刑部簽押房內，氣氛凝重得如同暴雨將至。李崇道面沉似水，手指無意識地敲擊著紫檀木案幾，發出沉悶的“篤篤”聲。案頭堆放著關于陳主事案的卷宗，仵作的初步驗尸格目赫然在列：體表無傷，內臟無顯著病變，唯心血中檢出微量不明毒素，與香爐殘留灰燼中析出的奇異成分吻合。毒，確在香中！然而，這毒物卻非已知的任何一種，其性陰詭，發作緩慢，可令人于無知無覺中生機斷絕，端坐而亡。

“查！給本官徹查！”李崇道的聲音壓抑著怒火，“陳府所有能接觸書房、接觸香料之人，一個不漏！香料來源，掘地三尺也要挖出來！”

命令如山，刑部與南城兵馬司的差役傾巢而出。蕭硯與趙捕頭被李崇道親點，負責追查香料這條最關鍵的線索。

陳府管家戰戰兢兢，翻出近半年的香料采買記錄。陳主事所用檀香，皆由城中老字號“瑞和祥”香料鋪供應，每月初五由鋪中伙計直接送至府上。記錄清晰，看似尋常。

蕭硯與趙捕頭馬不停蹄趕往位于東市的“瑞和祥”。鋪面不大，卻古色古香，各色香料氣息濃郁地混雜在一起，形成一股獨特而略帶刺激的味道。掌柜姓王，是個五十開外、精瘦干練的老頭，聽聞是刑部查案，嚇得臉色發白，連連作揖。

“官爺明鑒！小人鋪子做的都是正經買賣，給陳主事府上供的也是上好的沉水檀，絕無問題啊！”王掌柜急聲辯白，額頭滲出冷汗。

蕭硯目光銳利，掃過柜臺后琳瑯滿目的香料匣子：“王掌柜，陳主事府上所用檀香，除了你們鋪子，可還有別家供應？或者，府上是否有人自行購買過其他香料？”

“沒有！絕對沒有！”王掌柜把頭搖得像撥浪鼓，“陳主事只認小店的沉水檀，每次都是府上管事提前告知，小人親自挑選上品，由伙計阿福每月初五準時送去，從不假手他人！”

“那個伙計阿福呢？”趙捕頭追問。

“阿福……阿福今日告假了，說是家中老母染恙。”王掌柜眼神閃爍了一下。

告假？蕭硯與趙捕頭對視一眼，皆看到對方眼中的疑色。時機太過巧合！

“他家住何處？”趙捕頭沉聲問。

“就……就在南城柳條巷尾……”王掌柜話音未落，趙捕頭已示意手下差役：“速去柳條巷，帶阿福來問話！要快！”

差役領命而去。蕭硯并未離開，他的目光在鋪內逡巡，最后落在那排存放沉水檀的紫檀木匣上。他走近，打開其中一個匣子，里面整齊碼放著一束束深褐色的檀香。他拿起一束，湊到鼻尖仔細嗅聞。濃郁的檀香中，似乎夾雜著一絲極淡、近乎于無的、冰冷的金屬與草木灰燼混合的奇異氣息？與陳主事香爐中殘留的氣味如出一轍！

“王掌柜，這香……”蕭硯剛欲開口，眼角余光卻瞥見柜臺角落一個不起眼的黃銅小秤下，壓著一小片撕碎的紙角。紙色泛黃，邊緣毛糙，上面似乎有墨跡。

他不動聲色地走過去，假意查看秤砣，手指卻極其自然地拂過那片碎紙，將其納入袖中。動作迅捷隱蔽，連近在咫尺的趙捕頭都未曾察覺。

“官爺，這香可有什么不妥？”王掌柜緊張地問道。

“沒什么，例行查看。”蕭硯神色如常，放下手中的檀香束，“掌柜的，你這鋪子里，可曾售賣過或接觸過一些……氣味比較特殊的香料？比如，帶有金屬或草木灰燼味道的？”

王掌柜茫然搖頭：“沒有沒有，小人這里都是常見的香藥，檀香、沉香、龍涎、蘇合……您說的那種，聞所未聞。”

就在這時，先前派去柳條巷的差役氣喘吁吁地沖了進來，臉色煞白：“趙頭！不好了！那阿福……阿福死了！”

“什么？！”趙捕頭與蕭硯同時一震。

“就在他家！小的們趕到時，門虛掩著，進去一看，人倒在堂屋地上，口鼻流血，已經……已經沒氣了！看著像是……中毒！”差役的聲音帶著驚駭。

線索，斷了！而且是被人以如此狠辣迅捷的方式斬斷！

一股寒意瞬間攫住了蕭硯。對手的兇殘與反應速度遠超預期！阿福是直接送香人，他的死，無疑證實了香料這條線直指核心！同時也意味著，對手就在暗處，時刻盯著他們的一舉一動！

