金陵城通往黑云嶺的官道上，塵土飛揚。

南直隸總督衙門調集的近兩千巡防營官兵，如同一條臃腫而疲憊的土黃色巨蟒，在初夏灼熱的陽光下緩緩蠕動前行。

旗幟歪斜，號衣陳舊，不少士兵敞著懷，露出黝黑的胸膛，汗水混著塵土在臉上淌出一道道泥溝。

沉重的步伐拖沓地踏在干燥的路面上，揚起嗆人的黃塵。隊伍中不時響起軍官粗野的呵斥和鞭子的破空聲，伴隨著士兵壓抑的抱怨和牲口的嘶鳴。

太平鎮副將趙全忠騎在一匹還算神駿的青驄馬上，位于隊伍中段。

他穿著簇新的山文甲，頭盔頂上的紅纓在烈日下蔫蔫地耷拉著。他臉色并不好看，眉頭緊鎖，不時煩躁地用馬鞭抽打一下沾滿塵土的靴筒。

副將的儀仗排場不小，前后簇擁著親兵衛隊，但趙全忠心里卻如同壓著一塊巨石。

他知道自己這趟差事是個燙手山芋，勝了未必有大功，敗了或損失過重，第一個掉腦袋的就是他。

更何況，隊伍里還多了些他極不情愿看見的“尾巴”。

幾輛裝飾華貴、與這行軍隊伍格格不入的油壁香車，在親兵衛隊后方不遠不近地跟著。

那是榮國府賈璉、薛家管事以及幾個勛貴子弟派來的“監軍”和“撈油水”的代表。

賈璉并未親至前線，只派了他府上一個姓賴的心腹管家并二十來個剽悍護院隨行。

此刻，那賴管家正掀開車簾一角，皺著眉頭，用手帕捂著鼻子，一臉嫌惡地看著外面飛揚的塵土和衣衫不整的士兵，嘴里還低聲抱怨著：“這都什么鬼地方！又熱又臟！二爺也是，非要趟這渾水！也不知那黑云嶺上能有什么好撈頭！”

另一輛車上，薛家派來的一個中年管事則陰沉著臉，眼神像淬了毒的鉤子，死死盯著前方黑云嶺模糊的山影輪廓，咬牙切齒地低語：“馮淵……小雜種！敢動我薛家的人，搶我薛家的貨！等破了寨子，定要親手剮了你！”

更讓趙全忠心頭蒙上陰影的，是混雜在隊伍側翼和后方那些三三兩兩、行跡鬼祟的身影。

這些人穿著打扮五花八門，有的像走鏢的鏢師，有的像市井的混混，有的干脆就是一身短打、面目兇悍的亡命徒。

他們眼神閃爍，腰間鼓鼓囊囊，顯然藏著家伙。

這些人便是史家雙侯暗中聯絡的江湖勢力，“鐵掌開碑”崔猛，“毒蝎子”杜三娘，還有“一陣風”馬老六那伙專門鉆山溝的慣匪等所謂的“綠林好漢”派來的爪牙。

他們不像官兵有約束，目光貪婪地在沿途經過的村落掃視，偶爾脫離大隊，竄入附近的樹林或岔路，很快又帶著不明的包裹或趕著搶來的雞鴨牛羊回來，引起隊伍中官兵一陣壓抑的騷動和低聲咒罵。

“他娘的！這幫雜碎！”趙全忠身邊一個千總啐了一口唾沫，指著遠處一個剛從村子里鉆出來、肩上扛著一袋糧食、手里還拎著兩只老母雞的江湖漢子罵道，“仗著有人撐腰，比土匪還土匪！這不是給咱們官軍臉上抹黑嗎？”

趙全忠陰沉著臉，低喝道：“閉嘴！管好你自己的人！上頭有話，對這些‘義民’，睜一只眼閉一只眼！剿匪要緊！”他心中憋悶無比。高總督那句“過程如何不重要，重要的是結果”，還有忠順親王那邊傳來的“配合”密令，像兩條無形的繩索，勒得他喘不過氣。

他知道，這趟剿匪，從一開始就注定不會干凈。

這些勛貴們要的，只是一個被踏平的黑云嶺，至于踏平的過程中發生了什么，有多少無辜被殃及，根本無人在意。

大軍行進緩慢，沿途的景象也愈發荒涼。田地荒蕪，村落凋敝，十室九空。偶爾見到幾個面黃肌瘦、衣不蔽體的老弱，遠遠望見大軍旗幟，便如同見了鬼魅，驚恐地躲回殘垣斷壁之后。

趙全忠看著這一切，心頭那股不祥的預感越來越重。

這死寂的土地，仿佛一張沉默的巨口，隨時準備吞噬些什么。

......

