靜心閣的門，是被沈七親自一腳踹開的。

隨著那扇雕花木門的轟然倒塌，一股混雜著藥味、霉味和長期不見天日的、令人作嘔的腐敗氣息，從門內狂涌而出。

門內，一片昏暗。

沈七帶來的火把，將室內的景象，照得一片慘白。

房間極大，陳設也曾是頂級的奢華，但此刻，地上散落著破碎的瓷片和污穢的食物殘渣。墻角，一個披頭散發、蜷縮在陰影里的人影，被這突如其來的光亮和聲響驚動，發出一聲不似人聲的、充滿了恐懼的嘶啞嚎叫，拼命地向更深的黑暗中縮去。

那是一個“人”。

如果還能稱之為人。

他瘦骨嶙峋，仿佛只剩下一副骨頭架子，外面松垮垮地套著一件早已看不出原本顏色、滿是污漬的絲綢長衫。頭發如同枯草，胡亂地糾結在一起，臉上也滿是污垢，幾乎看不清容貌。

唯一能證明他還活著的，是他那雙在火光下，因極度恐懼而睜得滾圓的、如同受驚野獸般的眼睛。

而他的手腕和腳踝上，都戴著一副厚重的、嵌入皮肉的、已經磨出了暗紅色血銹的精鐵鐐銬。鐐銬的另一端，死死地鎖在墻壁之上，將他如同一條狗般，禁錮在這方寸之地。

即便是沈七這種見慣了生死、殺人不眨眼的江洋大盜，在看到眼前這副景象時，他那雙陰鷙的眼睛里，也不由自主地，閃過了一絲動容和無法抑制的寒意。

他知道，眼前這個“幽魂”，就是他們此行要找的、那個關鍵的人物——戴榕。

“……帶走。”沈七的聲音，變得有些沙啞。

他轉過身，不再去看那人間地獄般的景象。他知道，能把一個名滿江南的才子，折磨成這副鬼樣子的人，其心腸，到底有多么歹毒。而他今晚的主子，那個在畫舫上等著他回去復命的、穿著孝服的少年……他的仇，到底有多深。

深夜，瘦西湖上。

周汝昌的那艘巨型畫舫，此刻如同鬼船一般，靜靜地停泊在湖心。所有的燈火都被熄滅，只剩下頂層船艙內，一盞孤零零的燭火，在夜風中搖曳。

船上，之前那些尋歡作樂的“名士”和“歌姬”早已被送走。汪家的護衛和周汝昌的親兵們，則被漕幫的人，如同捆粽子一般，捆得結結實實，堵上了嘴，扔在了底層的船艙里。

整個畫舫，已經變成了賈琰的“絕對領域”。

頂層的船艙內，氣氛壓抑得幾乎能擰出水來。

賈琰依舊坐在主位，面前那杯早已冷透的碧螺春，和他那張平靜得沒有一絲波瀾的臉，形成了絕妙的呼應。

在他的面前，跪著兩個人。

一個，是已經徹底精神崩潰、渾身抖如篩糠、嘴唇發紫的“前”兩淮鹽運使——周汝昌。

另一個，則是剛剛從“水月庵”被“請”來，經過了簡單的清洗、換上了一身干凈衣衫，但眼神依舊充滿了恐懼和麻木的“幽魂”——戴榕。

戴榕的狀態很差，他渾身都在顫抖，嘴里不停地發出“嗬嗬”的、意義不明的聲音。沈七請來的醫生檢查過，他不僅是長期營養不良，精神也受到了巨大的創傷，更重要的是……他的舌頭，已經被割去了半截，早已無法清晰地言語。

賈琰沒有去看那個已經毫無價值的周汝昌。

他緩緩起身，親自走到那個還在瑟瑟發抖的戴榕面前。

他沒有居高臨下地審問。而是，整理了一下自己的孝服，對著這個比自己年長了至少十歲、狀若乞丐的“書生”，鄭重地、深深地，行了一個“晚輩”對“先生”的、無可挑剔的大禮。

“戴先生。”賈琰的聲音，溫和得像一位前來探病的學生，“晚輩賈琰。家父……賈懷沙。”

“讓你，受苦了。”

這簡單的幾個字，如同擁有魔力一般，讓戴榕那劇烈顫抖的身體，瞬間僵住了。他那雙早已死寂、麻木的眼睛里，第一次，泛起了一絲微弱的、屬于“人”的光芒。

他抬起頭，死死地看著賈琰。

賈琰從袖中，緩緩取出一本書。

那不是賬本，也不是什么罪證。而是一本由崔令儀用朱砂小楷，精心批注過的《鹽鐵論》孤本。

他將這本書，連同早已備好的一支狼毫筆和一碟新墨，輕輕地，放在了戴榕面前那張還殘留著酒漬的小幾上。

“先生，我知道，你口不能言。”

