的文字，他的眉頭漸漸蹙起，越皺越緊，臉上浮現(xiàn)出凝重與憂慮。
然而，不等竇榮完全看完并整理好思路，皇帝的聲音再次響起，直接揭開了謎底。
“秦宇，本就是膠東人士。”
劉據(jù)看著竇榮驟然抬起的、帶著驚詫的眼眸，繼續(xù)道：“朕改元之后，便擢升他為‘繡衣直指’，密令其以返鄉(xiāng)之名，潛回膠東。
其責(zé)，便是監(jiān)察地方官吏、豪強(qiáng)行徑，以及...一切異常動(dòng)向。”
信息量巨大！
竇榮瞬間明白了秦宇出現(xiàn)在膠東的意義，也隱約猜到了陛下對(duì)此事的重視程度。
緊接著，劉據(jù)話鋒一轉(zhuǎn)，嘴角甚至勾起一絲極淡的的笑意，目光銳利地釘在竇榮臉上：“眼下膠東這攤子事兒，你也看到了，算是個(gè)燙手山芋。”
他的聲音不高，卻帶著無(wú)形的壓力，“怎么樣？竇榮，敢不敢替朕去收拾這個(gè)爛攤子？”
竇榮心頭一凜，但幾乎沒有任何猶豫。
他深吸一口氣，迎著皇帝審視的目光，斬釘截鐵地躬身應(yīng)道：“臣，愿往！定為陛下肅清膠東，整飭吏治，平息異動(dòng)！”
“好！”
劉據(jù)對(duì)這個(gè)干脆的回答很滿意，臉上的審視之色稍緩，語(yǔ)氣也恢復(fù)了些許溫度，“元旦之后，朕會(huì)下詔，命你為膠東郡守。”
“元旦之后！——”
竇榮瞬間捕捉到了這四個(gè)字的分量——陛下這是特意讓他不必在年節(jié)倉(cāng)促赴任，可以安穩(wěn)過(guò)完新年再啟程。
這份不動(dòng)聲色的體恤，讓竇榮心頭一暖。
他立刻深深拜伏下去，額頭觸地，聲音帶著感激與決心：“臣，叩謝陛下恩典！定不負(fù)陛下所托！”
晌午，陽(yáng)光透過(guò)溫室殿高窗，在地上投下斑駁的光影。
太尉石德應(yīng)召入宮，詳細(xì)稟報(bào)了這一年軍制改革的各項(xiàng)進(jìn)展：兵員汰弱留強(qiáng)、邊塞屯田成效、武庫(kù)器械更新......樁樁件件，條理分明。
劉據(jù)端坐御案之后，聽得十分專注，不時(shí)微微頷首。
待石德奏罷，他臉上露出贊許之色：“太尉辛苦了，軍改推行得力，朕心甚慰。”
殿內(nèi)氣氛原本一片和煦。
然而，石德謝恩之后，卻并未如常告退。
這位兩朝老臣垂手侍立，嘴唇幾度微張又合攏，花白的眉毛糾結(jié)著，眼神閃爍，一副心事重重、欲言又止的模樣。
那點(diǎn)不自在，在君臣相得的融洽氛圍里顯得格外扎眼。
劉據(jù)何等敏銳，目光在他臉上停頓片刻，主動(dòng)開口：“老師，可是還有什么話藏在心里？”
石德渾身微微一震，仿佛被點(diǎn)破了心事。
他深吸一口氣，猛地撩起袍角跪倒在地，聲音帶著一絲不易察覺的緊繃：“陛下！老臣...老臣斗膽！
陛下登基踐祚，至今已近三年。如今新政推行，國(guó)事日漸趨穩(wěn)，四海承平...臣，臣以為......”
