城南百草集，名副其實。街道兩旁鱗次櫛比地開滿了大小藥鋪、醫館、以及售賣各種稀奇古怪藥材、礦石的攤檔。空氣中彌漫著濃烈而駁雜的氣味——苦藥的辛澀、草葉的清香、礦石的土腥、以及各種炮制藥材產生的焦糊煙火氣，形成一股獨特而略帶刺激性的氛圍。
蕭硯換了一身不起眼的灰布短打，如同一個尋常的采藥人，混跡在熙攘的人流中。他的目標很明確——回春堂。這是一家頗有年頭的藥鋪，門面古舊，招牌上的金漆已有些剝落，但進出的客人卻不少，顯得生意興隆。
他沒有貿然進去，而是在回春堂斜對面一家賣涼茶的小攤坐下，要了一碗最便宜的粗茶。目光看似隨意地掃視著周圍，實則如同最精密的儀器，捕捉著回春堂的一切：進出人員的身份、頻率、伙計的神情舉止、后門的位置、以及……空氣中那細微的氣味變化。
回春堂正門飄出的，主要是各種藥材混合的辛香。然而，當一陣風從側面巷道吹來時，蕭硯敏銳的嗅覺捕捉到了一絲極其微弱、卻異常熟悉的冰冷氣息——金屬與草木灰燼混合的奇異味道！正是“燼香”獨有的氣息！雖然被濃烈的藥味和煙火氣掩蓋得幾乎難以分辨，但蕭硯十年磨礪出的感官，依然精準地鎖定了它！
來源，正是回春堂的后院方向！
蕭硯心中一定。蘇明溪的線索，果然指向了關鍵之地！他不動聲色地付了茶錢，繞到旁邊的小巷。回春堂的后墻很高，墻頭還插著防賊的碎瓷片。后門緊閉，是厚重的木門。他裝作尋找東西，沿著墻根緩慢移動，鼻翼微動，仔細分辨著氣味的濃度變化。最終，他在后院西北角墻外停住腳步。這里的味道，最為清晰。
墻內隱約傳來低沉的搗藥聲和爐火的噼啪聲。他觀察四周，發現墻角有一棵高大的老槐樹，枝椏繁茂，有幾根粗壯的枝干正好伸向回春堂后院的屋頂。一個大膽的計劃在腦中形成。
入夜，月黑風高。蕭硯如同一道融入夜色的影子，悄無聲息地潛回百草集。他換上夜行衣，借助老槐樹的枝干，如同靈貓般攀上回春堂后院的屋頂。伏低身體，他小心翼翼地揭開一片瓦。
昏黃的光線從縫隙中透出，帶著濃烈的藥味和那股冰冷的“燼香”氣息。下方是一個不算大的制藥作坊。幾個穿著短褂的伙計正埋頭干活，有的在研磨礦石粉末，有的在照看爐火上的砂鍋，鍋里熬煮著黑乎乎的藥膏，散發出刺鼻的氣味。角落里，一個戴著皮質圍裙、面容陰鷙的干瘦老頭（看樣子是管事）正小心翼翼地從一個密封的陶罐里，舀出一些灰白色的粉末，正是“燼香”毒粉！他正將其與另一種深褐色的藥膏混合！
蕭硯屏住呼吸，仔細觀察。老頭的動作極其謹慎，顯然深知手中之物的劇毒。他混合好后，將混合物倒入特制的模具中，壓制成一炷炷線香的形狀。旁邊一個特制的銅盤里，已經放滿了數十支壓制好的、顏色深沉的線香，散發著濃郁的、令人不安的混合氣息——正是“燼香”成品！
找到了！毒巢就在這里！蕭硯強壓心中激動，繼續觀察。他注意到作坊的墻壁上掛著一幅畫工粗糙的神像，神像腳下踩著一只造型奇特的……三足金蟾？金蟾口中，似乎還叼著一枚銅錢。而在作坊正中的供桌上，赫然也供奉著一尊小巧的青銅三足金蟾香爐！爐中插著的，正是三支顏色深沉的“燼香”！青煙裊裊，散發著那致命的冰冷氣息！
金蟾！蕭硯心中劇震！劉三水賬本上的“巨黿”（大鱉），王掌柜提到的“巨黿”，難道……竟是指“金蟾”？“黿”與“蟾”在古語中或有混淆？或是某種隱晦的代號？這三足金蟾，是某種象征？還是……某個組織的標識？！
就在這時，作坊的門“吱呀”一聲被推開。一個穿著錦緞長衫、商人模樣的胖子走了進來，臉上帶著不耐煩的神色。那陰鷙老頭立刻換上諂媚的笑容迎上去：“錢管事，您來了。這一批‘金蟾吐香’剛制好，成色上佳！”
錢管事？！蕭硯瞳孔一縮！他認得此人！是宰相蘇文博府上外院的一個管事！他曾遠遠見過一次！
