兩年后，

日頭升到半空，明河縣主街的青石板被曬得發(fā)白，空氣里浮著塵土和騾馬留下的淡淡臊味兒。

趙老四牽著一匹馱滿布匹的騾子，后背上粗布短褂濕透了汗。

他是頭回來這明河縣，看著街邊還算齊整的店鋪和不少行人，心里掂量著這里的生意如何。

畢竟，人多了，買賣才旺。

找家不起眼的腳店安頓好騾子，趙老四在門口條凳上坐下，要了碗涼茶灌下，汗才算收住點(diǎn)。

旁邊歇腳的兩個(gè)力工正喝水閑聊，嗓門挺大。

“瞧見沒？順行鏢局門口那隊(duì)車馬，又押著一大趟貨回來了，瞧著就穩(wěn)當(dāng)！”

“可不是，人家那崇信重義的匾是縣令大人親題的！價(jià)錢公道，路子也穩(wěn)，如今明河走遠(yuǎn)道的都認(rèn)他家。”

鏢局？縣令題匾？趙老四耳朵豎了起來。

他這趟帶的布匹是要換本地山貨拉回去的，正愁回程找不著可靠的鏢局押貨。

他湊近了些，陪著笑問：“二位大哥，打聽下，這順行鏢局在哪兒？押貨真這么靠譜？”

一個(gè)力工抹了把汗，指了個(gè)方向：

“喏，主街往東走，頂顯眼的鋪面，掛著老大一塊匾，上頭寫著‘崇信重義’四個(gè)大字的就是，他們當(dāng)家的陳總鏢頭有本事，手底下的鏢師也硬氣，錯(cuò)不了。”

得了準(zhǔn)信，趙老四心里踏實(shí)了一半。

肚子也咕咕叫起來，他琢磨著得找個(gè)像樣的館子填肚子，順便看看本地菜色行情。

起身走出幾步，攔住一個(gè)面善的老丈：“老丈，叨擾了，咱這縣里，哪家館子味道好還熱鬧點(diǎn)？還有，咱這有什么特色沒？”

老丈瞇縫著眼笑，胡子顫了顫：“想吃好又熱鬧？那得去福運(yùn)酒樓哇！咱明河頭一份！菜實(shí)在，還熱鬧，唱曲兒的姑娘水靈著呢！至于特色嗎，”

他壓低點(diǎn)聲音，帶著點(diǎn)神秘，“我就說一個(gè)，新出的神仙釀，嘿！那滋味，天上地下獨(dú)一份！連縣太爺喝了都贊不絕口，別處您可找不著！”

神仙釀？這名頭新鮮。

趙老四舔了舔有些干裂的嘴唇，心里尋思，待會(huì)兒得嘗嘗。

他謝過老丈，順著主街往福運(yùn)酒樓方向慢慢溜達(dá)。

街面上人聲鼎沸，車轱轆碾過石板路，骨碌作響。

走著走著，前頭突然響起一片叫好聲。

趙老四抬眼望去，只見街邊一小塊空地被人圍得嚴(yán)實(shí)。

趙老四抬眼望去，街邊一小塊空地被人圍得水泄不通。

擠進(jìn)人堆一看，原是幾個(gè)身穿勁裝的年輕漢子在耍刀弄槍，胸口都繡著醒目的金刀紋樣。

刀劍碰撞“鏘鏘”作響，領(lǐng)頭的是個(gè)敦實(shí)精壯的黑臉少年，額角有道淺淺的疤，舞著一柄寬背大刀，動(dòng)作又狠又穩(wěn)，身上的汗把小褂都浸透了。

旁邊管事的敲著鑼吆喝：“瞧一瞧看一看了！金刀武館招新！強(qiáng)筋健骨，護(hù)衛(wèi)平安！”

不少半大小子看得兩眼放光。

那領(lǐng)頭的少年收了勢(shì)，抹了把臉上的汗，大聲道：“想學(xué)的，明早卯時(shí)到武館門口！記得提我王虎娃的名頭！”