他頓了頓，仿佛接下來(lái)的字眼有千斤重，“是不是...該考慮儲(chǔ)君之事，以安社稷之本了？”
此言一出，殿內(nèi)原本暖融的空氣仿佛瞬間凝滯。
劉據(jù)端著茶盞的手幾不可察地頓了一下。
他緩緩抬起眼瞼，目光落在石德身上，眉頭極其輕微地向上挑了一下，聲音平靜得近乎詭異：“儲(chǔ)君？”
他重復(fù)了一遍這個(gè)詞，尾音微微上揚(yáng)，帶著一絲玩味，“老師，這是你自己的想法？還是...朝中亦有不少人也如此想？”
石德被這目光看得頭皮發(fā)麻，后背瞬間沁出一層冷汗。
他慌忙叩首，額頭抵著地面，急聲解釋：“陛下明鑒！此乃老臣愚鈍，憂心社稷長(zhǎng)遠(yuǎn)，一時(shí)...
一時(shí)昏聵之言！絕無(wú)他人授意！老臣惶恐，若言語(yǔ)失當(dāng)，觸怒龍顏，萬(wàn)望陛下恕罪！”
他的聲音帶著明顯的慌亂，顯然被皇帝的反應(yīng)嚇到了。
劉據(jù)看著地上惶恐請(qǐng)罪的老臣，非但沒有發(fā)怒，反而像是聽到了什么極其荒謬的事情，唇角竟勾起了一抹極淡、極冷的笑意。
那笑意未達(dá)眼底，反而更添寒意。
他身體微微前傾，俯視著跪伏在地的石德，聲音不高，卻字字如冰錐，反問道：
“老師，那你倒是說(shuō)說(shuō)看，朕觀這如今天下——河清海晏，新政初顯，黎民漸安...究竟哪里讓你覺得‘不安’了？
以至于需要急著定下儲(chǔ)君，來(lái)‘安’你所謂的‘社稷之本’？”
石德已是魂飛魄散，連連叩首：“臣擅自妄議立儲(chǔ)，罪該萬(wàn)死！...請(qǐng)陛下息怒，恕臣死罪！臣再不敢妄言！”
劉據(jù)看著石德驚惶失措的模樣，面色似乎緩和了一絲，語(yǔ)氣也恢復(fù)了些許平和：“起來(lái)吧。”
石德如蒙大赦，渾身脫力，幾乎是手腳并用地才勉強(qiáng)撐起顫抖的身體，搖搖晃晃地站起來(lái)，垂著頭，大氣也不敢喘。
劉據(jù)的目光依舊深邃，落在石德驚魂未定的臉上，淡然道：“立儲(chǔ)之事，關(guān)乎江山社稷之根本，朕心中自有分寸與安排。”
他頓了頓，語(yǔ)氣雖緩，卻帶著清晰的警告，“望老師日后謹(jǐn)守本分，切勿再妄議此事。”
“謝陛下隆恩！陛下教誨，臣必銘記于心，永世不忘！絕不敢再犯！”
石德聲音嘶啞，深深一揖到底。
待石德踉蹌著退至殿外，殿門合攏，隔絕了外界的光線。
殿內(nèi)重歸寂靜，只有香爐青煙裊裊。
劉據(jù)靠回寬大的御座，指尖無(wú)意識(shí)地敲擊著扶手，深邃的眼眸中思緒翻涌。
石德今日之舉，是單純的愚忠，還是背后另有推手？
他需要更多的信息。
片刻沉吟后，他抬了抬手。
侍立一旁的內(nèi)侍立刻趨步上前，躬身聽命。
“召御史大夫暴勝之入宮。”劉據(jù)的聲音聽不出情緒，只有不容置疑的決斷。
沒過(guò)多久，御史大夫暴勝之在內(nèi)侍引領(lǐng)下，步履沉穩(wěn)地踏入殿中。
他正欲依照禮制行大禮參拜，劉據(jù)卻已抬手虛扶，聲音帶著一絲罕見的溫和：“先生免禮，賜座。”
暴勝之心中微詫，皇帝單獨(dú)召見時(shí)賜座，已是難得的殊榮。
他依言在錦墩上坐下，腰背挺直，姿態(tài)恭謹(jǐn)。
劉據(jù)臉上浮現(xiàn)出一抹微笑，目光落在暴勝之身上，帶著幾分家常般的隨意：
