與鳳姐院里的熱火朝天相比，蘅蕪苑，則冷寂得如同深秋的庭院。

薛寶釵端坐在窗前的繡繃前，一針一線地，繡著一幅圖案。

她的臉上，掛著比以往任何時候都更加完美、也更加無可挑剔的、端莊的微笑。她按時去給賈母請安，幫著王夫人處理家務，對每一個下人都和顏悅色，仿佛那場生日宴上的羞辱，從未發生過。

但當她獨自一人時，那笑容便會斂去，只剩下一種如同冰山般的、沉靜的冷漠。

她的心腹丫鬟鶯兒，輕手輕腳地走了進來，將一本剛剛從外面書鋪買來的、線裝的、書名《前朝歷代宮闈秘史》的野史雜記，悄悄地放在了她的手邊。

寶釵沒有去看那本書。

她的目光，專注地落在手中的繡繃之上。

細看去，她繡的，不再是那些寓意富貴的牡丹和蝴蝶。

那是一幅極其復雜的、描繪著一鳳一凰、在祥云之中相互對峙、爭奪一顆龍珠的圖案。針腳細密得可怕，配色冷艷到了極致，充滿了無聲的、肅殺的張力。

她捏著繡花針，一下、一下，極其用力地，將一根猩紅色的絲線，死死地，釘進了那只“鳳凰”的眼睛里，仿佛要為其注入靈魂。

她的眼神，是冰冷的。但在那冰冷的深處，卻跳躍著一簇不甘熄滅的、被壓抑到了極致的、灼熱的火焰。

她輸了。

但她，沒有認。

六月初，京城郊外。

當賈琰那輛青布馬車，在經歷了近一個月的長途跋涉后，終于再次出現在官道之上，遙遙地可以望見京城那巍峨的城墻輪廓時，一種恍如隔世的感覺，油然而生。

車隊在最后一處官驛，停了下來，準備休整一夜，明日再進城。

賈琰站在驛站二樓的窗前，靜靜地，看著遠方那片在夜色中，依舊透著輝煌燈火的、龐大的、如同巨獸般蟄伏的城市。

一個多月，仿佛一年。

江南的風雨，揚州的血腥，似乎都還縈繞在他的鼻尖。

他緩緩地，從懷中最貼身處，取出了兩樣東西。

第一樣，是那半枚，沾染了黛玉指尖清香的銅錢。他用指腹，在上面那特殊的刻痕上，輕輕地摩挲著。

第二樣，則是一份由林如海親筆謄抄、并加蓋了“巡鹽御史”官印的、戴榕的“血淚供狀”副本。

他看著京城的方向，眼神深邃如夜。

他知道，那個被他撬動的、名為“江南鹽政”的巨大蜂巢，此刻，正有無數的毒蜂，嗡嗡作響，循著他的氣味，向著京城飛來。

而京城里，同樣有無數張網，在等著他。有善意的，也有惡意的。

猴子和鐵牛，無聲地，將那柄“青霜”劍和“落月弓”，從馬車上抬了進來，用一塊干凈的、柔軟的鹿皮，仔細地擦拭著上面沾染的一路風塵。

賈琰轉過身，看著這兩件陪伴了他一路的“兇器”。

他的目光，最終落在了“青霜”那冰冷的、古樸的劍鞘之上。

他想起了，離開京城前，那個混亂的、在梨香院的深夜，他問出的那個問題。

“鞘，又是什么？”

此刻，他心中，似乎已經有了答案。

鞘，是京城不言齋里，那個手執“千秋之筆”，正準備為他，在朝堂之上，掀起萬丈波瀾的女子。

鞘，是榮國府內，那個野心勃勃，正用金錢和人脈，為他編織一張密不透風的保護網的“姐姐”。

鞘，是瀟湘館那片翠竹之下，那一盞無論多晚，都永遠為他亮著的、清冷的、卻能讓他安心的燈火。

他緩緩地，伸出手，握住了“青霜”冰冷的劍柄。

這一次，他的手，穩如磐石。

而他，要成為所有這些“鞘”的、最堅硬、也最鋒利的——劍刃。

“……走吧。”他低聲說道，聲音里，是掩飾不住的疲憊，和一種即將踏入更大戰場的、決絕的平靜。

“——我們，回家。”

“——也該，讓那些欠了債的人……開始還債了。”

馬車碾過京城厚重的青石板路，最終在榮國府那片熟悉的側門陰影里，緩緩停下。

當賈琰掀開車簾，重新踏上這片既是“家”也是“牢籠”的土地時，迎接他的，不再是之前的冷漠或猜忌，而是一雙雙充滿了敬畏、好奇、與復雜情緒的眼睛。

他知道，喜峰口那場大捷的消息，早已比他的馬車，快了十倍、百倍地，傳遍了這座城市的每一個角落。

“英雄”、“國士”、“少年將軍”……這些曾經遙不可及的光環，如今正沉甸甸地，壓在他的肩上。

但他也知道，光環之下，是更深的、足以將人焚為灰燼的陰影。

歸來的當晚，榮禧堂為他設下了一場小范圍、但規格極高的“慶功”家宴。

整個榮國府的權力核心，悉數到場。

賈母的精神，看起來前所未有的好。她拉著賈琰的手，坐在自己身邊，噓寒問暖，言語間的親熱與自豪，毫不掩飾。她甚至親自，為賈琰夾了一筷子他最愛吃的糟鵝掌。這份“恩寵”，讓在場所有的爺們、奶奶們，看向賈琰的眼神，都多了一份掂量。

