遠(yuǎn)處流民營(yíng)中，沖天而起的黑煙柱，像一柄巨大的、污濁的墨劍，直直刺入初春灰白的天穹。
巡撫衙門門外，甲士肅立，刀槍在暮色中泛著冷光。空氣中那股若有若無(wú)的焦糊惡臭，雖被重重高墻阻隔，仿佛有形有質(zhì)，如同跗骨之蛆，竟已悄然攀附到了這權(quán)力中樞的門檻，沉沉地壓在每一個(gè)人的心頭。
殷洪盛一身青色鷺鷥補(bǔ)服，補(bǔ)服下擺，沾滿了營(yíng)地的黑灰與塵土。他并未刻意拂拭，任由這些污跡成為他方才所為的無(wú)聲見(jiàn)證。
流民營(yíng)方向的哭喊、兵丁的呵斥、鐵器挖掘泥土的刺耳聲響，仿佛已經(jīng)被無(wú)形的屏障隔開，只余下他官靴踏在青石板路面上發(fā)出單調(diào)而沉重的回響聲。
每一步，仿佛都踩在緊繃的弓弦上。
他手中捧著的不是尋常拜帖，而是一卷由大同府通判印鑒火漆封緘的《防疫十策急疏》，沉甸甸壓在他臂彎。胡德帝落后半步，捧著一個(gè)不起眼的烏木匣，匣縫里滲出艾草混合石灰的刺鼻氣息，更添幾分沉重。在他們身后，兩名姜瓖的親兵抬著一架蒙著粗麻布的擔(dān)架，麻布邊緣浸染著可疑的暗褐色污漬，令人望而生畏。
巡撫衙門的節(jié)堂內(nèi)，氣氛凝重得能滴下水來(lái)。
大同巡撫葉廷桂端坐上首，這位掌管山西軍政大權(quán)的封疆大吏，面沉似水，他年過(guò)五旬，身軀高大魁梧如武將，但保養(yǎng)得宜的臉上卻看不出太多風(fēng)霜，唯有一雙細(xì)長(zhǎng)的眼睛銳利依舊，手指無(wú)意識(shí)地敲擊著紫檀木的扶手。
下首左側(cè)，大同知府章知用眼觀鼻鼻觀心，臉色卻微微發(fā)青，袖中的手緊攥著，指節(jié)泛白。右側(cè)，是一位身著緋紅坐蟒袍、面白無(wú)須的中年宦官——鎮(zhèn)守太監(jiān)薛默。
薛太監(jiān)捧著一盞青花纏枝蓮紋壓手杯，翹著蘭花指，慢條斯理地用碗蓋撇著浮沫，細(xì)長(zhǎng)的眼皮耷拉著，仿佛對(duì)周遭一切漠不關(guān)心，唯有偶爾掃過(guò)章知用時(shí)，眼底掠過(guò)一絲不易察覺(jué)的陰鷙。
“大同府通判兼總兵府贊畫殷洪盛，參見(jiàn)撫臺(tái)、薛公公、明府！”殷洪盛跨入正堂，抱拳躬身，聲音清朗，不卑不亢。他身上的煙塵味瞬間彌漫開來(lái)。
“殷通判！”葉廷桂的聲音帶著壓抑的火氣，目光銳利如刀，直刺殷洪盛，“城外流民營(yíng)中黑煙沖天，哀嚎遍野！你身負(fù)通判之責(zé)，贊畫軍務(wù)，竟縱兵行此掘墓焚尸、驚擾亡魂、悖逆人倫之舉！你眼中，可還有朝廷法度，可還有本撫？！”他猛地一拍桌案，震得茶盞叮當(dāng)作響。
章知用下意識(shí)地縮了縮脖子。薛默吹茶的動(dòng)作也微微一頓，細(xì)長(zhǎng)的眉毛挑了挑。
葉廷桂字青菜，號(hào)番實(shí)，歸德府虞城(今河南虞城縣谷熟鎮(zhèn))人，天啟二年進(jìn)士，崇禎八年，以副都御史銜，任大同巡撫。是商丘八大家族中的頭面人物。在山西按察使任上，不過(guò)兩月，清積案三百余例，被山西巡撫吳甡稱之為“霹靂手”。
殷洪盛并未被葉廷桂官威震懾。他直起身，迎向葉廷桂的目光，眼神平靜得可怕：“回?fù)崤_(tái)，非是下官悖逆人倫，實(shí)是疫魔當(dāng)前，法度亦需讓位于蒼生性命！”
