刑部大堂，森嚴肅穆。三法司主官的三位主官刑部侍郎朱大啟（刑部尚書馮英剛被免職）、大理寺卿鐘炌、左都御史唐世濟高踞堂上。

堂下，袁繼咸雖身著囚服，形容清瘦，卻腰背挺直，目光如炬，如寒松立雪。

朱大啟與鐘炌交換了一個審慎的眼神。他們深知此案已成京畿漩渦中心，崇禎皇帝親自過問，輿情洶洶，溫體仁與清流勢力角力于此。稍有不慎，便是萬劫不復。

提督東廠太監(jiān)王德化端坐太師椅坐在下手處，蟒袍玉帶，面白無須，眼簾微垂，仿佛一尊泥塑，只偶爾抬起眼皮，目光在袁繼咸和三位主審臉上掃過，又迅速垂下，微微頷首，卻始終不發(fā)一言。

他是崇禎派出旁聽案件的。

“袁繼咸！”朱大啟率先開口，聲音四平八穩(wěn)，帶著例行公事的刻板，“山西巡按張孫振、陽曲知縣李云鴻聯(lián)名劾你貪墨學政銀兩、勒索生員、敗壞士風，條陳俱在。

三晉百名生員血書叩閽，稱爾蒙冤。

今奉旨三司會審，爾有何辯？是俯首認罪，求朝廷開恩？抑或堅稱清白，自證其說？”

“下官無罪！”袁繼咸袁繼咸目光沉靜地迎向堂上諸公。

“張、李二人，挾私構(gòu)陷，羅織罪名！所謂貪墨學政銀兩，賬目往來皆可查證，分毫未入私囊。勒索生員，更是無中生有。

下官為官，唯‘清、慎、勤’三字，上不負君恩，下不負士林！此心可昭日月！

三晉士子泣血，非為袁某一人，乃為朗朗乾坤，為朝廷法度。

袁某，無罪可認！懇請?zhí)蒙厦鞑欤瑐鲉救俗C，核驗賬冊，當面對質(zhì)！”

“哼！”唐世濟冷哼一聲，身體微微前傾，打斷了袁繼咸，語速刻意放慢，卻帶著強烈的壓迫感，“袁季通（袁繼咸字），本憲知你素有清名，然清名豈能抵鐵證？

張巡按風憲之官，彈劾封疆，豈能無憑？

賬目？李云鴻所呈賬冊，條分縷析，虧空鑿鑿。

你說可查證，然則提學衙門屬吏，皆你僚屬，其證詞豈足為憑？

至于生員……人心叵測，焉知非受人蠱惑，挾眾要挾？”

他頓了頓，目光掃過朱大啟和鐘炌，最后死死盯住袁繼咸，語氣陡然轉(zhuǎn)做懇切，卻字字誅心：

“袁季通啊，朝廷法度森嚴，豈容兒戲？

你身為學政，掌一省文教，縱使未有實據(jù)入己，然用人失察、賬目混亂、致令物議沸騰，士林動蕩，難道便無半分過失？

張孫振、李云鴻或有風聞失實、急于報功之嫌，其彈劾或有夸大之處，然究其根本，亦是因你治下未能清明所致！

你若肯當堂自陳‘御下不嚴’、‘約束不力’之過，念你往日勞績，本憲等尚可聯(lián)名奏請圣上，酌情從寬發(fā)落，或可保全功名、性命，令你歸鄉(xiāng)頤養(yǎng)天年。

若一味強項，拒不認錯，置朝廷體面、三法司威權(quán)于何地？

待到鐵證如山，水落石出，悔之晚矣！這‘罪’與‘過’，孰輕孰重，你難道分不清嗎？”

唐世濟這番話說得“冠冕堂皇”，將貪墨重罪偷換為“用人失察”、“賬目混亂”、“御下不嚴”等較輕的“過失”，甚至不惜將張孫振也一并扣上“風聞失實、急于報功”的帽子。

目的只有一個，逼袁繼咸“認錯”，盡快了結(jié)此案，堵住士林之口，給溫體仁一個臺階下。

其急躁之情，盡在最后那句“悔之晚矣”的威脅之中。

朱大啟眉頭微不可察地皺了一下，他深知此案已成燙手山芋。

唐世濟這番偷換概念、急于和稀泥的態(tài)度太過明顯，他既不想得罪溫黨，更不愿在輿情洶洶之際背上“構(gòu)陷忠良”或“屈打成招”的罵名。

他輕咳一聲，接口道：“唐總憲所言，亦是考量袁季通之前程。

然則，袁季通既堅稱冤屈，且要求對質(zhì)，依律，確應詳查。只是……”