黑云嶺，山寨聚義廳，如今已被雷彪固執地改稱為“議事堂”內，氣氛凝重。

粗糙的原木長桌上，攤開著幾張畫滿符號的獸皮地圖（馮原的炭筆畫在獸皮上更易保存）。

雷彪坐在主位，臉色陰沉得能滴下水來。劉三、趙鐵錘、錢老摳、石頭等人分坐兩側，眉頭緊鎖。

馮原則站在桌旁，手指點著地圖上一處標記。

“應天府？”雷彪的聲音像砂紙摩擦石頭，“他娘的！姓薛的狗崽子，吃了熊心豹子膽了？還敢攛掇官府來撩撥老子？”

他蒲扇般的大手重重拍在桌面上，震得地圖都跳了一下，“真當老子黑云嶺還是幾個月前，任他揉捏的軟柿子？”

錢老摳習慣性地捻著他那幾根稀疏的山羊胡，滿臉愁苦：“大當家，這回動靜怕是不小。咱們在金陵城里的‘耳朵’遞出消息，說薛家這次下了血本，不單打通了四王八公的門路，那四大家族中的史家甚至花錢請動了不少江湖上的硬茬子。有‘鐵掌開碑’崔猛，‘毒蝎子’杜三娘，還有‘一陣風’馬老六那伙專門鉆山溝的慣匪……都是些心狠手辣、要錢不要命的主兒。應天府那邊，據說南直隸總督高斌調集了兩千巡防營官兵，由太平鎮副將趙全忠親自帶隊。”他嘆了口氣，“咱們滿打滿算能打的兄弟，也就兩千五出頭，還要分守各處礦點、窯口……這仗，硬碰硬，懸吶！”

趙鐵錘霍地站起來，胸膛起伏，眼珠子瞪得溜圓：“怕個鳥！兵來將擋水來土掩！薛蟠那狗東西害了馮先生和香菱妹子一次不夠，還想來第二次？老子這幾個月打出的鐵疙瘩，正愁沒地方開葷呢！管他什么狗屁‘鐵掌’‘毒蝎’，來了黑云嶺，老子統統把他們錘成鐵餅喂爐子！”他揮舞著砂鍋大的拳頭，唾沫星子橫飛。

“錘？拿什么錘？”錢老摳急了，也顧不上害怕趙鐵錘的脾氣，“老趙，你那新打出來的‘好鐵’是硬了，可才打了幾把刀？幾桿槍？弩呢？馮先生畫的那種鋼弩，才剛琢磨出點眉目，連個像樣的樣機都沒出來！咱們兄弟手里的家伙，一大半還是以前的破爛！對面可是實打實的官軍加老江湖！”

眼看兩人就要吵起來，雷彪煩躁地低吼一聲：“都他娘的給老子閉嘴！”

他轉向一直沉默盯著地圖的馮原，甕聲問：“馮先生，您腦子最好使。這局面，咋弄？硬頂肯定吃虧，可咱們辛辛苦苦建起的這些窯、礦、作坊，還有后山的那些田，難道拱手讓人？或者……咱們再鉆一次老林子？”

他眼中掠過一絲不甘。

鉆老林子意味著放棄辛苦建立的一切基業，重新回到流寇的日子。

馮原的手指在地圖上黑云嶺的幾處關鍵隘口緩緩劃過，最終停在一條標注為“一線天”的險峻峽谷上。

他抬起頭，眼神冰冷銳利，如同淬火的刀鋒，嘴角卻噙著一絲令人心悸的冷笑。

“鉆林子？大當家，咱們費盡心血建起這黑云嶺，不是為了再當喪家之犬的?！彼穆曇舨桓撸瑓s帶著一種斬釘截鐵的寒意，“薛蟠？南直隸總督？江湖草莽？他們以為人多勢眾就能吃定我們？笑話！”

他頓了頓，目光掃過雷彪、趙鐵錘和錢老摳，一字一句，清晰無比：

“讓他們來！”

“正好，試試咱們這幾個月攢下的‘家當’成色如何！”

“火藥開花彈……該見見血了?！?

“土法鋼弩……該開開鋒了。”

“還有香菱她們做出來的寶貝鏡子……也該派上用場了！”

議事堂里瞬間安靜下來，只剩下粗重的呼吸聲。

雷彪看著馮原眼中那毫無畏懼、只有冰冷算計和強大自信的光芒，心中的煩躁和不安奇跡般地平復下去，一股久違的、混雜著嗜血興奮的戰意猛地騰起。

他咧開嘴，露出森白的牙齒，猛地一拍桌子，吼道：

“好！聽馮先生的！咱們黑云嶺，就在這‘一線天’，給這幫狗娘養的擺個‘鴻門宴’！讓他們嘗嘗咱們‘新家當’的滋味！”