“疫魔？”章知用像是抓住了救命稻草，聲音尖利地插話，目光卻不敢直視殷洪盛，“殷通判莫要危言聳聽(tīng)！流民聚集，偶有疫氣也是尋常！何至于如此大動(dòng)干戈，行此天人共憤之舉？你這般處置，驚擾地方，激起民怨，才是真正的禍亂之源！本府身為大同父母，豈能坐視？！”
“章府臺(tái)！”殷洪盛猛地轉(zhuǎn)頭，目光如寒冰利刃般剜向章知用，那眼神中的冷酷與方才焚尸坑前的決絕如出一轍，“‘偶有疫氣’？府臺(tái)可知那太平縣流民營(yíng)中，趙氏婦人及抬入隔離區(qū)者十?dāng)?shù)人，一日之內(nèi)盡數(shù)暴斃，周身黑斑叢生！此乃何癥？！府臺(tái)可敢移步親驗(yàn)？！”
章知用被他目光所懾，臉色更白，嘴唇哆嗦著：“你……你……”
“是疙瘩瘟。”角落里，薛默太監(jiān)那尖細(xì)陰柔的聲音幽幽響起，如同毒蛇吐信。
他終于放下了茶盞，細(xì)長(zhǎng)的眼睛看向葉廷桂，帶著一種置身事外的平靜，“咱家在宮里時(shí)，聽(tīng)太醫(yī)院的老院判提過(guò)。萬(wàn)歷、天啟年間，北直隸、山東也鬧過(guò)，死的人吶，真是堆山填海……此疫一起，十室九空，神仙難救。殷通判……”
他目光轉(zhuǎn)向殷洪盛，帶著一絲審視，“你倒是好膽色，好手段。”
“薛公公明鑒！”殷洪盛立刻轉(zhuǎn)向薛默，拱手道，“正是此惡疫！此疫非比尋常，性烈如火，染者朝發(fā)夕斃，暴斃之尸毒氣熏蒸，若深埋淺葬，腐毒入水，或?yàn)槭箢愃桑瑒t疫氣必然蔓延，席卷全城只在旬日之間！下官斗膽行此斷然手段，只為阻絕疫氣于流民營(yíng)中，保全大同闔城軍民性命！掘墳焚尸，實(shí)乃斷尾求生，不得已而為之！若任其蔓延，則大同必成人間鬼域，
天啟年間山東之慘狀，必再現(xiàn)于府城之內(nèi)！屆時(shí)……”他猛地提高聲音，目光掃過(guò)葉廷桂和章知用，“朝廷震怒，九邊震動(dòng)，撫臺(tái)、明府，乃至滿城士紳，誰(shuí)能擔(dān)此潑天大禍？！”
“疙瘩瘟之烈，發(fā)于呼吸，傳于鼠蚤，快若星火！流民營(yíng)數(shù)萬(wàn)生靈，大同闔城軍民，乃至?xí)x北屏障安危，皆系于此！殷某懇請(qǐng)部堂即刻行文，號(hào)令大同所轄，以大同城為始，行雷霆防疫之策！”
他雙手捧上一份早已擬好的《大同府防疫急務(wù)十策》，內(nèi)容詳盡，包括：全域封鎖、設(shè)卡查驗(yàn)；征購(gòu)藥草石灰，統(tǒng)一調(diào)配；全城滅鼠清污；隔離病患，集中焚尸；嚴(yán)懲囤積居奇；設(shè)立粥廠藥棚，保障基本生存；組織流民參與防疫勞務(wù)（如挖溝、運(yùn)尸）換取口糧等等。其中最關(guān)鍵的一條，便是要求動(dòng)用府庫(kù)存糧及“勸募”所得，保障防疫所需和隔離區(qū)最低限度的糧食供應(yīng)。
“潑天大禍”四個(gè)字，如同重錘，狠狠砸在葉廷桂心頭。他眼前仿佛閃過(guò)邸報(bào)上那觸目驚心的字句，又仿佛看到城外流民營(yíng)中那些麻木絕望的眼神。作為巡撫，他比章知用更清楚這場(chǎng)席卷北方的旱災(zāi)與隨之而來(lái)的饑荒意味著什么。瘟疫一旦失控，大同這個(gè)九邊重鎮(zhèn)變成死城，他這個(gè)巡撫的烏紗帽，乃至項(xiàng)上人頭，絕對(duì)保不住！
葉廷桂接過(guò)文書，眉頭緊鎖，指尖在紙頁(yè)上緩緩劃過(guò)。
他久歷宦海，深知此策一旦施行，耗費(fèi)錢糧人力巨大不說(shuō)，必將觸動(dòng)無(wú)數(shù)人的利益，更有可能引來(lái)朝中政敵攻訐。
