三個月后，一個衣衫襤褸、形銷骨立的年輕人站在東山寺山門前。慧能的草鞋早已磨穿，用山藤勉強綁在腳上；衣衫破得不成樣子，只能勉強蔽體，露出曬得黝黑的肩膀和胸膛；臉上布滿風霜痕跡，嘴唇干裂出血，唯有那雙眼睛依然清亮有神，像黑夜中的星辰。

山門巍峨，朱漆大門上“東山寺“三個鎏金大字在陽光下熠熠生輝。門前的石獅威嚴矗立，鬃毛的紋路被香客們摸得光滑發亮。鐘聲從寺內傳來，渾厚悠遠，每一聲都像敲在心頭，震得胸腔微微發麻。香客絡繹不絕，有衣著華貴的官宦，乘著轎子前呼后擁；也有布衣草鞋的百姓，背著香燭供品，虔誠地拾級而上。

慧能整了整破爛的衣衫，赤腳踏上石階。腳底的老繭讓他感覺不到石板的冰涼，但階梯邊緣的棱角還是硌得生疼。山門兩側站著知客僧，見他這副模樣，眉頭不約而同地皺起。

“施主何事？“一位面色紅潤的知客僧攔住他，聲音里帶著居高臨下的意味。僧袍下露出細軟的綢緞中衣，與慧能的破衣爛衫形成鮮明對比。

慧能合十行禮，手掌相擊發出清脆的聲響：“弟子嶺南盧慧能，特來拜謁五祖弘忍大師，求法問道。“

知客僧上下打量他，目光在那頭亂發和赤腳上停留片刻，眼中閃過一絲輕蔑：“大師正在講經，無暇見客。施主若要上香，請往偏殿。“

慧能不卑不亢，聲音平靜卻堅定：“請師父通稟一聲，就說嶺南獦獠為求佛法，跋涉三千里而來。“他特意加重了“獦獠“二字，這是唐代對嶺南人的蔑稱。

知客僧還要阻攔，旁邊一位年長些的僧人開口道：“讓他進去吧。“這僧人面容清瘦，眼角有幾道深深的皺紋，“大師常說'佛法平等'，豈能以貌取人？“

慧能謝過僧人，循著誦經聲來到法堂。堂前古柏參天，樹皮皸裂如龍鱗，散發著淡淡的松香。法堂內人頭攢動，香煙繚繞，檀香混合著汗味撲面而來。他站在人群最后，踮腳望去——

法座之上，一位白眉垂頰的老和尚正在講經。那便是五祖弘忍大師了。大師年近七旬，面容慈祥如古佛，白眉下的雙眼卻炯炯有神，聲音洪亮如鐘，字字鏗鏘：“汝等終日求佛，可曾想過佛在何處？“

眾僧默然，面面相覷。堂內靜得能聽見香燭燃燒的“噼啪“聲。慧能聽著，心中似有萬千思緒涌動。他不假思索，脫口而出：“佛在自性中！“

聲音不大，卻在寂靜的法堂內格外清晰，像一顆石子投入平靜的湖面。眾僧嘩然，紛紛回頭。數百道目光如箭矢般射來，有驚訝，有疑惑，更多的是不悅與輕蔑。

弘忍大師目光如電，穿過人群鎖定這個衣衫襤褸的年輕人。大師的眼神突然變得銳利，聲音陡然嚴厲：“何處來的獦獠，也敢妄談佛性？“

唐代稱嶺南人為“獦獠“，帶有輕蔑之意。眾僧中有人竊笑，有人搖頭，更有人露出幸災樂禍的表情。慧能卻面不改色，分開人群上前一步，聲音清朗如泉：

“人分南北，佛性豈分南北？獦獠身與和尚身不同，佛性有何差別？“

法堂內一片寂靜。香爐中的煙柱筆直上升，在空氣中畫出無形的線。弘忍大師眼中精光一閃而逝，他盯著慧能看了許久，突然厲聲道：“好個牙尖嘴利的獦獠！去后院干活，休得多言！“

眾僧松了口氣，有人推搡著慧能離開法堂。但慧能分明看見，轉身之際，大師嘴角微微上揚，眼中閃過一絲贊許之色，像是匠人發現了上好的璞玉。