他話鋒一轉(zhuǎn)，顯出為難，“張巡按所劾，證據(jù)鏈條看似完整；生員血書，雖情辭懇切，然，多為陳情鳴冤，于具體貪墨款項、勒索事實之實證，尚顯單薄。

此案牽涉甚廣，人證、物證之調(diào)取、勘驗，非一日之功。

袁季通，你既言清白，可有除你屬吏之外，更有力之反證？或是張、李二人構(gòu)陷之鐵證？

若無，單憑一腔激憤，恐難服眾，亦難解圣心之惑啊！”

朱大啟這番話，表面是質(zhì)疑袁繼咸證據(jù)不足，實則是在推諉責任，暗示此案棘手，證據(jù)不足難以翻案，希望袁繼咸“識相”點。

大理寺卿鐘炌一直沉默觀察，此時緩緩開口，聲音平和，目光卻帶著深意看向袁繼咸：

“袁季通，朱大人所言亦是實情。法司斷案，首重證據(jù)。

張巡按彈章所列，自有其依據(jù)；爾所辯駁，亦需佐證。

血書聯(lián)名，固顯民意，然終究……非呈堂證供。

你方才言及對質(zhì)，欲與張、李當堂對質(zhì)，此乃應有之義。然則，”他話鋒微轉(zhuǎn)，語氣加重了幾分，“若爾果有實據(jù)，能證張孫振、李云鴻確系構(gòu)陷栽贓，則此案性質(zhì)截然不同！

非但你清白可證，更是揭發(fā)奸佞，肅清吏治之功！朝廷自有明斷，圣上亦必嘉納忠直！證據(jù)，才是根本。

你可仔細思量，除卻屬吏證言，可有其他物證、旁證、抑或是張、李行事之疏漏破綻，能一舉擊破其誣告之辭？

若有，當堂呈明，三司定當秉公詳查！”

鐘炌這番話，表面上是在強調(diào)證據(jù)的重要性，提醒袁繼咸血書力量不夠，實則是在強烈暗示：不要只被動辯解，要主動出擊！

如果有能證明張、李構(gòu)陷的證據(jù)破綻等，現(xiàn)在就是反擊的最好時機。只要你能拿出一點硬貨，我們，尤其是我大理寺就敢查下去！

這比唐世濟的逼迫和朱大啟的推諉要積極得多，也給了袁繼咸一線希望和方向。

角落里的王德化，此刻又輕輕點了點頭，仿佛對鐘炌強調(diào)“證據(jù)”的言論深以為然。

他依舊面無表情，但那微微頷首的動作，在寂靜的大堂里顯得格外引人注目，仿佛一種無聲的認可，又像是對局勢的冷靜評估。

袁繼咸將三位主審的神情話語盡收眼底，心中雪亮。

唐世濟要的是“認錯”結(jié)案，朱大啟怕事推諉，唯有鐘炌尚存公心，在暗示他反擊。

他深吸一口氣，壓下翻涌的悲憤，聲音更加沉凝：“下官謝鐘大人提點！

清白自在人心，誣陷必有破綻。

張孫振所劾侵吞府學修繕銀三千兩，此銀由陽曲縣庫支取，工部派員督造，賬冊應存于縣庫、工部檔房。其所列開支名目、經(jīng)手官吏，與工部原始記錄必不相符。此乃移花接木、偽造栽贓之鐵證。

懇請?zhí)蒙霞纯绦形模{(diào)取陽曲縣庫原始賬冊及工部相應存檔，兩相對照，真?zhèn)瘟⑴校　?

他目光如電，直刺唐世濟：“至于所謂收受生員贄敬五百兩，更是荒謬絕倫。

當日所贈不過些許土儀，折銀數(shù)十兩，下官當場婉拒，在場吏員、門房皆可為證。

此事雖小，然足見張、李構(gòu)陷，羅織罪名，無所不用其極！其心可誅。

唐總憲身為都憲，掌糾劾百司，辨明冤枉之責，不去深究構(gòu)陷者之奸邪，反責下官‘御下不嚴’，此豈非本末倒置？

豈非令忠良寒心，令奸佞竊喜？！”

