他站起身，踱至窗前，望著庭院中一池碧水，幾尾錦鯉悠閑擺尾。

“馮淵…黑云嶺…”他聲音低沉下去，卻字字如冰珠落地，“這已非一府一縣之事。是有人，在我等臥榻之旁，點起了一把火。這把火若不及時撲滅，今日能燒薛蟠的腿，明日就能燒到金陵官倉，燒到揚州鹽課！讓江南那些本就蠢蠢欲動的泥腿子看看，原來勛貴之威，亦可輕侮！”

他猛地轉身，目光如電射向長史：“傳我口諭，備帖！請南安郡王、西寧郡王過府議事！再著人，速請保齡侯史鼐、忠靖侯史鼎、九省統制王子騰、榮國府賈赦過府！就說……本王得了幾兩極品的雨前龍井，請諸位同來品鑒。”

長史心頭巨震，知道王爺這是要以四王八公之名，行雷霆手段了。他不敢怠慢，深深一揖：“遵命！奴才即刻去辦！”

長安城的消息傳遞，快得如同御花園里穿花拂柳的風。

北靜王府的帖子尚未送達各府，某些嗅覺極其靈敏的耳朵，已然捕捉到了那絲不同尋常的震動。

忠順親王府，后花園深處一座名為“聽濤閣”的臨水小軒內。

軒外假山疊嶂，流水淙淙，軒內卻門窗緊閉，熏爐里燃著味道濃烈的龍涎香，壓住了初夏傍晚那一絲若有若無的潮氣。

忠順親王斜靠在一張鋪著金線蟒褥的軟榻上，他年約四旬，面皮白凈，保養得宜，唯有一雙細長的眼睛開闔間精光閃爍，透著與富貴閑適外表不符的陰鷙與算計。

他手中把玩著一對油光水滑的核桃，發出輕微的“咯啦”聲。

下首垂手侍立著一個穿著半舊青緞長衫、面容精干的中年幕僚，正低聲稟報著。

“王爺，北靜王府那邊，動靜不小。先是南安、西寧兩位郡王的車駕相繼入了府門，接著史家雙侯、王子騰、榮國府的賈赦也都被請了去。澄心齋燈火通明，密議了足有兩個時辰方散。”

“哦？”忠順親王眼皮都沒抬一下，嘴角卻勾起一絲玩味的冷笑，“水溶那小子，素來清高自詡，最不耐煩這些俗務應酬。今日倒好，把四王八公里能主事的幾家都聚齊了？看來，金陵薛家那攤子爛泥，是真糊到他臉上了。”

他慢悠悠地搓著核桃，“黑云嶺……馮淵……嘿，薛蟠那蠢貨，真是丟盡了祖宗的臉面！不過嘛，”他話鋒一轉，眼中精光更盛，“對我們而言，這倒是一盤好棋的開局。”

幕僚會意，低聲道：“王爺明見。四王八公同氣連枝，此番聯手，必是雷霆萬鈞之勢。南直隸的官軍一動，那黑云嶺彈丸之地，頃刻間便成齏粉。只是……屬下斗膽揣測，王爺之意，恐不在區區山寇？”

“齏粉？”忠順親王嗤笑一聲，將核桃往旁邊小幾上一丟，“本王要的是水落石出后的渾水！水溶他們想干凈利落地剿匪立威？想得美！江南的稅賦，鹽鐵，漕運，哪一樣不是油水豐厚的肥肉？這些年被他們幾家把持得水潑不進。這剿匪的差事，明面上是替朝廷除害，暗地里，還不是想借機把手伸得更長？把江南那些不聽話的刺頭再犁一遍？”

他站起身，踱到窗邊，推開一絲縫隙，望著外面沉沉的暮色。“傳話給我們在南直隸總督衙門、還有漕運總督衙門里的人。”

他的聲音壓得極低，卻帶著一種冰冷的決斷，“剿匪，是朝廷大義，自當全力‘配合’四王八公的調遣！糧草輜重，水路通暢，務必讓官軍‘順順當當’地開到黑云嶺下！但是……”

