次日，劉據召張綿入宮。

“張綿，”他開門見山，“匈奴遣使求和親，此事，你如何看？”

張綿略一沉吟：“陛下，自先帝登基，漢匈血戰數十載，仇怨已深，和親之策早廢，今匈奴忽有此請，恐非尋常。”

“所見略同。”劉據點頭，將一份帛書推至案前，“此乃匈奴發來的信函，你看看。”

張綿展信細閱，眉峰漸蹙：“短短三載，匈奴態度驟變，其間必有緣由！”

“正是！”劉據嘆道，“可惜我朝對漠北所知甚少，先前蘇武等使節，至今仍被扣押......”

張綿心領神會，當即躬身：“陛下，臣愿出使匈奴，一探虛實，也為迎回蘇武等人，盡綿薄之力！”

劉據龍顏大悅：“好！赤膽忠心，不愧張騫之子！”

他目光灼灼，字字鏗鏘，“此去匈奴，面見單于，你須明告：若真求和，便拿出誠意——釋放蘇武及所有被扣漢使；若存心挑釁，我大漢奉陪到底！”

張綿挺直脊梁，朗聲道：“陛下放心！臣此行，定當如家父當年持節西行，不辱使命！必使匈奴單于知曉：我大漢國威不可犯，忠臣義士不可欺！蘇武等人，必須安然歸漢！”

劉據頷首：“甚好~三日后，朕親授符節，為你壯行！”

三日后，長安城北橫門。

旌旗獵獵，劉據目送張綿一行數十騎，踏著滾滾煙塵，沒入北方的天際線。

初夏時節，劉據端坐在裝飾華貴卻并不張揚的車駕中，正由衛隊扈從著，沿著寬闊平坦的直道向北，朝著林木蔥郁、清泉淙淙的甘泉宮行去。

車駕轔轔，行至京畿外圍，繁華景象漸漸淡去。

起初只是零星幾個，如同綠毯上突兀的污點，接著便愈發頻繁起來——三五成群的流民，出現在官道的邊緣或附近的野地里。

他們大多形容枯槁，衣衫襤褸，幾乎難以蔽體。

男人佝僂著背脊，臉上刻滿風霜與麻木；婦人緊抱著懷中瘦弱啼哭的嬰孩，眼神空洞；老人拄著粗糙的木棍，步履蹣跚，每一步都顯得異常艱難。

這與通往帝國離宮的皇家道路應有的肅穆與威嚴，形成了刺目的反差。

劉據透過車窗縫隙，目光掃過這人間慘象，方才因初夏風光而舒展的眉宇，漸漸凝上了一層寒霜，溫潤的眼神也變得銳利而沉重。

“停下！”他的聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴。

輦車緩緩停駐道旁。

隨行近侍立刻趨前，躬身道：“陛下，有何吩咐？”

劉據的目光依舊釘在那些流民身上，聲音低沉：“此乃京畿要道，天子腳下！何來如此流民？去歲收成尚可，今春亦無大災，何至于此？”

近侍面露難色，謹慎地回道：“回陛下，此事...臣亦不甚明了，許是...許是邊郡或關東某些地方，偶有不便上達天聽的小患？或是…春荒未過？”

“小患？春荒？”

劉據的聲音低沉下去，帶著一絲不易察覺的痛惜，“你看那婦女懷中嬰孩，啼聲嘶啞，顯是饑渴已久，再看那些壯年男子，若有田可耕，何須流離？若邊郡有事，朝廷豈會不知？”

他頓了頓，目光銳利了起來，“去！找幾個尚能言語的，問清楚，他們從何處來？因何至此？官府可有賑濟安置？”

“喏~”近侍領命，帶著幾名護衛小心地走向流民群。

不多時，近侍匆匆返回，面色凝重：“回陛下，這些人多來自附近鄉里，其中不乏有當年參加過漠北之戰的老兵。”