趙捕頭臉色鐵青，立刻下令封鎖阿福家和瑞和祥香料鋪，任何人不得進出。他看向蕭硯，眼中帶著一絲后怕和更深的依賴：“青墨先生，這……”

蕭硯面沉如水，袖中那片碎紙仿佛帶著灼人的溫度。他低聲道：“趙捕頭，此地不宜久留，速回刑部稟報李大人。香料鋪和伙計家，需派最得力的人手仔細搜查，兇手急于滅口，或許會留下蛛絲馬跡！”

兩人匆匆離開氣氛壓抑的香料鋪。回到刑部，向李崇道稟報了阿福的死訊。李崇道勃然大怒，一掌拍在案上：“無法無天！簡直無法無天！竟敢在京師重地，接二連三毒殺涉案之人！”他看向蕭硯，眼神復雜，有憤怒，有凝重，也有一絲難以言喻的激賞：“青墨，你對此案洞悉入微，接連發現關鍵線索。此案牽涉甚廣，兇徒狡詐狠毒，本官命你暫領‘協理刑名’之職，協助本官與趙捕頭全力偵辦！一應勘查、問詢，你可便宜行事！務必揪出幕后黑手！”這等于賦予了蕭硯一個臨時的、卻極具分量的官方身份，讓他徹底融入了辦案核心。

“謝大人信任，草民定當竭盡全力！”蕭硯肅然拱手。這一步，比他預想的更快，也更險。

暮色四合，蕭硯拖著疲憊的身軀回到漱玉軒。剛踏入大堂，便聞到一股清冽的藥草香氣。只見蘇明溪正坐在他常坐的臨窗位置，面前放著一只紅泥小爐，爐上砂鍋里藥湯微沸。她挽著袖子，露出半截瑩白的手腕，正用木勺輕輕攪動著湯藥。

“先生回來了。”蘇明溪抬眸，看到他眉宇間的倦色和凝重，并未多問案情，只是溫聲道，“今日奔波勞碌，恐受寒氣侵擾。我熬了些驅寒安神的藥茶，先生若不嫌棄，飲一碗暖暖身子吧。”

她的聲音如同清泉，撫平了幾分蕭硯心頭的冷冽。他走到桌邊坐下：“有勞蘇掌柜費心。”

蘇明溪舀了一碗深褐色的藥茶遞給他。藥氣氤氳，帶著甘草的微甘和陳皮的辛香。她看著他飲下，才似不經意地問道：“先生今日面色凝重，可是案情……又有波折？”

蕭硯捧著溫熱的藥碗，沉默片刻，將香料鋪查訪、伙計阿福離奇中毒身亡之事簡略道出，隱去了袖中碎紙的細節。他聲音低沉，帶著一絲不易察覺的冷意。

蘇明溪靜靜地聽著，纖長的手指無意識地摩挲著光滑的瓷勺。當聽到阿福中毒身亡時，她攪動藥湯的手微微一頓，清澈的眼眸深處，掠過一絲極淡的、冰冷的銳光，如同深潭下的寒冰一閃而逝。但很快，又恢復了溫婉平靜。

“對手如此狠辣迅捷，不惜連環滅口……這背后牽扯的干系，恐怕大得驚人。”她輕聲道，語氣帶著洞察世事的了然，“先生身涉其中，務必要多加小心。”關切之意，真摯而含蓄。

“多謝掌柜提醒。”蕭硯看著她燈火下柔和的側臉，心中微動。她的敏銳和那份恰到好處的關切，如同一縷微光，在這步步殺機的暗夜中，帶來一絲難以言喻的慰藉。

夜深人靜，蕭硯回到房中。確認四周無人后，他才從袖中取出那片在香料鋪柜臺下拾得的碎紙。就著昏黃的油燈，他將碎紙小心攤平在桌上。

紙片只有指甲蓋大小，邊緣撕裂，上面殘留著幾個模糊的墨字，似乎是賬簿上撕下的殘頁一角。字跡潦草，墨色深濃：

“...癸未年...南漕...叁佰石...巨黿...收訖...”

字跡雖殘，但“癸未年”（即去年）、“南漕”（南方漕糧）、“叁佰石”（三百石，巨大數額）、“巨黿”（一個神秘代號？）、“收訖”（收到）這幾個詞，如同冰冷的毒刺，狠狠扎進蕭硯的眼中！

這絕非普通的香料鋪賬目！這分明是江南漕糧虧空案中，一筆被巧妙掩飾的、流向不明（代號“巨黿”）的巨額糧款的記錄！它為何會出現在“瑞和祥”香料鋪？王掌柜在其中扮演了什么角色？那奇異的毒香，是否也與這滔天的虧空有關？

線索，以如此意外而驚悚的方式，再次拼湊起來。蕭硯盯著那片小小的碎紙，眼神幽深如寒潭。風暴的中心，正在向他急速逼近。而窗外，夜色如墨，仿佛吞噬一切的巨獸。