刑部大牢深處，陰冷潮濕的氣息混雜著鐵銹與絕望的味道，濃得化不開。特制的精鐵柵欄后，陳府外庫管事劉三水蜷縮在角落的草堆里，面如金紙，渾身篩糠般抖個不停。他被秘密抓捕至此還不到兩個時辰，但恐懼已將他徹底吞噬。

李崇道、蕭硯、趙捕頭三人隔著柵欄，如同三尊冰冷的塑像。李崇道的聲音在死寂的牢房中回蕩，帶著不容置疑的威嚴(yán)：“劉三水，‘巨黿’是誰？那批通過‘瑞和祥’流出的三百石漕糧，最終落入了何人之手？還有那奇毒‘燼香’的配方來源，從實招來！坦白，或可保你一命！”

“大人！大人饒命啊！”劉三水涕淚橫流，拼命磕頭，額頭撞在冰冷的石地上砰砰作響，“小的……小的只是奉命行事！那賬冊……是……是陳主事授意小人，假托‘巨黿’之名，將虧空的糧款……走‘瑞和祥’的香料賬洗白……小人……小人只負(fù)責(zé)傳遞指令和接收銀票，具體……具體那‘巨黿’是誰，小人真的不知啊！”他眼神驚恐地四處亂瞟，仿佛黑暗中潛藏著擇人而噬的惡鬼。

“‘燼香’呢？！”趙捕頭厲聲喝問，“那要人性命的毒物，又是從何而來？如何到了陳主事案頭？！”

提到“燼香”，劉三水抖得更厲害了，臉上肌肉扭曲，透出極致的恐懼：“毒……毒香……小人更不知了！陳主事……陳主事書房里的香料，一向是他自己……或他的心腹……直接經(jīng)手……小人從未碰過！那‘燼香’……小人連聽都未曾聽過！大人明鑒！小人說的句句是實啊！”

他的恐懼不似作偽，對“燼香”的茫然也顯得真切。線索似乎再次僵住。

“奉誰之命？陳主事之上，還有何人？”蕭硯的聲音平靜，卻帶著洞穿人心的力量，目光如炬，死死鎖住劉三水。

劉三水對上蕭硯的目光，猛地一哆嗦，嘴唇翕動，似乎想說什么，眼神卻充滿了巨大的掙扎和恐懼。他猛地低下頭，雙手死死抓住自己的頭發(fā)，發(fā)出野獸般的嗚咽：“不能說……真的不能說……說了……會死……全家都會死……”他語無倫次，精神幾近崩潰。

“本官保你家人平安！”李崇道斬釘截鐵地承諾。

“沒用的……沒用的……”劉三水絕望地?fù)u頭，眼神渙散，“他們……無處不在……”

就在這絕望的僵持之際，異變陡生！

劉三水突然身體劇烈抽搐起來，如同離水的魚，雙手死死扼住自己的喉嚨，眼球瞬間布滿血絲，凸出眼眶！他喉嚨里發(fā)出“嗬嗬”的怪響，嘴角涌出大量白沫，臉色以肉眼可見的速度變成駭人的青紫色！

“不好！”蕭硯瞳孔驟縮，一步搶到柵欄前。

“快開門！”李崇道厲聲大吼。

牢頭手忙腳亂地打開鐵鎖。蕭硯第一個沖進(jìn)去，蹲下身探查。劉三水已氣若游絲，瞳孔散大，身體還在無意識地抽搐。蕭硯掰開他緊扼喉嚨的手，赫然發(fā)現(xiàn)其右手拇指指甲縫里，沾著一點(diǎn)極其微小的、灰白色的粉末！氣味極其微弱，卻與“瑞和祥”秤砣里殘留的毒粉、與“燼香”的氣息同源！

“毒！又是‘燼香’！他指甲里有毒粉殘留！”蕭硯聲音冰冷刺骨。

趙捕頭立刻封鎖現(xiàn)場，檢查劉三水全身。在其囚服內(nèi)側(cè)靠近腋下的一個極其隱蔽的接縫處，發(fā)現(xiàn)了一個被巧妙縫死的小小油紙包殘角！里面空空如也，只殘留著些許毒粉痕跡！顯然，有人在他被關(guān)押前，甚至就在押送途中，將致命毒粉縫入他的衣物！只需一個抓撓的動作，毒粉便能沾染皮膚甚至入口！

“查！給本官徹查所有接觸過劉三水的人！從抓捕到關(guān)押，一個不漏！”李崇道須發(fā)皆張，怒不可遏。對手的肆無忌憚和滲透之深，令人膽寒！

線索徹底斷了。劉三水在極度痛苦中咽下了最后一口氣，帶走了可能指向幕后“巨黿”的關(guān)鍵秘密。刑部簽押房內(nèi)，氣氛壓抑到了極點(diǎn)。李崇道面色鐵青，負(fù)手站在窗前，背影透著沉重的疲憊。蕭硯則對著桌上仵作剛剛送來的報告凝眉沉思。報告確認(rèn)，劉三水指甲縫及衣物殘留的毒粉，與陳主事所中“燼香”為同源之物，但成分更加精純猛烈，發(fā)作更快。

“對手不僅掌控著‘燼香’的流通，更能隨意調(diào)配其毒性強(qiáng)弱……”蕭硯指尖敲擊著桌面，“此毒源頭，必是此案核心命脈！找到制毒之所，或能順藤摸瓜，直搗黃龍！”

“談何容易！”李崇道轉(zhuǎn)身，聲音沙啞，“京城之大，藏污納垢之所不計其數(shù)。對手行事如此周密狠辣，毒巢必然極其隱秘。”

