劉備帶去徐州的部隊，主要是其自有步兵千余人以及少部分烏桓騎兵，在前往徐州的途中，又收容了數(shù)千饑民。劉備到了徐州，陶謙見其部隊薄弱，立即將四千兵卒撥給了他，從而使備軍達到了近萬人的規(guī)模。

兵員數(shù)量增多其實尚在其次，重要的是這四千兵卒乃是漢末著名的丹楊兵。丹楊兵也稱丹陽兵，因兵員出自揚州丹楊郡而得名，漢末的丹楊郡位于今天安徽、江蘇、江西、浙江四省交界處的險峻山區(qū)，當?shù)厣矫癯C健靈活、尚武好斗，是百里挑一的上佳兵源，丹楊因此也素來被視為“精兵之地”。

丹楊兵全國知名，當初何進派毌丘毅募兵，就是去的丹楊。陶謙本身即丹楊人，自然更不會錯過，他曾從家鄉(xiāng)大量征募和編伍丹楊兵。據(jù)估計，陶謙所擁有的丹楊兵數(shù)量當在數(shù)萬以上，他在徐州刺史任上時，也正是依靠手下精銳的丹楊兵，才得以擊敗黃巾軍，安定了徐州。

陶謙能招兵，卻不會選將，手下曹豹等將領(lǐng)皆平庸無能之輩。作為一支軍隊，統(tǒng)帥、將領(lǐng)、士兵缺一不可，陶謙自身為軍事統(tǒng)帥是不合格的，曹豹等人又不行，徐州軍隊雖有精兵而無強將，使得它難以成為一支真正的強軍，敗于曹軍乃勢所必然。劉備與陶謙恰恰相反。劉備自己作為統(tǒng)帥能征慣戰(zhàn)，關(guān)羽、張飛皆為當世猛將，唯獨缺少精兵，陶謙的慷慨撥付，取長補短，無疑大大擴充了劉備的軍力，也可以說，從這個時候開始，劉備擁有了一支像樣的武裝力量。

丹楊兵是陶謙在徐州立身乃至保命的寶貴資源，若不是久聞劉備之名，對他有著充分信賴，同時也有將其收為己用、以解燃眉之急的想法，是斷不肯割舍的。也就在這種情況下，劉備決定脫離田楷，轉(zhuǎn)歸陶謙。

脫離田楷，也就等于脫離了公孫瓚，有人認為劉備此舉屬于對公孫瓚的背叛，是劉備“梟雄”性格的最早反映。其實，這種批評未必公允。劉備本是要自己開創(chuàng)一方天地和局面的豪杰，時時都在謀求如何取得更大發(fā)展，絕不可能一直寄人籬下，從長遠來看，他是注定要脫離公孫瓚的。公孫瓚的難有作為，使他離瓚之心更切。事實上，從趙云離開起，劉備也就有了出走的想法，只不過當時趙云正好兄長去世，他可以以此作為辭別的理由，劉備則不能說走就走。這次救援徐州，正好給劉備創(chuàng)造了一個脫離公孫瓚的良機，而陶謙的厚愛和信賴，則更堅定了他的這一選擇。

投我以誠，報之以信，劉備隨即率部駐扎于陶謙的臨時駐地郯城附近，與陶謙的大將曹豹合力建立防御線，對曹軍進行截擊。然而此時的曹操從實力上說，雖然尚不及袁紹、公孫瓚，卻比劉備和曹豹加起來還高出不少，即便劉備軍已經(jīng)得到丹楊兵的補充，亦無濟于事。郯城一戰(zhàn)，劉備、曹豹雙雙落敗。陶謙聞訊恐懼萬狀，已打點行李，準備逃往家鄉(xiāng)丹楊。幸虧曹操突然后院起火，為其留守兗州后方的陳宮等人舉起反旗，并迎呂布為兗州牧，曹操被迫從徐州撤兵，回救兗州，一場危機這才得以緩解。

在徐州保衛(wèi)戰(zhàn)中，劉備雖然不敵曹操，但不能說他沒有貢獻。畢竟守城必守野，如果不是劉備在郯城外傾盡全力和曹豹一起抵擋曹軍，郯城的防守壓力必會變得非常之大，而郯城若是在曹操撤兵之前就被攻破，徐州也將全部陷落。

過去陶謙疏遠忠直、親近小人，以致徐州漸漸出現(xiàn)亂象并釀成了大禍，陶謙自己也后悔莫及，對于有仁義之名的劉備極為依恃。其時天下大亂，諸侯們可以憑借自身實力，私自署置或自領(lǐng)牧守，而無需經(jīng)過朝廷同意，最多也就是上表打個招呼也就是所謂“表薦”。公孫瓚和袁紹相斗，便是如此，就一個青州，這邊公孫瓚表薦田楷為青州刺史，那邊袁紹表薦自己的兒子袁譚為青州刺史，朝廷也不敢不同意，于是便形成了一州數(shù)刺史（或一州數(shù)牧）的現(xiàn)象。

作業(yè)人人都會抄，瓚、紹能這么干，別人當然也行。徐州西面是豫州，豫州本來已有朝廷所任命的刺史，但陶謙依舊表薦劉備為豫州刺史。陶謙并不實際據(jù)有豫州，自然也沒法把豫州交給劉備，不過他控制著豫州東境邊緣，且位于徐、兗二州交界處的小沛，因此便讓劉備屯駐于小沛，如此既可兼顧豫州刺史的名義，又能扼守曹操從兗州沿泗水趨徐州的通道。

劉備的豫州刺史只是虛領(lǐng)，他的主要活動區(qū)域還是徐州，在內(nèi)部，劉備和陶謙之間的關(guān)系有些類似于田楷與公孫瓚，并不具有完全的獨立性。當然對于劉備而言，能在短時間內(nèi)由平原相遷升至刺史，進入封疆大吏的行列，已屬非常難得，而陶謙能夠做出如此安排，也至少說明他沒有簡單地將劉備視為屬下，其誠意是滿滿的。