袁繼咸的矛頭直指核心證據(jù)的偽造和唐世濟的偏袒，其言辭之犀利，氣勢之凜然，讓堂上氣氛瞬間凝固。

唐世濟臉色鐵青，被袁繼咸當眾揭穿他回避核心問題、意圖和稀泥的心思，更被質(zhì)問職責，幾乎要拍案而起。

朱大啟眉頭鎖得更緊，顯然調(diào)取工部檔案又是個麻煩事。

鐘炌眼中則閃過一絲不易察覺的贊許，袁繼咸抓住了關(guān)鍵點。

王德化再次微微頷首，這次，他的目光在袁繼咸身上停留了一瞬。

朱大啟眼見又要僵持，且袁繼咸提出了調(diào)工部檔的核查方向，只得敲響驚堂木：

“犯官袁繼咸！你所言調(diào)取賬冊之事，本官記下了。然核查需時，非今日可畢。

且你情緒激動，語涉對上官不敬。

今日暫且退堂，押回詔獄。爾當靜心思過，細想唐總憲與鐘寺卿之言。待證據(jù)齊備，再行提審。

退堂！”

第一次過堂，在袁繼咸凜然不屈的沉默和法司的尷尬僵持中草草結(jié)束。

唐世濟退入后堂，臉色鐵青。

溫體仁的“讓步”計劃徹底破產(chǎn)。

袁繼咸這塊硬骨頭，啃不動！

他立刻修書，將袁繼咸的強硬態(tài)度和首次過堂的僵局，火速密報溫體仁。

三法司會審袁繼咸一案陷入僵局的消息，如同投入滾油的水滴，瞬間在暗流洶涌的京師炸開。

在京師這個地面上，沒有什么消息是捂得住的，隨便找兩個“包打聽”都能把內(nèi)閣閣老在文淵閣吵架，回家給夫人洗腳之類的事情說得活靈活現(xiàn)，如親眼所見一般。

何況是這些天市井江湖中最是傳揚的山西百余士子叩閽喊冤的袁案。

真真是除了建奴打到京師城下之外，便是八大胡同的姐兒選花魁也比不得這事有熱度！

“廢物！一群廢物！”張夢錦一腳踹翻了跪在地上的心腹百戶。

“讓你們盯死傅山那幾個酸丁，找機會讓他們‘意外’消失！結(jié)果呢？人沒碰到一根毛，老子安插在那群城狐社鼠里的眼線倒被拔了個干凈！

‘無影刀’蔣虎丟了命，‘鐵算盤’孫老盤的心腹被剁成了肉泥，連‘鬼手’趙七養(yǎng)在外宅的婊子都被人綁了票。這他娘的是誰干的？！”

他雙目赤紅，如同被逼到絕境的困獸。

傅山等人的存在，就是懸在他頭頂?shù)睦麆Α徑┚忠馕吨鴾叵嗟膲毫≡觯@股壓力最終會轉(zhuǎn)嫁到他身上。

必須盡快除掉源頭！

“大人息怒！”另一個番子頭目硬著頭皮回稟，“不是兄弟們不盡心，是，是對方太邪門！

傅山三人藏身之處看似尋常，實則如同鐵桶。

我們的人剛靠近，不是被突然出現(xiàn)的‘凈街夫’（清潔工）潑一身糞水，就是被‘醉鬼’糾纏，甚至還有野狗成群結(jié)隊地狂吠示警！派出的幾波好手，連門都沒摸到，就……”

“就怎么了？”張夢錦陰森地問。

“就，就栽了跟頭。城南那次，咱們的人剛翻進院墻，腳下就踩中了鐵蒺藜，接著就被漁網(wǎng)罩頭，棍棒齊下，城西那次更邪乎，明明看著人進了死胡同，追進去卻撞上一堵剛砌好的假墻，后面埋伏的人直接撒石灰迷眼。

動手的絕不是普通護院，進退有度，下手狠辣，倒像是，像是軍伍里退下來的老手！”

張夢錦心頭一凜。

軍伍老手？

這讓他瞬間想到了一個人——馬超興！

那個曾在國子監(jiān)讀過書，武功超卓的貢生；那個從外而來，短時間就整合了京師江湖半數(shù)幫派力量之人；那個俠氣縱橫不下于昔年的汪文言的年輕儒生。

只有他，才有如此高效且狠辣的防護力量，并且精準地拔除自己的暗樁。

“馬、超、興！”張夢錦從牙縫里擠出這個名字，

他眼中殺意沸騰，“好！好得很！真當老子是泥捏的？

傳令！讓‘黑狼幫’、‘金梟堂’的人給老子動起來！

告訴他們，傅山、薛宗周、王如金、白孕彩、張?zhí)於愤@五個人的人頭，老子按千兩白銀一顆收！

死活不論！再派兩隊精銳番子混在里面，老子要看看，他馬超興能護多久！”

