盡管詹姆斯反復提醒，但并非人人都有他那般精湛的控馬技術和鋼鐵般的神經。

恐懼是會傳染的。

“穩住！都給我穩住！渡河最忌慌亂！亂動就是找死！”

托馬斯對著即將渡河的馬車夫們大吼，聲音帶著焦灼。

為了以防萬一，詹姆斯讓湯姆騎著泥鰍，守在岸邊淺水處，如同救生哨兵。

“聽著，湯姆，”詹姆斯目光如炬，“萬一有人落水，立刻扔繩子拉他們上來！但記住——別讓他們碰到你的馬！落水的人會像抓住救命稻草一樣把你拖下去！”

然而，墨菲定律再次應驗。

當一輛馬車在暗溝邊緣失控傾斜，驚恐的移民尖叫著落水時，湯姆毫不猶豫地策馬沖去，奮力將繩子拋向一個掙扎的女人。

就在女人抓住繩子的瞬間，求生的本能讓她爆發出驚人的力量，竟將猝不及防的湯姆硬生生從馬背上拽了下來！

“噗通！”冰冷的河水瞬間淹沒了湯姆。

強大的暗流裹挾著他翻滾，渾濁的泥水嗆入口鼻，巨大的沖擊力讓他眼前發黑，意識模糊。耳邊似乎傳來撕心裂肺的呼喊：“湯姆——！”

他猛地睜開刺痛的眼睛，但河水立刻讓視線一片模糊。

他立刻閉眼，腦海中那獨特的“視野”卻清晰映照出——那個落水的女人正死死抓著他的胳膊，瘋狂掙扎，巨大的力量正拖拽著他一起下沉！

電光火石間，湯姆沒有絲毫猶豫！

他閃電般出手，精準地在她后頸某個位置狠狠一按！

女人身體猛地一僵，瞬間停止了掙扎，軟了下去。

湯姆立刻反手抓住她的衣領，雙腿猛蹬，用盡全身力氣逆流向岸邊游去。

“湯姆！！！”

剛冒出水面，母親瑪格麗特帶著哭腔的呼喊就撞入耳膜。

她不顧一切地沖下河灘，淺水幾乎漫過她的腰。

湯姆咬著牙，拖著昏迷的女人，每一步都像拖著千斤重擔，終于踉蹌著踏上堅實的河岸。立刻有幾雙手將他緊緊抱住，焦急地檢查他身上是否有傷。

“我沒事！”湯姆大口喘著粗氣，肺部火辣辣地疼。

只有他自己知道，在激流中把一個失去意識的成年人體拖拽上岸，耗費了怎樣恐怖的體力，那幾乎榨干了他最后一絲力氣。

不久之后，湯姆的體力恢復如初。

盡管有湯姆像不知疲倦的礁石般一次次沖入水中救援，盡管繩索提供了些許保障，但布拉索斯河的兇殘遠超想象。

驚慌失措的馬匹、失控的沉重馬車、致命的暗流和深溝……冰冷的河水最終還是無情地吞噬了太多生命。

當最后一輛馬車歪歪斜斜地爬上西岸，劫后余生的人群癱倒在泥濘中，哭聲和哀嚎取代了之前的喧囂。

渾濁的河面上，漂浮著散落的行李和……一些再無聲息的軀體。

西進的代價，在這一刻，由鮮血和生命染紅了布拉索斯河的黃沙。

夕陽的余暉如同熔金，潑灑在疲憊的西岸。

湯姆癱坐在泥濘的河灘上，渾身濕冷，每一塊肌肉都在叫囂著酸痛，仿佛剛與布拉索斯河底的惡靈搏斗過。

“這不是你的錯，湯姆。”母親瑪格麗特的聲音帶著濃濃的擔憂，在他身旁響起。

她看著兒子蒼白疲憊的側臉，知道他已竭盡全力。

湯姆沒有回頭，聲音有些沙啞：“我不難過，也不愧疚。只是……敬畏。”

他望著奔騰不息的渾濁河水，“大自然的力量，太強大了。”

“湯姆！你的行為讓你的母親在擔心你！”馬蹄聲疾馳而至，詹姆斯高大的身影籠罩下來。他翻身下馬。

“是的，我沒事了，女士！”湯姆深吸一口氣，掙扎著想要站起，雙腿卻像灌了鉛。

就在這時，遠處正圍著雪女打轉的泥鰍，似乎感應到了主人的狼狽。

它猛地轉過頭，看到湯姆踉蹌的身影，立刻撒開四蹄飛奔而來。

它停在湯姆面前，濕漉漉的大眼睛里滿是疑惑，仿佛在問：你怎么了？

湯姆心頭微暖，伸手用力揉了揉泥鰍結實的脖頸：“沒事，我很好！”

他咬著牙，借力站了起來，一步一步，緩慢卻堅定地朝著營地方向挪去。

瑪格麗特望著兒子那仿佛隨時會倒下的背影，憂心忡忡：“他的狀態太糟糕了，詹姆斯。”

“他沒事。”詹姆斯語氣平淡，目光卻追隨著湯姆，“只是……有時候太善良了。”

在他這個鐵血的拓荒者眼中，兒子那份過度的責任感，有時近乎累贅。

瑪格麗特挑眉，帶著探究看向丈夫：“哦？那你說他這份‘善良’，是繼承了誰？”

詹姆斯頓時語塞，仿佛被嗆了一下，立刻板著臉轉身：“咳！還有事沒處理完。”

他腳步飛快地溜走了。

等到韋德費盡九牛二虎之力將牛群也趕過河，岸邊又多了幾座新挖的土坑，無聲訴說著曾經的慘烈。

翌日清晨，湯姆被一陣尖銳的爭吵和哭喊聲驚醒。

他揉著發脹的太陽穴鉆出帳篷，正好碰上神色憂慮的母親。

“怎么回事？”他問道。

“昨天渡河，不少移民的糧食被沖走了！現在隊伍里有人……在搶別人的口糧！”

瑪格麗特壓低聲音，指了指營地中心騷亂的方向，“謝伊隊長帶著詹姆斯過去處理了。”

湯姆眼神一沉，沒有多言，轉身回了帳篷。

再出來時，他身上的睡衣未換，腰間卻赫然多了一把冰冷的左輪手槍，槍柄被他握得發緊。

營地中央，沖突正酣。

軟弱的約瑟夫被一個肥壯如熊的男人按在地上痛毆，原因只是他想奪回被對方搶走的一小袋救命糧。

旁邊，約瑟夫瘦弱的妻子也正和那胖男人的悍婦撕扯扭打，場面混亂不堪。

砰——！

一聲震耳欲聾的槍響，瞬間撕裂了清晨的喧囂，整個營地陷入死寂！

正要拔槍的隊長謝伊動作僵住，愕然望去。

只見穿著睡衣的湯姆站在人群外圍，手中的左輪槍口正冒出裊裊青煙，而槍口所指的方向。

那胖男人頭上的破氈帽，被子彈精準地掀飛了出去！

湯姆的聲音冰冷得沒有一絲溫度，清晰地傳入每個人耳中：“糧食，還他。還是不還？”

一股騷臭的液體，瞬間從胖男人的褲襠里涌出，浸濕了腳下的地面。

死亡的恐懼攫住了他，他驚恐地看著湯姆那雙毫無波瀾的眼睛，那根搭在扳機上的手指仿佛隨時會按下。

“我……我還！我還！！！”

胖男人發出殺豬般的嚎叫，連滾帶爬地沖向自己的馬車，手忙腳亂地拖出那袋糧食，幾乎是砸進了約瑟夫懷里，然后像看魔鬼一樣看著湯姆。