他猛地回頭，眼中寒芒畢露：“大軍過境，最怕什么？最怕‘匪患’流竄！最怕‘余孽’未清！最怕……剿匪的將官們‘一時不察’，讓那些刁民流寇‘裹挾’著良善百姓，沖擊了官倉，或是‘誤傷’了某些與四王八公不太對付的鹽商、絲商！水溶他們不是要動刀子嗎？好！本王就幫他們把刀子磨得更快些，讓他們砍得更深些！砍得江南人心惶惶，砍得那些依附他們的豪商巨賈離心離德！最好……”

他陰冷一笑，“砍出幾個‘意外’來，讓那些自詡清流的御史們，有本可參！讓皇上看看，他倚重的這些勛貴老臣，在江南是如何‘替天行道’、‘保境安民’的！”

幕僚聽得心頭發寒，卻不敢表露，只深深一揖：“王爺此計甚妙！屬下即刻去辦，定將王爺的‘心意’，準確無誤地傳達下去！”

忠順親王滿意地點點頭，重新坐回軟榻，又拿起那對核桃，慢條斯理地搓揉起來，仿佛剛才那番陰狠的謀劃，不過是閑談風月。

窗外，暮色四合，忠順王府的飛檐斗拱在漸深的藍黑色天幕下，顯出一種沉沉的威壓。

榮國府，東路院賈赦的書房“逸興齋”。

此地與府中別處的富麗精雅迥異，透著一股子陳舊而陰鷙的氣息。

紫檀木的大書案上，文房四寶俱是名品，卻蒙著一層薄灰，顯是久未動筆。

案頭胡亂堆著些賬冊、古玩圖譜，還有幾件剛從庫房倒騰出來的玉器、青銅小件，在昏暗的光線下幽幽閃著冷光。

空氣中混雜著陳年書卷的霉味、淡淡的酒氣，還有一種說不清道不明的、屬于暮年紈绔的頹唐與焦躁。

賈赦歪在一張鋪著虎皮的太師椅里，臉色有些灰敗，眼袋浮腫，顯然這幾日眠花宿柳未曾節制。

他手里攥著北靜王府送來的帖子，翻來覆去地看，指關節捏得發白。

他那張保養尚可卻透著虛浮的臉上，此刻交織著難以壓抑的興奮與一絲不易察覺的惶恐。

“好！好哇！”賈赦猛地一拍大腿，震得旁邊小幾上一個粉彩仕女茶杯蓋叮當作響，“天賜良機！真是天賜良機！”

他眼中射出貪婪的光，仿佛看到了成堆的金銀和錦繡前程，“北靜王爺親自牽頭，四王八公聯手！剿滅區區一個黑云嶺，還不是手到擒來？水溶賢侄……不，王爺這是念著舊情，抬舉我賈家啊！”

侍立在一旁的心腹清客單聘仁，一個慣會察言觀色、長著兩撇老鼠須的干瘦中年，連忙湊上前，諂笑著附和：“老爺說的是！這是王爺給咱府上天大的體面！此乃建功立業之良機！璉二爺那邊……”

“璉兒！對！璉兒！”賈赦像被點醒，渾濁的眼睛驟然發亮，聲音也拔高了幾分，“這現成的功勞，不給我兒子，難道便宜了外人不成？”

他激動地站起身，在鋪著厚厚地毯的書房里踱了兩步，虎皮墊子拖在地上。“你去！立刻把璉兒給我叫來！讓他把手頭那些亂七八糟的生意都給我停了！什么修園子買古董，統統放下！告訴他，他老子給他謀了個前程！跟著大軍去剿匪！立了功，一個實打實的官身就到手了！省得整日里游手好閑，被二房那邊壓著一頭！”

單聘仁連聲應“是”，卻并未立刻挪步，眼珠轉了轉，湊得更近些，壓低了聲音：“老爺，剿匪雖是大功，可刀槍無眼，璉二爺金尊玉貴的……依小的看，不如咱們府上也出些力？比如，讓府上幾位得力的家將護院，隨軍聽用？一則護衛璉二爺周全，二則嘛……”

他搓了搓手指，露出一個心照不宣的笑容，“戰場上，刀光劍影的，難免有些‘意外之財’……咱府上的人經手，總比讓外人得了去強。再者，若能‘尋回’些薛家被劫的‘要緊物件’，在王爺和薛家面前，豈不更是大功一件？老爺面上也有光！”