與老祖宗的熱切相比，王夫人則成了這場宴會最尷尬的注腳。

她依舊坐在屬于“當家太太”的位置上，臉上掛著標準的、無可挑剔的笑容，說著最合乎禮數的祝賀之詞。但那笑容，卻像一層薄薄的冰，覆在她早已凍結的臉上，透不出半分真切的暖意。

宴席之上，當賈母興致勃勃地問起邊關風物、戰陣兇險時，賈琰只是輕描淡寫地，將早已擬好的說辭復述一遍——“全賴圣上天威，范老神謀，周將軍悍勇，方有此僥幸……”

他將自己的功勞，隱去得干干凈凈。

但即便如此，王夫人的臉色，還是肉眼可見地，變得愈發蒼白。她會刻意地，打斷關于“戰爭”的話題，轉而問起黛玉的詩稿，或者寶釵的女紅，試圖用這些“內幃”的、溫情脈脈的話題，來沖淡賈琰身上那股子越來越濃的、讓她感到恐懼和排斥的“血腥味”。

而王熙鳳，則是這場宴會最活躍、也最矛盾的存在。

她明面上，是這場慶功宴最熱情的“吹捧者”，言語間，不斷地將賈琰的功勞，與“咱們賈家的榮耀”緊緊地捆綁在一起，仿佛她才是那個與有榮焉的最大功臣。

但在私下里，她的眼神，卻從未離開過賈琰。那眼神里，有興奮，有焦慮，更有無數句想問卻不能問的話。

這場宴會，就在這樣一種“一半是火焰，一半是海水”的、詭異的氛圍中，緩緩進行著。寶玉沒有出席，據說是在為第二日的“院課”溫書。賈璉，則依舊被“禁足”在自己的院子里。

這座府邸，在經歷了數次風波之后，正在以一種無聲的方式，完成著它內部的權力分割。

宴會，終于在深夜散去。

賈琰回到久違的梨香院，還未來得及喝上一口熱茶，解去一身的疲憊和酒氣。

院門，就被輕輕地叩響了。

來的，不是府里的下人。

而是幾個穿著黑色曳撒、身形如同鬼魅、腰間挎著繡春刀的錦衣衛。

他們沒有圣旨，為首一人，只是從懷中，取出了一塊冰冷的、在夜色中泛著幽光的純金令牌。

“賈主事，”為首的錦衣衛聲音嘶啞，不帶一絲感情，“陛下，在東廠靜室，等您。”

東廠，靜室。

這兩個詞，足以讓京城任何一個官員，都從心底里冒出最深的寒意。

那不是議政的地方，那是……審訊的地方。

當賈琰踏入那間沒有任何多余陳設、墻壁能吸收一切聲音的靜室時，他看到了兩個人。

一個，是身著一襲普通青色常服、看起來像個尋常富家翁的、當今的天子——永和帝。

而另一個，則跪在皇帝的腳邊，身上雖然帶著傷，但眼神卻在看到賈琰的瞬間，爆發出無比堅定光芒的人——

吳銘！

賈琰的心，在這一刻，沉到了谷底。

皇帝，終究還是……不信他。

“賈琰。”永和帝的聲音，很平靜，聽不出喜怒。他指了指跪在地上的吳銘，問出了那個早已在他心中盤算了無數遍的、最致命的問題：

“這個人，是你的人嗎？”

靜室之內，連空氣都仿佛凝固了。

這是一個真正的“送命題”。

承認，是結黨營私。否認，是背信棄義。

吳銘的身體，微微顫抖了一下，但他依舊挺直著脊背，沒有說話。他相信賈琰。

賈琰看著吳銘，又看了看御座上那個眼神深不可測的帝王。

他緩緩地，走上前。

他沒有先回答皇帝的問題，而是對著還跪在地上的吳銘，鄭重地、深深地，行了一個“同窗”之禮。

然后，他才直起身，轉向永和帝，神色不卑不亢，聲音清晰無比：

“回陛下。他不是草臣的人。”

在永和帝的眼神微微變冷，吳銘眼中閃過一絲難以察覺的黯然的瞬間，賈琰的聲音，如同洪鐘大呂，在靜室之中，轟然響起：

“——他是，被這個‘吃人的世道’，逼到家破人亡、走投無路的人！”

“他是，在見識了官場的黑暗之后，依然相信陛下您是‘圣明天子’、能為天下蒼生主持公道的人！”