但他更清楚，殷洪盛所言非虛。那焚尸坑的沖天黑煙，已經(jīng)在無(wú)聲地訴說(shuō)著事態(tài)的嚴(yán)峻遠(yuǎn)超想象。
“殷通判用心良苦，處置……亦屬果決。”葉廷桂緩緩開口，聲音帶著一絲不易察覺(jué)的干澀，“然茲事體大。防疫所需錢糧，數(shù)目不菲。府庫(kù)空虛，人所共知。去年積欠軍餉尚未補(bǔ)齊，今又添此巨耗……”
他目光轉(zhuǎn)向知府章知用，“章知府，府庫(kù)現(xiàn)存糧米幾何？可支幾日？”
章知用像被針扎了一下，連忙躬身，臉上擠出愁苦之色：“回部堂，府庫(kù)……府庫(kù)存糧，不過(guò)萬(wàn)余石。去歲年景不佳，夏秋兩稅征收艱難，加之要為九邊轉(zhuǎn)運(yùn)……實(shí)在是捉襟見(jiàn)肘啊！若按殷通判此策，只怕……只怕半月也難支撐！”
他頓了頓，偷偷瞥了一眼薛太監(jiān)，聲音壓低了些，“況且，眼下城中糧價(jià)飛漲，若貿(mào)然開倉(cāng)放糧，恐引奸商恐慌，擾亂市面，民心更是不穩(wěn)……”
章知用又想了想，道：“部堂，薛公公，防疫非一日之功，更非殷洪盛一介通判、總兵贊畫可擅專行事！流民數(shù)萬(wàn)，封鎖隔離，所需糧米、藥材、石灰、人力何止巨萬(wàn)？府庫(kù)此時(shí)又是空虛，此等大事，當(dāng)由撫臺(tái)指揮，府縣統(tǒng)籌，稟明朝廷……”
“撫臺(tái)容稟！”殷洪盛立刻打斷，語(yǔ)速加快，帶著不容置疑的緊迫感，“疫魔不等人！府庫(kù)空虛是實(shí)，然城中富戶巨商囤積居奇亦是實(shí)！下官已查明，城外流民營(yíng)中所發(fā)霉?fàn)€賑糧，即出自城中‘豐裕隆’、‘德泰祥’等數(shù)家糧商之手！此等奸商，借朝廷賑災(zāi)之名，行中飽私囊之實(shí)，以霉變砂土之糧，毒害垂死饑民！此非天災(zāi)，實(shí)乃人禍！此等人禍，正是此次瘟魔肆虐之引信！”
他慢條斯理地從袖中抽出幾張紙箋，紙張粗糙，顯然是倉(cāng)促記錄。“此乃下官于流民營(yíng)太平縣聚集區(qū)，親眼所見(jiàn)、親手所查的賑糧樣本記錄。本該由章知府轄下縣衙統(tǒng)一發(fā)放的救命粟米，十石之中，霉變、砂土摻雜竟逾三石！此等毒糧，喂畜尚嫌不足，竟發(fā)與饑民！饑民食之，體虛氣弱，瘟神豈能不趁虛而入？！”他將紙箋雙手呈上，
他目光如電，猛地射向章知用，一字一句道：“章府臺(tái)！這霉糧是如何繞過(guò)府衙查驗(yàn)，流入流民營(yíng)的？府臺(tái)大人，當(dāng)真毫不知情嗎？！”
“你……殷洪盛！你血口噴人！”章知用如同被踩了尾巴的貓，臉色由白轉(zhuǎn)紅，再由紅轉(zhuǎn)紫，指著殷洪盛的手指劇烈顫抖，“賑糧發(fā)放自有章程！本府……本府日理萬(wàn)機(jī)，豈能事事躬親？必是下面胥吏與奸商勾結(jié)，蒙蔽上官！本府定要徹查嚴(yán)辦！”
“哦？胥吏蒙蔽？”殷洪盛嘴角勾起一絲冰冷的譏誚，“那敢問(wèn)府臺(tái)，為何下官派人立時(shí)查抄此數(shù)家奸商囤積之庫(kù)時(shí)，竟發(fā)現(xiàn)其賬簿往來(lái)，多有指向府衙貴都管‘章大老爺’的‘常例’孝敬？數(shù)額之巨，令人咋舌！更有甚者，其中一筆，標(biāo)注為‘代購(gòu)?fù)醺渫妗Y，不知這‘王府’，所指何處？”