“或許……可以從氣味入手？”蕭硯沉吟道，“‘燼香’燃燒或煉制時，那種奇異的金屬草木灰燼混合之氣，雖淡，卻獨(dú)特。若能找到大規(guī)模散發(fā)此氣息之地……”

“氣味縹緲，如何追蹤？”趙捕頭一臉愁容。

就在這時，簽押房的門被輕輕推開。蘇明溪提著一個食盒站在門口，身后跟著小桃。“李大人，青墨先生，趙捕頭。”她聲音溫婉，帶著一絲恰到好處的歉意，“明溪知諸位辛勞，備了些清心潤肺的羹湯。案情膠著，也需保重身體才是。”她的目光落在蕭硯緊鎖的眉頭和略顯蒼白的臉上，關(guān)切之情溢于言表。

李崇道勉強(qiáng)擠出一絲笑容：“有勞蘇掌柜掛心。”他示意小桃將食盒放下。

蘇明溪并未立刻離開，她款步走到桌邊，目光似無意間掃過仵作那份關(guān)于“燼香”氣味的描述。她秀眉微蹙，仿佛在努力回憶什么，輕聲自語道：“金屬與草木灰燼混合之氣……此等奇異味道，明溪似乎在……在城南‘百草集’附近聞到過？那里藥鋪林立，氣味混雜，但有一家名為‘回春堂’的老字號后院，常年飄著一股類似炮制特殊礦物藥材的焦糊氣，頗為刺鼻獨(dú)特……”她的話帶著不確定，仿佛只是偶然聯(lián)想。

“百草集？回春堂后院？”蕭硯眼中精光一閃！蘇明溪的話，如同黑暗中的一道微光！他立刻看向李崇道：“大人！蘇掌柜所言，或是一條重要線索！城南百草集藥鋪集中，確有煉制丹藥、炮制特殊藥材之所，其產(chǎn)生的異味，或可掩蓋‘燼香’煉制之息！回春堂值得一查！”

李崇道精神一振：“趙捕頭！立刻派人，秘密監(jiān)控城南百草集，尤其是回春堂后院！注意任何異常氣味、人員進(jìn)出！蕭協(xié)理，你親自負(fù)責(zé)此線！務(wù)必謹(jǐn)慎，打草驚蛇！”

“是！”蕭硯與趙捕頭領(lǐng)命。

蘇明溪見目的達(dá)到，微微福禮：“諸位大人公務(wù)繁忙，明溪不便打擾，先行告退。”她轉(zhuǎn)身離去，經(jīng)過蕭硯身邊時，腳步微不可察地頓了一下，清澈的眼眸深深地看了他一眼，那眼神復(fù)雜難明，有擔(dān)憂，有鼓勵，似乎還藏著一絲欲言又止的隱晦。蕭硯心中微動，卻來不及細(xì)究。

離開刑部，蕭硯并未立刻前往百草集，而是先回漱玉軒準(zhǔn)備。剛踏入后院，便見蘇明溪獨(dú)自站在梨樹下，花瓣已落盡，枝頭抽出嫩綠的新葉。她背對著他，身影在暮春的暖陽下顯得有些單薄。

“明溪姑娘。”蕭硯喚道。

蘇明溪轉(zhuǎn)過身，臉上帶著慣常的溫婉笑意，但那笑意似乎并未到達(dá)眼底：“先生回來了。可是要去百草集？”

“是。”蕭硯點(diǎn)頭，“多謝姑娘方才提醒。”

“舉手之勞。”蘇明溪淡淡道，目光卻飄向別處，“只是……百草集龍蛇混雜，回春堂更是背景深厚，據(jù)說與宮中御藥房有些關(guān)聯(lián)。先生此去，務(wù)必……萬事小心。”她的話語依舊關(guān)切，語氣卻帶著一絲不易察覺的疏離和回避，仿佛在刻意壓抑著什么。尤其是提到“宮中御藥房”時，她的眼神閃爍了一下，避開了蕭硯探究的目光。

這細(xì)微的變化，被蕭硯敏銳地捕捉到了。聯(lián)想到她在刑部時那欲言又止的眼神，一絲疑慮悄然爬上心頭。她似乎……知道些什么？關(guān)于回春堂？關(guān)于“燼香”？甚至……關(guān)于這背后的宮廷牽連？她為何要提醒，卻又顯得如此不安和回避？

“姑娘似乎……對回春堂有所了解？”蕭硯試探著問道，目光緊緊鎖住她。

蘇明溪身體幾不可察地微微一僵，隨即恢復(fù)自然，笑容依舊溫婉，卻帶上了幾分刻意的輕松：“先生多心了。明溪不過一介商賈，偶爾采買藥材，聽聞過一些市井傳言罷了。只是擔(dān)心先生安危，故有此一言。”她避重就輕，顯然不愿深談。

蕭硯看著她刻意維持的平靜，心中的疑云更重。她清澈眼眸深處那一閃而過的慌亂和隱瞞，沒能逃過他的眼睛。這份刻意的疏離與回避，與之前她主動提供線索時的關(guān)切截然不同。一絲冰冷的感覺，如同細(xì)小的毒蛇，悄然纏上了蕭硯的心頭。他不再追問，只是深深看了她一眼：“多謝姑娘關(guān)心，蕭某自會謹(jǐn)慎。”

兩人之間，第一次出現(xiàn)了微妙的、帶著猜疑的沉默。春風(fēng)拂過新綠的枝葉，卻吹不散這無聲的隔閡。蘇明溪看著他轉(zhuǎn)身離去的挺拔背影，袖中的手指緊緊攥起，指甲深深陷入掌心。她眼中充滿了復(fù)雜的掙扎和憂慮，最終化為一聲幾不可聞的嘆息。