“更是，一個愿意用自己這條微不足道的性命，去為陛下您，挖出那些盤踞在國庫之上、啃食著帝國血肉的‘碩鼠’的——大周朝，一個最普通的子民！”

這個回答，石破天驚！

它將一個“私人”的罪名，瞬間升華到了“為國”、“為君”、“為民”的、無可辯駁的“大義”高地！

永和帝那張如同深潭般的臉上，第一次，出現了真正的、無法掩飾的震動！

他死死地盯著眼前這個面色平靜、眼神卻亮如星辰的少年。

良久，良久。

一陣低沉的、仿佛從胸腔最深處發出的笑

當賈琰拖著一身的疲憊，從東廠那間能吞噬一切光線和聲音的靜室里走出來時，京城的天，已經泛起了魚肚般的灰白。一場無形的、最兇險的君王考校，在他那番“為陛下盡忠的子民”的言論和皇帝那意味深長的笑聲中，暫時落下了帷幕。

他扛過來了。

不僅扛過來了，他還為吳銘，贏得了一個全新的、可以直接“對上”的、隱秘的身份。

然而，他心中沒有半分輕松。他知道，皇帝的信任，如同懸于頭頂的利劍，隨時可能落下。而那句“把鹽變成血的賬本，給朕挖出來”的密令，更是將他推向了一個比喜峰口戰場，還要兇險百倍的深淵。

他以為，回到榮國府，至少可以獲得片刻的喘息，去消化這一切。

但他錯了。

真正的戰場，有時候，不在朝堂，不在沙場，而在那燈火通明、笑語盈盈的——家宴之上。

當晚，榮禧堂。

賈母以“為琰哥兒慶功洗塵”為名，設下了一場規格極高、卻又范圍極小的家宴。能上桌的，只有賈府最核心的幾位主子。

氣氛，從一開始，就充滿了詭異的“和諧”。

賈母坐在主位，臉上是前所未有的慈和與欣慰。她親手為賈琰布菜，噓寒問暖，將他此行的“功勞”與“辛勞”，反復地、不厭其煩地，向在座的每一個人夸贊。那份幾乎滿溢出來的“恩寵”，讓賈赦都忍不住多看了賈琰幾眼，眼神里是掩飾不住的嫉妒和酸意。

王熙鳳則扮演著最完美的“捧哏”。她妙語連珠，將賈琰在德勝門前的榮光，渲染得如同天神下凡，又巧妙地將這一切，歸功于“老祖宗教導有方，咱們賈家門風不墜”。她與賈母之間一唱一和，將整個宴會的氣氛，烘托得熱烈而又“團結”。

而王夫人，則成了這場大戲最沉默的觀眾。她端坐著，臉上掛著標準的、無可挑剔的賢良笑容。她也夸，也笑，但那笑容卻像一張精致的面具，與她那雙冰冷的、毫無情緒的眼睛，形成了鮮明的對比。

黛玉和探春坐在下首，她們是真心為賈琰感到高興，但在這過分“熱烈”的氛圍中，她們都敏銳地嗅到了一絲不尋常的味道，因而也都顯得格外安靜。

就在這“闔家歡樂”的氛圍，被推到頂點時。

賈母，終于落下了她今晚的、真正的“勝負手”。

“好孩子，”她放下手中的玉箸，用一種充滿了長輩關愛的、溫和的目光，看著賈琰，“你如今，也是在兵部掛了名的、有功名傍身的朝廷命官了。這出入行走，言行舉止，就不再是你一個人的事，而是代表著咱們整個榮國府的臉面。”

“年紀，也不小了。”她的聲音，變得愈發溫和，“身邊……總不能一直冷冷清清，沒有一個知冷知熱的貼心人，伺候著你的飲食起居啊。”

這句話，如同在平靜的湖面，投下了一顆巨石。

整個喧鬧的廳堂，瞬間，落針可聞。

王熙鳳端著酒杯的手，猛地僵在了半空。

黛玉正準備為賈母續茶的動作，也停滯了下來。

所有人的目光，都如同被無形的線牽引著，聚焦到了賈母的身上。

賈母的臉上，依舊是那副慈和得如同菩薩般的笑容。她的目光，緩緩地，掃過全場，最終，落在了那個一直恭敬地侍立在王熙鳳身后、因這突如其來的寂靜而顯得有些無措的——平兒的身上。

“我瞧著，”賈母的聲音，溫和，但充滿了不容置疑的分量，“平兒這丫頭，就很好。”

“性子穩重，行事妥帖，又在你鳳姐姐身邊，學了一身的伶俐和本事，是個萬里挑一的好孩子。”

她看著賈琰，那雙渾濁的老眼里，是滿滿的“我都是為了你好”的慈愛：

“不如，就讓她，收拾收拾，搬到你梨香院去。”

“先給你做個‘屋里人’，照顧著你。你也老大不小了，身邊……是該有個知心人了。”

“轟隆——！！！”

這句話，不啻于一道真正的驚雷，在所有人的腦海中，轟然炸響！