一場由張夢錦幕后操控、江湖亡命徒充當馬前卒的血腥刺殺，在京師暗巷中驟然爆發(fā)。

是夜，月黑風高。傅山等十來個山西士子臨時藏身的一處位于外城偏僻地帶的貨棧，被數(shù)十名蒙面黑衣人悄然包圍。

“放火！逼他們出來！”為首的黑衣人低吼。幾支浸滿火油的火箭嗖嗖射向貨棧的柴堆和草棚。

火苗剛起，貨棧內(nèi)卻響起一聲清越的銅鑼！“哐——！”

緊接著，貨棧四周的矮墻、屋頂、甚至相鄰的破敗房舍里，瞬間亮起數(shù)十支火把。

火光映照下，人影幢幢，喊殺聲震天，竟似有百人之眾！

“中計了！有埋伏！”黑衣人大驚。他們接到的情報是此處守衛(wèi)不過十余人。

混亂中，一個清朗的聲音在貨棧屋頂響起，正是薛宗周：“爾等鼠輩，受張夢錦驅(qū)使，甘為鷹犬，殘害忠良！天理昭昭，豈容爾等猖狂？放箭！”

隨著他一聲令下，埋伏在暗處的華興會好手射出密集的弩箭。

其實，此處華興會好手只有二十余人，但憑借火把、銅鑼、吶喊制造了人數(shù)眾多的假象。雖然殺傷力有限，但在黑夜混亂中極具威懾力。

同時，幾處預設的陷阱被觸發(fā)，翻板、套索接連放倒沖在前面的亡命徒。

“別亂！他們?nèi)瞬欢啵_進去！”混在人群中的錦衣衛(wèi)小旗官厲聲呵斥，試圖穩(wěn)住陣腳。

就在這時，貨棧側(cè)翼一條狹窄的巷道里，突然殺出一隊人馬！

為首者身形矯健，手持一桿特制的長柄樸刀，正是代州學子楊才。他身后跟著七八名精悍的華興會兄弟。

“隨我殺！”楊才怒吼一聲，如同下山猛虎，率隊直插黑衣人側(cè)翼。

他戰(zhàn)術(shù)極其明確，不求殺傷，專攻下盤，樸刀橫掃專砍腿部和絆人腳踝，長棍專捅腰眼關(guān)節(jié)。

這支生力軍的突然出現(xiàn)和刁鉆打法，瞬間將黑衣人的陣型沖得七零八落。

“好個楊彥章（楊才字）！時機拿捏得正好！”屋頂上的薛宗周看得分明，心中暗贊。他負責全局調(diào)度和疑兵，楊才則負責抓住戰(zhàn)機，實施致命一擊。

兩人配合，竟將這人數(shù)占優(yōu)的亡命徒打得暈頭轉(zhuǎn)向。

混在人群中的錦衣衛(wèi)番子見勢不妙，知道行動徹底失敗，再待下去恐暴露身份，低吼一聲：“風緊！扯呼！”率先向黑暗中遁去。

首領(lǐng)一跑，本就混亂的烏合之眾頓時作鳥獸散，留下數(shù)具尸體和滿地哀嚎的傷者。

貨棧的火被迅速撲滅。薛宗周和楊才在火光余燼中對視一眼，都看到了對方眼中的疲憊和一絲勝利的喜悅。

不遠處一座廢棄小樓的陰影里，馬超興負手而立，將整個戰(zhàn)斗過程盡收眼底。

老宋侍立一旁。

“薛文伯（薛宗周字）臨危不亂，虛張聲勢，惑敵于前，調(diào)度陷阱，阻敵于中，這份急智和控場能力，絕非常人可比。

楊彥章勇猛而不莽撞，善用地形，一擊破敵要害，頗有將略之才。”馬超興的聲音帶著毫不掩飾的欣賞，眼中精光閃爍。

“都是璞玉啊！埋沒于三立書院讀圣賢八股，當真是可惜了！”

老宋嘿嘿一笑：“馬爺慧眼。這二位，尤其是薛先生，心思縝密，應變?nèi)缟瘢喼笔翘焐能妿煵牧稀?

楊小秀才看上去文質(zhì)彬彬的，卻也是條好漢，敢打敢拼，腦子活絡，遠勝那些幫會的殺胚。

若能招攬入會，必是我華興會之福！”

馬超興微微頷首，目光望向紫禁城方向，那里正在進行著另一場沒有硝煙卻更為兇險的斗爭。

“張夢錦這條瘋狗，被逼急了還會咬人。保護好他們。等袁公案子有了眉目……我親自和他們談談。這大明的天，終究需要更多有膽識、有本事的人來撐！”