“自朕登基以來(lái)，你我君臣二人每次相見，談的都是軍國(guó)大事，案牘勞形。”
他輕輕喟嘆一聲，仿佛真的在感慨，“說(shuō)起來(lái)，倒還未曾好好聊過(guò)些家常私事。”
這突如其來(lái)的話題轉(zhuǎn)換，讓暴勝之心中警鈴微作，面上卻不敢怠慢，恭敬應(yīng)道：
“陛下日理萬(wàn)機(jī)，心系社稷，臣等唯有效犬馬之勞，不敢以私事煩擾圣聽。”
劉據(jù)仿佛沒聽見他的客套，笑容不變，目光卻似不經(jīng)意地在他臉上掃過(guò)，狀似隨意地問道：“說(shuō)起來(lái)，暴先生最近，可曾見過(guò)進(jìn)兒？”
“進(jìn)兒？！”
這兩個(gè)字如同驚雷，在暴勝之心頭轟然炸響，暗忖道：皇帝為何突然在私下召見時(shí)問起這個(gè)？
他反應(yīng)極快，幾乎是立刻離座，深深躬身，語(yǔ)氣帶著十二萬(wàn)分的謹(jǐn)慎與惶恐：
“回稟陛下！臣...臣近來(lái)一直忙于御史臺(tái)公務(wù)，夙夜匪懈，實(shí)在...實(shí)在未曾抽得閑暇，更不敢擅自叨擾大皇子殿下！請(qǐng)陛下明鑒！”
劉據(jù)臉上依舊帶著那抹溫和的笑意，目光卻一寸寸地審視著暴勝之的神情變化——那瞬間的震驚、強(qiáng)自的鎮(zhèn)定、語(yǔ)氣中的惶恐，以及眼神里極力掩飾的緊張。
殿內(nèi)安靜了片刻，只有兩人的呼吸聲可聞。
“呵呵，先生不必緊張，朕只是隨口一問。”
劉據(jù)忽然輕笑一聲，打破了令人窒息的沉默，仿佛剛才那石破天驚的一問真的只是閑話家常。
他自然而然地話鋒一轉(zhuǎn)，“說(shuō)起來(lái)，當(dāng)年先生于朕潛邸之時(shí)......”
接下來(lái)的時(shí)間，劉據(jù)仿佛真的只是敘舊，與暴勝之聊起了些過(guò)往舊事、京中風(fēng)物。
暴勝之打起十二分精神應(yīng)對(duì)，言辭恭敬，回憶細(xì)節(jié)，不敢有絲毫差池。
直到一番看似輕松、實(shí)則暗流涌動(dòng)的寒暄過(guò)后，劉據(jù)臉上露出了些許倦意，端起茶盞抿了一口，才仿佛意興闌珊地?fù)]了揮手：“今日便到這里吧。先生也辛苦了，早些回去歇息。”
暴勝之如釋重負(fù)，連忙起身，行大禮告退：“臣告退，陛下保重龍?bào)w。”
退出溫室殿，走在長(zhǎng)長(zhǎng)的宮道上，午后的陽(yáng)光照在身上，暴勝之才驚覺自己的內(nèi)衫已被冷汗浸透，緊貼著后背，一片冰涼。
皇帝最后那看似隨意的“家常”問話，其深意，讓他越想越是心驚肉跳，步履不由得又加快了幾分。
而殿內(nèi)，劉據(jù)看著暴勝之消失在門口，臉上的笑容緩緩斂去，恢復(fù)了慣常的沉靜。
他端起早已微涼的茶盞，目光投向殿外的天空，深邃的眼眸中，無(wú)人能窺見其真正的思緒。
元日，長(zhǎng)信宮。
新年的喜慶氣氛籠罩著宮殿，椒酒的香氣混合著食物的暖香在空氣中彌漫。
太后衛(wèi)子夫高坐上首，精神矍鑠，臉上帶著慈祥的笑意。
皇帝劉據(jù)與皇后史姝分坐兩側(cè)，李素凝以及皇子公主們環(huán)繞在旁。
殿內(nèi)笑語(yǔ)晏晏，孩童清脆的嬉鬧聲穿插其間，一派難得的皇家天倫之樂景象。