賈琰的聲音，溫和，但帶著一種不容置疑的力量：

“但，你能寫字。”

“家父當年，究竟是與你密談了什么，才最終招致了這殺身之禍？他托付軍方急遞鋪，送往京城的那封密信里，到底……寫了些什么？”

他看著戴榕那雙開始劇烈波動的眼睛，一字一頓地說道：

“請你，就在這本書的扉頁空白處，寫下來。”

“為我父親，為枉死的張二麻子，也為你自己這一年多來所受的人間煉獄之苦……求一個，公道。”

戴榕看著那本散發著墨香的書，再看看賈琰那雙清澈而又充滿了火焰的眼睛。他那顆早已被折磨得麻木了的心，仿佛被狠狠地刺了一下！

“啊——！”他發出一聲野獸般的、不成調的嘶吼！渾身劇烈地顫抖著，兩行渾濁的、混合著痛苦與仇恨的淚水，從他干癟的眼眶中，狂涌而出！

他撲到桌前，一把抓起那支筆，用一種近乎自殘般的力量，狠狠地，在那本《鹽鐵論》的扉頁上，寫下了幾個歪歪扭扭、力透紙背的血字：

“——假鹽引！歲幣！李德全私庫！”

“——懷沙公，欲上折揭發……周汝昌，奉……奉內廷‘上諭’……滅口！！”

賈琰拿起那本寫著血字的《鹽鐵論》，走到了早已嚇得癱軟如泥的周汝昌面前。

他將那幾行字，展示給他看。

然后，他用一種極其平靜的、宣讀判決的語氣，問道：

“周大人。‘上諭’？”

“這個‘上’，是指內廷的李德全李公公呢？”

他頓了頓，聲音變得如同萬載玄冰，帶著致命的寒意：

“……還是指，咱們大周朝，那位坐在龍椅上的，‘萬歲爺’呢？”

這個問題，是絕殺！

它直接將矛盾，指向了皇權的最高層，也給了周汝昌一個唯一的、可以“攀咬”的救命稻草！

周汝昌如同溺水的人，抓住了這根稻草。他徹底崩潰了！他痛哭流涕，磕頭如搗蒜，將所有的罪責，都推向了那個他根本得罪不起、但此刻卻是他唯一能甩鍋的對象：

“是李公公！是李德全！不關圣上的事啊！”他嘶聲喊道，“是他……是他每年都要從江南鹽課里，秘密地、刮走三百萬兩的‘好處費’，去填補……填補慈寧宮太后娘娘的私庫啊！賈懷沙他……他查到了這本黑賬的蛛絲馬跡！所以，李公公才……才派了心腹傳了密令，讓我……讓我便宜行事！賈公子！冤有頭，債有主！真的……真的不關下官的事啊！下官也只是個……奉命辦差的奴才啊！”

真相，在這一刻，終于徹底地，大白于天下。

畫舫內，死一般的寂靜。

賈琰屏退了所有人，只剩下他，和那個跪在地上、已經毫無價值的周汝昌，以及在一旁，因為脫力而昏厥過去的戴榕。

他看著那個涕淚橫流、丑態百出的兩淮鹽運使。

他的內心，一個比“復仇”更加瘋狂、也更加大膽的計劃，開始如同毒藤般，迅速成型。

他緩緩地，走到周汝昌的面前。

他沒有殺他。

他伸出手，用一種近乎“溫和”的姿態，將這個已經嚇破了膽的兩淮鹽運使，從冰冷的地毯上，扶了起來，甚至還親自，為他拍了拍官袍上的灰塵。

“周大人，”賈琰的臉上，甚至露出了一絲堪稱“和煦”的微笑，“看，事情，這不就都水落石出了嗎？”

他看著對方那張驚恐萬狀、寫滿了不解的臉，用一種仿佛在“商量一筆新生意”的、極具誘惑力的口吻，輕聲說道：

“你剛才說，李德全公公，每年都要從你這里，拿走三百萬兩的‘孝敬’。嘖嘖，這筆錢，可不是個小數目啊。”

周汝昌茫然地點了點頭。

“你說……”賈琰的聲音，變得如同魔鬼的低語，充滿了致命的吸引力，“從今年開始，如果這筆錢……我們一分不少。還是把它，原封不動地，送到京城……只是，不再送進李德全公公的私庫里，而是派最可靠的人，直接送到……長公主殿下的‘聽雪樓’里。”

