漱玉軒二樓東側(cè)的客房，推開(kāi)窗便能望見(jiàn)院中一樹(shù)開(kāi)得正盛的梨花。房間不大，陳設(shè)簡(jiǎn)潔雅致，一床、一桌、一柜、一盆清水，墻上懸著一幅未落款的寒梅圖，透著股清冷勁兒。這正合蕭硯心意。他將那半截“忠正”斷劍用油布仔細(xì)包裹，藏于床榻下最隱秘的角落，冰冷的觸感時(shí)刻提醒著他此行的兇險(xiǎn)。
案頭的粗陶碗里，盛著蘇明溪遣人送來(lái)的清粥小菜。蕭硯慢慢吃著，目光卻落在窗外。張百萬(wàn)案雖已了結(jié)數(shù)日，但“猛火油”與“宮中貴人”的陰影，如同投入深潭的石子，漣漪尚未平息。刑部接手后，李德全被嚴(yán)加審訊，卻再也吐不出更多有用信息，只反復(fù)哀嚎“蒙面人”、“貴人”。那批惹禍的南洋猛火油，據(jù)說(shuō)已被神秘買(mǎi)家迅速接手，不知所蹤。案子，似乎就這樣懸在了半空，透著股令人不安的粘滯感。
敲門(mén)聲輕響。蕭硯開(kāi)門(mén)，是漱玉軒一個(gè)伶俐的伙計(jì)，手里捧著一套半新的靛藍(lán)色細(xì)棉布長(zhǎng)衫。“青墨先生，掌柜的吩咐給您送來(lái)的。說(shuō)先生既要代寫(xiě)書(shū)信，總需件體面些的行頭，莫叫客人看輕了去。”伙計(jì)笑容滿面。
蕭硯微怔。蘇明溪的這份“體貼”，既在情理之中（為了漱玉軒的體面），又帶著一絲難以言喻的細(xì)致入微。他坦然接過(guò)：“替我謝過(guò)蘇掌柜。”
換上干凈長(zhǎng)衫，蕭硯剛在漱玉軒臨窗角落支起代筆的攤子不久，一個(gè)意想不到的人便找上門(mén)來(lái)。
來(lái)人是趙捕頭。他一身公服，風(fēng)塵仆仆，眉宇間帶著深深的疲憊和焦慮，全然沒(méi)了破獲張百萬(wàn)案時(shí)的振奮。他徑直走到蕭硯桌前，左右看看無(wú)人注意，壓低聲音急道：“青墨先生！出大事了！又得請(qǐng)您援手！”
“趙捕頭請(qǐng)講。”蕭硯示意他坐下。
“昨夜，戶(hù)部度支司一位姓陳的主事，被家人發(fā)現(xiàn)死在自己書(shū)房?jī)?nèi)！”趙捕頭的聲音帶著驚悸，“門(mén)窗緊閉，自?xún)?nèi)反鎖，無(wú)打斗痕跡。死者……死者端坐書(shū)案之后，面色平靜，手中還握著一支蘸飽墨的筆，面前攤開(kāi)的，正是他昨夜批閱的漕糧賬冊(cè)！看著……看著竟像是批閱公文時(shí)，猝然……猝然而逝！”
猝死？蕭硯心中警鈴微動(dòng)。又是看似“正常”的暴斃？
“可有何異常？”蕭硯追問(wèn)。
“異常就在這‘正常’！”趙捕頭眉頭擰成了疙瘩，“陳主事正值壯年，身體一向康健。仵作初步查驗(yàn)，體表無(wú)傷，口鼻無(wú)異物，死因……不明！更蹊蹺的是，刑部派去的人在他書(shū)桌的暗格里，發(fā)現(xiàn)了一封……一封未寫(xiě)完的密信殘稿！”他湊得更近，聲音幾不可聞，“信中提到……去歲江南漕糧虧空大案，似有隱情未報(bào)，且言及……‘恐遭滅口’！”
江南漕糧虧空！滅口！這幾個(gè)字如同驚雷，在蕭硯心中炸響。這絕非巧合！此案的分量，遠(yuǎn)非張百萬(wàn)可比！牽扯的是朝堂錢(qián)糧大案，甚至可能是……當(dāng)年父親追查的某些案子的余波？
“現(xiàn)場(chǎng)封鎖了嗎？”蕭硯沉聲問(wèn)。
“封鎖了！刑部直接接手，南城兵馬司只是協(xié)助外圍。但刑部來(lái)的那位李推官……”趙捕頭臉上露出復(fù)雜神色，“李大人為人剛正，但……但此案線索太少，現(xiàn)場(chǎng)又太過(guò)‘干凈’，刑部那邊一時(shí)也無(wú)頭緒，壓力極大！小人……小人斗膽向李大人舉薦了先生！李大人雖未置可否，但默許小人……來(lái)請(qǐng)先生過(guò)去看看，以‘協(xié)助勘查現(xiàn)場(chǎng)’的名義。”趙捕頭眼中帶著懇求，“先生，此案若破不了，或是草草了結(jié)，恐怕……不知多少人要跟著遭殃！”
蕭硯心念電轉(zhuǎn)。戶(hù)部主事、漕糧虧空、滅口密信、刑部推官……這無(wú)疑是個(gè)巨大的漩渦，但也正是他接近權(quán)力核心、探查當(dāng)年真相的絕佳跳板！風(fēng)險(xiǎn)極高，但機(jī)遇同樣巨大。
“好。”蕭硯起身，神色平靜無(wú)波，“容我收拾紙筆，即刻隨趙捕頭前往。”
當(dāng)蕭硯隨趙捕頭趕到陳主事位于城西的宅邸時(shí)，刑部的人已將書(shū)房外圍得水泄不通。氣氛肅殺凝重。書(shū)房門(mén)口，站著一位身著深青色官袍、年約四旬、面容嚴(yán)肅清癯的官員，正是刑部派來(lái)的李崇道李推官。他目光銳利如鷹，掃過(guò)趙捕頭，最終落在蕭硯這個(gè)布衣書(shū)生身上，眉頭微不可察地皺了一下。
“李大人，這位便是卑職提過(guò)的青墨先生，于勘驗(yàn)現(xiàn)場(chǎng)、推敲細(xì)節(jié)頗有獨(dú)到之處。”趙捕頭連忙躬身介紹。
李崇道審視著蕭硯，語(yǔ)氣平淡卻帶著無(wú)形的壓力：“一介書(shū)生，懂刑名勘驗(yàn)？”
蕭硯不卑不亢，躬身行禮：“回大人，草民不敢言懂，只是讀過(guò)些雜書(shū)，粗通些觀微辨異之法。愿竭盡所能，協(xié)助大人厘清真相。”
李崇道盯著他看了片刻，似乎在權(quán)衡。最終，他側(cè)身讓開(kāi)一步，沉聲道：“進(jìn)去吧。莫要妄動(dòng)任何物件，所見(jiàn)所疑，隨時(shí)報(bào)我。”
“是。”蕭硯應(yīng)聲，隨李崇道和趙捕頭步入這間充滿死亡氣息的書(shū)房。