錢管事拿起一支香，湊到鼻子下聞了聞，滿意地點點頭：“嗯，不錯。老規矩，一半送到老地方，另一半……”他壓低聲音，“相爺吩咐了，新到的那批遼東老參，需用此香‘熏制’一番，藥效更佳。手腳干凈點！”
“是是是，小人明白！”陰鷙老頭連聲應道。
宰相府！蘇文博！蕭硯只覺得一股寒氣從腳底直沖頂門！毒香的源頭，竟與當朝宰相蘇文博有關？！那“金蟾”標識，難道是相府的隱秘代號？！而蘇明溪……她昨日在刑部那欲言又止的回避，回到漱玉軒后那反常的疏離……難道她早已知道？甚至……參與其中？！
巨大的震驚和冰冷的猜疑瞬間攫住了蕭硯的心！他伏在屋頂，身體僵硬，手指深深扣入冰冷的瓦片縫隙。真相的冰山一角如此猙獰地顯露，卻將他推向了更深的迷霧與痛苦深淵。他心心念念要追查的滅門血仇，他逐漸產生信任甚至好感的女子，竟可能與這毒害朝廷命官、侵吞國帑的滔天巨案緊密相連？！
就在他心神劇震之際，腳下瓦片因他用力過猛，發出了一聲極其輕微的“咔嚓”脆響！
“誰？！”作坊內，那陰鷙老頭和錢管事同時警覺地抬頭！數道凌厲的目光瞬間射向屋頂！
暴露了！蕭硯心中警鈴大作！他毫不猶豫，身體如同離弦之箭般向后翻滾，同時手中早已扣住的幾枚銅錢激射而出，打向屋內幾處燈盞！
“噗！噗！噗！”
燈火應聲而滅！作坊內頓時陷入一片黑暗和混亂！
“有賊！抓賊啊！”驚叫聲四起。
蕭硯借著黑暗的掩護，如同大鳥般從屋頂躍下，落入旁邊狹窄的巷道，發足狂奔！身后傳來破門聲、追趕的腳步聲和兇狠的呼喝！他必須立刻將消息傳回刑部！宰相府涉案，這是足以震動朝野的天大之事！
他憑借著對地形的熟悉和矯健的身手，在迷宮般的小巷中穿梭，試圖甩掉追兵。然而，對手顯然對這片區域也極其熟悉，緊追不舍！眼看追兵越來越近，前方巷口突然拐進一隊巡夜的兵丁！
前有堵截，后有追兵！千鈞一發之際！
“這邊！”一個刻意壓低的、熟悉的女聲在身旁一個堆滿雜物的黑暗角落里響起！緊接著，一只微涼而柔軟的手猛地抓住了蕭硯的手腕，將他用力拽了進去！是蘇明溪！
她不知何時出現在這里，穿著一身便于行動的深色衣裙，臉上蒙著一方黑紗，只露出一雙在黑暗中熠熠生輝的眸子，里面充滿了焦急和決絕！
“跟我來！”她不容分說，拉著蕭硯鉆進雜物堆后一個極其隱蔽的、被破舊草席掩蓋的狗洞！兩人狼狽不堪地鉆過狗洞，外面是一條更僻靜、堆滿垃圾的臭水溝旁的小路。蘇明溪拉著蕭硯，頭也不回地朝著漱玉軒的方向疾奔！
身后追兵的呼喝聲被隔斷在墻的另一邊，漸漸遠去。兩人在昏暗的小路上狂奔，直到確認安全，才在一處斷墻的陰影下停下，劇烈地喘息著。
蕭硯甩開蘇明溪的手，氣息未平，眼神卻銳利如刀，死死盯著她：“你怎么會在這里？你怎么知道我有危險？回春堂制毒，‘金蟾’標識，宰相府的錢管事……這些，你是不是早就知道？！”他的聲音冰冷，帶著壓抑不住的憤怒和深深的質疑。
蘇明溪扯下臉上的黑紗，露出一張因奔跑而泛紅、卻異常蒼白的臉。她看著蕭硯眼中那毫不掩飾的猜忌和冰冷，心像是被狠狠刺了一下，眼中瞬間盈滿了委屈、痛苦和難以言說的掙扎。她張了張嘴，想要解釋什么，最終卻只是化作一聲苦澀的嘆息，避開了他逼視的目光，低聲道：“先離開這里……回去再說……”
她的回避，在蕭硯眼中，無疑成了心虛的默認。那股冰冷的猜疑如同毒藤，瞬間纏繞了他的心臟，幾乎讓他窒息。他不再言語，只是深深地、充滿失望和寒意地看了她一眼，轉身，一言不發地朝著漱玉軒的方向走去。月光將他的背影拉得長長的，透著一股拒人千里的孤絕。
蘇明溪看著他決絕的背影，眼眶瞬間紅了，淚水無聲地滑落。她緊緊咬著下唇，不讓自己哭出聲，最終無力地靠在冰冷的斷墻上，仰頭望著漆黑的夜空，任由絕望和無助將自己淹沒。誤會如同冰冷的鴻溝，在剛剛共同經歷生死奔逃后，驟然橫亙在兩人之間，深不見底。