“噗通！”章知用腿一軟，竟直接癱坐在身后的椅子上，面無(wú)人色，眼神驚恐地瞟向角落的薛默。
薛太監(jiān)端著茶盞的手終于幾不可察地抖了一下，杯蓋發(fā)出一聲輕微的磕碰脆響。他眼皮低垂，遮住了瞬間變得幽深的眼神，但那周身散發(fā)出的陰冷氣息，驟然濃郁了幾分。
代王府！這三個(gè)字像燒紅的烙鐵，炙烤得章知用心膽俱裂，臉色瞬間慘白如紙，豆大的汗珠滾滾而下。
殷洪盛的聲音陡然轉(zhuǎn)厲，如金鐵交鳴：“防疫所需艾草、蒼術(shù)、石灰，乃至隔離流民所需糧米，下官早已行文知會(huì)府衙籌措！然，府衙推諉拖延，藥鋪糧店囤積居奇，坐地起價(jià)，視闔城軍民性命如草芥！撫臺(tái)大人，”他轉(zhuǎn)向葉廷桂，目光灼灼，“下官請(qǐng)問(wèn)，值此危難之際，是任由奸商囤積居奇、待價(jià)而沽，坐視疫氣蔓延，全城玉石俱焚？還是行霹靂手段，征調(diào)物資，先保眼前萬(wàn)千性命？至于擾亂市易……”
他冷冷一笑，目光如刀鋒般刮過(guò)章知用肥膩的臉：“下官所抄沒(méi)之三家糧店、兩家藥鋪，經(jīng)查，其東主皆為章知府姻親故舊！更巧的是，流民營(yíng)中那些霉?fàn)€賑糧，正是出自這幾家糧店供應(yīng)！下官手中，更有這幾家糧店與府衙倉(cāng)大使勾結(jié)，以次充好、貪墨賑糧的往來(lái)賬目副本！薛公公若覺(jué)下官構(gòu)陷，不妨請(qǐng)東廠番役，會(huì)同撫臺(tái)三司，徹底清查此案！看看究竟是殷某構(gòu)陷上官，還是有人監(jiān)守自盜、草菅人命？！”
葉廷桂的瞳孔驟然收縮！他終于明白殷洪盛為何敢如此強(qiáng)硬，原來(lái)手中握著的，不僅是瘟疫這把刀，還有晉王清田案和眼前這樁牽扯代王府的貪墨案！這年輕人，是要借瘟疫這把燎原之火，將擋在他防疫大計(jì)前面的牛鬼蛇神，一并焚了！
“撫臺(tái)！”殷洪盛不再看面如死灰的章知用和陰晴不定的薛默，轉(zhuǎn)向葉廷桂，聲音斬釘截鐵，帶著一種破釜沉舟的決絕，“當(dāng)斷不斷，反受其亂！下官懇請(qǐng)撫臺(tái)即刻行文，授權(quán)下官全權(quán)處置大同府防疫事宜！同時(shí)，令府庫(kù)開倉(cāng)，暫撥存糧、石灰應(yīng)急！至于所需巨資——”
他目光掃過(guò)癱軟的章知用和沉默的薛默，聲音冰冷如鐵：“奸商囤積居奇，毒害災(zāi)民，引發(fā)大疫，罪證確鑿！當(dāng)此國(guó)難之際，正該以此輩不義之財(cái)，贖其滔天之罪！著大同府即日查封‘豐裕隆’、‘德泰祥’等涉事糧商所有鋪面、庫(kù)房、田產(chǎn)！將其不法所得，盡數(shù)充作防疫資費(fèi)！此輩奸商魁首，枷號(hào)示眾于四門，以儆效尤，以安民心，以謝天地！”
“至于其背后……”殷洪盛的聲音微微一頓，目光如同實(shí)質(zhì)般壓在章知用和薛默身上，“必有蠹吏勾結(jié)，甚至或有倚仗權(quán)勢(shì)者暗中授意！此等內(nèi)賊，危害更甚于疫魔！然當(dāng)務(wù)之急是阻絕疫情，待瘟魔退散，人證物證俱全之時(shí)，撫臺(tái)大人自可上達(dá)天聽(tīng)，奏明圣上，將此案一查到底！無(wú)論是府衙胥吏，還是……‘王府’門人，一個(gè)都逃不了朝廷法度！相信以撫臺(tái)之明，圣上之威，定能還我大同一個(gè)朗朗乾坤！”
正堂之內(nèi)，死一般的寂靜。