他微微前傾，看著周汝昌那雙驟然放大的瞳孔，笑容變得更加燦爛：

“你覺得，長公主殿下她……會不會比一個腦滿腸肥的太監，更懂得如何‘保護’一個……像你這樣‘忠心’、‘懂事’、又‘能干’的臣子呢？”

“至于李德全公公那邊……”賈琰直起身，用一種悲天憫人的語氣，輕輕嘆了口氣：

“唉，真是可惜了。我剛剛得到消息，咱們的周大人，因為處理鹽務，積勞成疾，不幸……突然中風，癱瘓在床，口不能言了。”

“你說，一個‘癱瘓’了的鹽運使，對他李公公來說……應該也就，沒什么利用價值了，對嗎？”

周汝昌，徹底呆住了。

他看著眼前這個臉上還帶著少年稚氣的“孝子”，只覺得一股寒氣，從腳底板，直沖天靈蓋。

他知道，從今晚起，揚州城的天……

要徹底，變了。

“鴻門宴”后第三日的清晨，一則“噩耗”，如同長了翅膀，在極短的時間內，傳遍了揚州城內所有官宦士紳的府邸。

——兩淮鹽運使周汝昌大人，因近日為國操勞、處理鹽務，積勞成疾，不幸于私家畫舫之上，突發惡疾！

據說是中風之兆。雖經城中數位名醫連夜搶救，總算保住了一條性命，但最終，卻落得個“半身不遂，口不能言”的凄慘下場。如今只能躺在床上，如活死人一般，連筆都已握不住了。

消息一出，滿城驚愕。有扼腕嘆息者，有暗自慶幸者，更多的，是嗅覺敏銳的、心中充滿了驚疑與恐懼的觀望者。

然而，更讓他們感到詭異和不解的是，就在周汝昌“病倒”的第二天，從戒備森嚴的鹽運使司衙門里，卻接連發出了幾道由他“親筆”簽署（實則只是蓋上了他的私印和官印）、蓋著鹽運使司大印的雷霆政令。

這幾道“新政”，如同三柄鋒利的手術刀，精準而冷酷地，刺向了揚州城那早已盤根錯節、固若金湯的舊有利益格局。

第一道令：“清查舊賬”。以“整頓吏治，澄清鹽務，以慰圣心”為名，成立一個由知府衙門牽頭、鹽運使司監督的“賬目核查小組”，對過去一年，所有與揚州鹽商之首汪家有牽連的鹽引批復、賬目流水，進行“重新梳理核查”。

——這無異于直接向汪家的心臟，捅進了一把刀！

第二道令：“公平分配”。將數十張原本只在汪家及其黨羽手中流轉的、最肥美的“長蘆鹽引”和數條漕運黃金水道的“通行權”，以“打破壟斷，扶持新商，活躍商貿”的名義，重新進行了“招標分配”。而中標的，無一例外，都是幾個之前一直被汪家聯手打壓、卻與“匯通錢莊”有著千絲萬縷聯系的中小鹽商。

——這是赤裸裸的“削藩”，是在培植一股全新的、忠于“新秩序”的經濟力量！

第三道令：“官私合營，共靖碼頭”。以“揚州碼頭近來私鹽猖獗，匪盜橫行，有礙天朝臉面”為由，鹽運使司衙門與城中最大的江湖勢力“漕幫”，簽訂了一份為期三年的“碼頭聯合清靖契約”，將整個揚州漕運碼頭的日常巡查、貨物安保、乃至打擊私鹽的“執法權”，都以一種“官府監督，幫派執行”的方式，“委托”給了翻江蜃沈七所執掌的堂口。

——這更是石破天驚！是將地下勢力的“暴力”，徹底“洗白”，賦予了其在光天化日之下，行使“官方權力”的合法性！

三道政令一出，整個揚州官場和商界，都徹底看懵了！

他們看到的是，周汝昌大人雖然“中風癱瘓”，但他的政治手腕，卻比以往任何時候都更加狠辣、高效，也更加……令人看不懂了。

汪家等舊勢力，被打得節節敗退，連反抗的聲音都不敢發出。而一個新的、以“匯通錢莊”和“漕幫”為雙翼的利益集團，正在以一種不可阻擋的姿態，在這座城市的上空，迅速成型。

沒有人知道，那個真正坐在幕后，親手草擬了這所有政令，并用一柄匕首，抵在周汝昌心口，讓他“自愿”蓋上官印的，只是一個穿著粗麻孝服、終日閉門于客棧之中、抄寫著往生經文的少年。