劉據心頭劇震，因為當年漠北之戰后犒賞三軍，幾乎掏空了國庫！

沉默片刻，他沉聲道：“找個識路的流民帶路，朕要去這鄉里親眼看看。記住，態度要平易近人些。”

“喏~”近侍領命。

于是，御駕改道，在流民指引下，直奔鄉里。

車窗外，景致愈發荒涼破敗，劉據的心也一路下沉。

自《輪臺詔》后，輕徭薄賦，已經兩年了，為什么還會這樣？

約莫一個時辰后，車隊碾過最后一段坑洼的黃土路，緩緩駛入一片異常空曠的鄉野。

這里顯得格外荒涼破敗。

視野所及，是成片低矮、歪斜的土坯茅屋，許多屋頂的茅草早已稀疏甚至塌陷，露出黑洞洞的窟窿。

然而，就在這片荒涼的村口，卻突兀地矗立著一座巨大的石碑。

石碑下，黑壓壓肅立著一群人。

為首者身著深色官袍，身姿挺拔，面容沉靜肅穆，正是霍光。

他身后，是數百名衣衫襤褸、面黃肌瘦的百姓，許多人身上帶著舊傷殘疾，眼神渾濁麻木。

劉據剛下御駕，霍光已伏地叩拜：“臣霍光，參見陛下！”

話音落下，一石激起千層浪，在人群中引發轟動。

“陛下？！”

“真是陛下來了？”

“陛下…陛下沒忘了咱們啊！”

......

短暫的死寂后，人群轟然騷動起來，消息如同野火燎原，更多的村民從破敗的屋舍中涌出，爭相呼喊、跪拜，帶著哭腔的山呼“萬歲”聲此起彼伏，匯成一片悲愴的海洋。

劉據被這洶涌的真情包圍，心潮澎湃，眼眶發熱。

侍衛們則如臨大敵，竭力維持著秩序。

劉據的目光掃過霍光，沉聲質問：“京畿道上的流民，是你安排的？”

霍光低頭：“回陛下，非臣安排，此乃鄉民日常。”

“那你屢次奏請朕往甘泉宮，用意便是引朕來此吧？”劉據追問。

“是！”霍光坦然承認。

劉據不再多言，抬手：“平身吧。”

他環視著跪拜的百姓，朗聲道：“父老鄉親們！朕，今日特意來看望你們了！”

此言一出，人群中悲聲更甚。

劉據轉向那座巨大的石碑：“霍光，此碑何來？”

霍光躬身回復：“回陛下，為表彰該鄉在歷次對匈奴作戰中，子弟踴躍從軍，死傷尤重，忠勇可嘉，先帝特敕立此碑，以彰顯功烈，昭示皇恩，垂范后世。”

劉據帶著崇高的敬意，緩步上前，指尖拂過石碑上那密密麻麻、冰冷堅硬的名字。

每一個名字，都曾是一條鮮活的生命，一個家庭的頂梁柱。

指尖的冰涼仿佛直刺心底，他的眼眶終究濕潤了。

在百姓的簇擁下，劉據走進村莊深處，傾聽著一戶戶的辛酸與困苦。

時間流逝，直至日影西斜，百姓才依依不舍地送別他們的皇帝。

劉據哪里還有心情去甘泉宮，直接下令回長安城，并命霍光同乘御駕。

車廂內，氣氛凝重。

劉據終于按捺不住，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“霍光，朝廷輕徭薄賦已兩年，為何...為何還是這般景象？”

霍光垂眸，聲音清晰而沉重：“陛下，輕徭薄賦，只惠及有田產之家，此鄉過半人家，早已無地可耕，而昔日朝廷賞賜、陣亡撫恤......十之八九，皆被層層盤剝，難達遺屬手中。”

霍光的話，像一把冰冷的匕首，刺穿了劉據最后的僥幸。

他猛地閉上眼，再睜開時，眼中是痛徹心扉后的決絕，聲音因激動而微微發顫：“改革，必須改革！不改，老百姓沒飯吃，怎么得了？不改，對不起這些忠烈之士！”