精美的菜肴流水般呈上，絲竹之聲悠揚(yáng)悅耳，氣氛融洽而溫暖。
宴飲正酣，酒過(guò)三巡，暖意融融。
劉據(jù)臉上的笑容依舊溫和，目光卻緩緩掃過(guò)在座的至親，仿佛只是閑話家常般，隨意地提了一句：“前些日子，太尉石德在朕面前，提起了立儲(chǔ)之事。”
他頓了頓，聲音不高，卻清晰地蓋過(guò)了殿內(nèi)的絲竹與笑語(yǔ)，讓所有人的動(dòng)作都微不可查地停頓了一下，“朕想聽聽，大家怎么看？”
殿內(nèi)的空氣似乎凝滯了一瞬，方才的暖融被一絲不易察覺的緊繃所取代。
所有人的目光，或明或暗，都投向了皇帝。
太后衛(wèi)子夫臉上的慈笑不變，輕輕放下手中的銀箸，拿起帕子優(yōu)雅地拭了拭嘴角。
她抬眼看向劉據(jù)，眼神平和，聲音溫和：“我一個(gè)老太婆，在這長(zhǎng)信宮里頤養(yǎng)天年，圖個(gè)清靜罷了。外朝那些關(guān)乎國(guó)本的大事，”
她微微搖頭，語(yǔ)氣輕松得像在談?wù)撎鞖猓白杂袚?jù)兒和朝中棟梁們操心，我啊，懶得管，也管不了。”
太后話音剛落，皇后史姝便立刻接過(guò)了話頭。
她微微垂眸，姿態(tài)恭謹(jǐn)溫順，聲音輕柔，帶著一絲恰到好處的謙卑：
“陛下明鑒，妾不過(guò)是個(gè)深宮婦人，見識(shí)淺薄，哪里懂得外朝那些紛繁復(fù)雜的政務(wù)國(guó)事？”
她抬起頭，目光真摯地看向劉據(jù)，又轉(zhuǎn)向太后，最后溫柔地環(huán)視了一圈自己的兒女們，那份屬于母親的柔情自然而然地流露出來(lái)，聲音帶著懇切：
“妾此生所愿，不過(guò)是看著孩子們平安長(zhǎng)大，我們這一家子和和美美，無(wú)病無(wú)災(zāi)，能讓母后她老人家安享天倫之樂，便是最大的福分了。”
劉據(jù)靜靜地聽著太后和皇后的表態(tài)，臉上始終帶著那抹溫和的笑意，看不出喜怒。
他的目光似乎不經(jīng)意地，落在了坐在皇后下首的李素凝身上。
“凝兒，”劉據(jù)的聲音放得更輕緩了些，帶著一絲詢問的意味，“你呢？你怎么看？”
突然被點(diǎn)名，李素凝明顯愣了一下，隨后，握著酒杯的手指下意識(shí)地收緊，指節(jié)微微泛白。
殿內(nèi)所有的目光，包括太后、皇后和其他人，瞬間都聚焦在她身上。
她感受到一種無(wú)形的壓力，心跳不由自主地加快了幾分。
李素凝深吸一口氣，強(qiáng)迫自己鎮(zhèn)定下來(lái)。
她沒有立刻看向皇帝，而是先微微側(cè)身，向太后和皇后所在的方向欠了欠身，姿態(tài)放得極低，帶著十足的恭敬與謹(jǐn)慎。
然后，她才緩緩抬起眼簾，看向御座上的劉據(jù)，聲音清越，卻字斟句酌，清晰地回蕩在安靜下來(lái)的殿內(nèi)：“陛下垂詢，妾惶恐。”
李素凝開口便先告罪，將姿態(tài)放至最低，“妾身微末，不過(guò)女流之輩，于軍國(guó)朝政，實(shí)在一竅不通。此等關(guān)乎社稷根本的大事，”
她頓了頓，目光真誠(chéng)而謙卑地掃過(guò)太后和皇后，“上有母后高瞻遠(yuǎn)矚，德澤深厚；中有皇后姐姐賢良淑德，母儀天下，主持后宮，內(nèi)外咸服。
妾身...怎敢有絲毫僭越之念？一切但憑陛下圣心獨(dú)斷，母后與皇后姐姐明鑒。”
“皇后...姐姐？”