賈赦聞言，先是一愣，隨即猛地爆發出一陣得意的大笑：“好！好你個單先生！果然是我的智囊！說得對！說得太對了！”

他用力拍著單聘仁瘦削的肩膀，拍得他齜牙咧嘴。“就這么辦！你去庫房，找林之孝支銀子！挑二十個……不！三十個身手最好、最機靈懂事的護院！告訴他們，跟著璉二爺去，是去發財的！立了功回來，老爺我重重有賞！搶……不，是‘繳獲’的東西，除了上頭點名要的，其余……嘿嘿，讓他們自己掂量著辦！”

賈赦眼中閃爍著赤裸裸的貪婪，仿佛已經看到黑云嶺的財富正源源不斷地流入他的私庫。

“是！老爺放心！小的這就去辦，定給璉二爺安排得妥妥當當！”單聘仁弓著腰，臉上堆滿諂媚的笑，快步退了出去。

賈赦重新坐回虎皮椅，拿起桌上的冷茶灌了一大口，長長吁了口氣，臉上泛起一種病態的潮紅。

他仿佛看到兒子賈璉穿著嶄新的官服向他磕頭，看到賈政那張總是端著讀書人臉孔的弟弟眼中露出的嫉妒，看到老太太贊許的目光……

至于那黑云嶺上會死多少人？那些“意外之財”會染上多少血？

這些念頭，如同掠過水面的飛蟲，在他那被利欲塞滿的心頭，激不起半點漣漪。

南直隸總督府衙簽押房內，氣氛凝重得如同灌了鉛。

巨大的紫檀木公案上，一份加蓋著北靜王府、南安郡王府、西寧郡王府三枚蟠龍金印的聯名咨文，如同一塊燒紅的烙鐵，沉甸甸地壓在那里。

總督高斌，一個年近六旬、須發已見斑白的老官僚，端坐案后，臉色鐵青，手指無意識地敲擊著光滑的桌面，發出沉悶的“篤篤”聲。

他面前，站著幾位心腹幕僚和負責軍務的幾位道臺、參將，個個屏息凝神，大氣不敢出。

“黑云嶺……”高斌終于開口，聲音干澀沙啞，帶著難以掩飾的疲憊和怨氣，“一個山窩里的泥腿子，不過聚了幾百流民，開幾畝荒地，紡幾匹土布……竟能勞動三位郡王親下鈞令？還要本督調集重兵圍剿？呵！”

他發出一聲短促的冷笑，充滿了諷刺，“薛家那點破事，當本督是聾子瞎子么？四王八公為了給薛蟠擦屁股，就要動用國家經制之師？視我南直隸軍務如兒戲！”

下首一位負責軍需的吳道臺擦了擦額角的汗，小心翼翼道：“制臺大人息怒。卑職也覺此事……小題大做。然三位王爺聯名行文，言辭峻切，直指黑云嶺聚眾謀反，私蓄甲兵，斷官道，劫貢賦，已成心腹大患。且言明此乃奉……奉上頭密諭，務求犁庭掃穴，以儆效尤。這……這帽子扣下來，我等若推諉，恐擔不起啊?！?

“上頭密諭？”高斌眼中寒光一閃，“哪個上頭？內閣？還是司禮監？可有明旨發下？單憑他王府一紙咨文，就要本督調動數千兵馬，靡費錢糧？”

他越說越氣，猛地一拍桌子，“荒唐！江南剛經過去年水患，府庫空虛！各處巡防營兵額本就不足，汛防尚且捉襟見肘！如今為了幾個山賊，就要抽調重兵？萬一倭寇海匪乘虛而入，或是其他州縣再生民變，這潑天的干系，誰來擔？他北靜王水溶擔嗎？！”

他胸口劇烈起伏，顯然氣得不輕。簽押房里死一般的寂靜，只有他粗重的喘息聲。

半晌，他才稍稍平復，疲憊地揉了揉眉心：“罷了，胳膊終究擰不過大腿。四王八公同氣連枝，樹大根深，在圣上面前也說得上話。我等地方官，又能如何？剿吧！”

他目光掃過幾位將領：“調兵！京口、延陵、太平三府巡防營，各抽六百精壯！再命蘇松水師抽調快船二十艘，精干水兵四百，由水路運送糧草器械，封鎖黑云嶺附近河道！由……”

他目光在幾位參將臉上逡巡片刻，落在一個身材微胖、眼神閃爍的中年將領身上，“由太平鎮副將趙全忠統領！即日開拔，兵圍黑云嶺！”

被點名的趙全忠臉上并無多少喜色，反而露出一絲為難和懼意，他硬著頭皮上前一步：“制臺大人，卑職……卑職恐才疏學淺，難當此重任。那黑云嶺山勢險峻，易守難攻，賊寇又兇頑……”

“怕了？”高斌冷冷打斷他，語氣尖刻，“趙副將，此乃王命！也是你建功立業的機會！怎么，平日里克扣軍餉、虛報名額的膽子都喂了狗了？今日倒畏首畏尾起來？本督不管你用什么法子，一月之內，給本督踏平黑云嶺！提那匪首雷彪與狗頭軍師馮淵的人頭來見！否則……”

他拖長了音調，威脅之意不言而喻。

趙全忠冷汗涔涔而下，不敢再言，只得躬身抱拳：“卑職……遵命！定不負制臺大人所托！”

“還有！”高斌像是想起了什么，眼中閃過一絲陰霾，補充道，“此次進剿，非同小可。除了官軍，本督聽聞……金陵地面上的‘朋友’，也會‘鼎力相助’？”他意有所指地看向吳道臺。

吳道臺會意，連忙低聲道：“是。史家兩位侯爺已暗中傳話，聯絡了金陵、鎮江一帶幾位江湖上有頭有臉的人物，如‘金眼彪’鄧通、‘翻江蜃’童猛等，許以重利，令其召集亡命之徒，或為大軍前驅探路，或于山林間襲擾賊寇，斷其糧道水源。這些江湖人，熟悉地勢，手段狠辣，正好補官軍之不足。”

高斌嘴角扯出一個毫無溫度的笑：“好！江湖手段，對付江湖草寇！告訴趙全忠，對這些‘義民’，要善加‘引導’，莫要約束太過。剿匪嘛，過程如何不重要，重要的是結果！本督只要看到黑云嶺上，插上朝廷的旗幟！”他揮了揮手，如同驅趕蒼蠅，“都下去準備吧！軍情如火，不得延誤！”

眾人如蒙大赦，紛紛躬身退出。

簽押房里只剩下高斌一人。他頹然靠回寬大的椅背，望著屋頂繁復的藻井，臉上交織著憤懣、無奈和一絲深藏的恐懼。

他深知自己已被綁上了四王八公的戰車，此戰無論勝敗，他都難逃干系。

勝了，功勞大半是那些勛貴的；敗了，或者鬧出不可收拾的亂子，他高斌就是最好的替罪羊。

窗外，一聲初夏的悶雷隱隱滾過天際，如同不詳的戰鼓。