趙老四點(diǎn)點(diǎn)頭，這武館聲勢(shì)不小，難怪敢在街上這么招搖。

繞開人群再往前走不遠(yuǎn)，拐角另一側(cè)就顯得冷清多了。

只有一個(gè)小小的攤位，掛著塊不起眼的幡子，上面寫著“云雀武館”，

旁邊還有一張?zhí)梢危厦嫱嶂鴤€(gè)十七八歲的姑娘，她嘴里叼著根草莖，翹著條腿，腳尖有一搭沒一搭地晃悠，眼皮半垂著，像是要睡著的模樣。

幡子上“招生”兩個(gè)字寫得倒是挺工整。

但路過的人多是匆匆瞥一眼就走開了，偶爾有人好奇張望一下，也都沒上前搭話。

趙老四瞧了一眼那懶洋洋的姑娘，心里嘀咕，這教頭可夠閑的，不像招生的樣兒。

懷揣著對(duì)“神仙釀”的期待，他繼續(xù)順著熱鬧的主街繼續(xù)往福運(yùn)酒樓溜達(dá)。

空氣中飄散著各色小吃的香氣，路旁攤位鱗次櫛比。

他饒有興致地打量著這個(gè)看似比家鄉(xiāng)更繁榮些的縣城。

路過一處賣針頭線腦和雜貨的攤區(qū)時(shí)，趙老四的腳步卻慢了下來。

只見幾個(gè)穿著統(tǒng)一藏青色勁裝、腰間挎著短棍的漢子，正沿著攤位和店鋪?zhàn)邉?dòng)。

為首一個(gè)臉上帶著道顯眼刀疤的漢子聲音粗獷，但語氣竟出奇地平緩：“老孫頭，這個(gè)月的看護(hù)費(fèi)。”

趙老四的心瞬間提了起來，眉頭緊鎖。

看護(hù)費(fèi)？

這不就是保護(hù)費(fèi)嗎？

他行走四方，深知這種地痞幫派的厲害，強(qiáng)取豪奪、欺凌弱小是常態(tài)。

當(dāng)年他初做小買賣時(shí)，就被這種盤剝坑得差點(diǎn)血本無歸。

他下意識(shí)地往街邊角落縮了縮，做好了看到店家愁眉苦臉、忍氣吞聲的心理準(zhǔn)備。

然而，下一幕讓他驚得張大了嘴。

被叫做“老孫頭”的雜貨攤主，是個(gè)須發(fā)皆白的老者。

他看到來人，非但沒有一絲畏懼，臉上反而堆起笑容，麻利地從裝錢的木匣里點(diǎn)出幾十個(gè)銅板遞過去：“疤哥，辛苦辛苦，早備好了。”

甚至順手拿起一個(gè)剛烙好的芝麻燒餅塞到疤臉漢子手里，“新烙的，香著呢，給您和兄弟們墊吧墊吧。”

疤臉漢子也不客氣，接過燒餅咬了一口，點(diǎn)點(diǎn)頭：“嗯，老孫頭手藝見長。”

隨后他又轉(zhuǎn)向旁邊一個(gè)賣豬肉的攤子，“張屠戶！”

“哎，疤哥！”

滿臉橫肉、圍著油膩皮圍裙的張屠戶嗓門更大，樂呵呵地掏出一個(gè)小布袋遞過去，

“錢在這兒！哎，今兒卸的這兩扇豬可沉，虧得阿布兄弟搭把手抬下來的！”

他指著其中的一個(gè)幫眾。

那個(gè)被點(diǎn)名的、年輕些的幫眾撓撓頭一笑：“張大哥客氣，順手的事兒。”

不遠(yuǎn)處一個(gè)綢緞莊的胖掌柜，更是直接從店里端出一碗熱茶和幾碟點(diǎn)心，招呼那幾個(gè)漢子進(jìn)店里歇腳：

“來來來，外頭日頭毒，幾位兄弟進(jìn)店喝口涼茶，新到的果子糕。”

可那些幫眾只擺擺手，照例收了錢，便邁步離開。

綢緞莊掌柜依舊立在店門口，滿面笑容地目送他們遠(yuǎn)去。