自孫主簿“失足”落水，葬身于冰冷的鹽河之后，揚州城表面上，似乎又恢復了往日的平靜。畫舫依舊在瘦西湖上歌舞升平，鹽商們的銀子依舊如流水般涌入各個銷金窟。

然而，在這片繁華的表象之下，兩張無形的大網，已經以賈琰下榻的那間不起眼的客棧為中心，悄無聲息地、向著這座城市的每一個黑暗角落，撒了下去。

一張網，是黑色的。

主理這張網的，是漕幫那位盤著鐵核桃、眼神陰鷙的“雙花紅棍”——翻江蜃，沈七。

他的觸手，伸向了揚州城最底層的、那些陽光永遠照不到的地方。

城南的爛賭坊后院，一個因為欠下巨額賭債，即將被剁掉手指的賭鬼，被幾個面無表情的漕幫壯漢，將腦袋一次次地按進盛滿了穢物的潲水桶里。在他即將窒息昏厥的前一刻，一張模糊的、關于“書生戴榕”的畫像，被懟到了他的眼前。

“……想……想起來了……咳咳……一年多前……好像……好像是在‘銷魂巷’的翠云樓……見過一個長得……長得差不多的書生……被……被一輛沒有標記的黑漆馬車……給……給拉走了……”

城北的亂葬崗，幾個靠著撿拾死人財物為生的“土狗子”，被沈七手下的一個刀疤臉，用幾塊碎銀子，和一柄抵在喉嚨上的、冰冷的匕首，“請”到了一旁。

“……戴榕？沒聽過……但是……一年前的雨夜……是有那么一具……穿著好料子長衫的‘讀書人’，被人用草席卷著，扔……扔進了那邊那個大坑里……我們扒開看過，身上沒錢，脖子……脖子上好像有一道很細的……血印子……”

真真假假，虛虛實實。

這些混雜著血腥、暴力和底層生存智慧的碎片化情報，如同渾濁的溪流，每日深夜，都會準時地、匯集到沈七的手中，再由他親自，送到那間不起眼的客棧里。

另一張網，則是金色的。

主理這張網的，是匯通錢莊那位手段通天的揚州大掌柜——吳貫。

他的武器，不是刀，而是“賬本”。

錢莊最核心的密室之內，燭火通明。吳貫帶著幾個最心腹的賬房先生，正埋首于堆積如山的、過去兩年的陳年流水賬簿之中。他們的手指在算盤上翻飛，發出的“噼啪”聲，如同最冷酷的審判。

他們追蹤的，不是“人”，而是“錢”。

“查到了！掌柜的！”一個年輕的賬房，指著一本流水賬，聲音因興奮而壓抑著，“永和七年四月初九，兩淮鹽運使司衙門的一筆五千兩‘修繕款’，沒有入工部的賬，而是通過咱們錢莊，轉入了一家名為‘祥瑞木行’的空殼商號，最終……流向了城外西郊的‘金山寺’，名目是‘重塑三世佛金身’！”

“還有這里！”另一個賬房也有了發現，“戴榕失蹤前三日，他名下位于城郊的五十畝上好水澆田，被一個姓‘汪’的徽州布商，以遠低于市價三成的價格買走。而這位汪姓布商……他最大的主顧，就是咱們兩淮最大的鹽商頭子，汪家！這筆交易的‘中人費’，最終，從汪家的賬上，轉入了周汝昌大人的一個……私庫！”

這些冰冷的數字，這些看似無關的交易，如同一條條金色的絲線，在吳貫的手中，漸漸編織出了一幅充滿了貪婪與罪惡的利益輸送圖。

而他，也會在每個清晨，將這張圖上最新描繪出的部分，恭恭敬敬地，呈送到那間客棧之內。

客棧的廂房，已經變成了一個臨時的“作戰指揮室”。

賈琰的桌上，不再是經史子集。一張從錢莊里拓印出來的、無比詳盡的揚州城地圖，鋪滿了整張桌子。

他將沈七送來的“黑線”情報，用黑色的墨點，標注在地圖上；將吳貫送來的“金線”情報，用紅色的朱砂，勾勒出流向。

黑色的“點”，是人。紅色的“線”，是錢。

人與錢的交織之處，就是真相的所在。

他每天，大部分時間，都枯坐在地圖前。抄寫經文，是他用來掩人耳目的偽裝；而在這張巨大的地圖上，進行一場無聲的、只在他腦海中進行的“信息戰”，才是他真正的“功課”。

他像一個最耐心的獵人，在等待。等待所有的線條，都指向同一個獵物。

然而，獵物，卻先一步，嗅到了獵人的氣息。

瘦西湖上，一艘長達數丈、雕梁畫棟、懸掛著上百盞琉璃燈的巨型畫舫，如同水上的宮殿，緩緩而行。

絲竹之聲，不絕于耳。船艙內，酒香四溢，衣香鬢影。

新任的兩淮鹽運使——周汝昌，正在他這艘私人的畫舫之上，舉辦一場盛大的“賞春雅集”。揚州城內，所有有頭有臉的鹽商、士紳、官員，幾乎悉數到場。

周汝昌年約五十，面容儒雅，頜下留著三綹打理得極其整齊的黑須。他穿著一身質地上乘的杭綢長衫，手里搖著一柄象牙骨的折扇，言談舉止，溫文爾雅，引經據典，絲毫看不出半分“貪官”的模樣，倒像是一位精于書畫的江南名士。

在與眾人推杯換盞、談笑風生之際，他看似“無意”地，對他身邊坐著的一位體態臃腫、滿臉精明的大鹽商——汪家的家主汪道誠，提了一句：

“道誠兄，聽聞……前些日子，榮國府賈懷沙主事的公子，扶著靈柩，回揚州了？”

汪道誠夾菜的手，微微一頓，隨即笑道：“確有此事。只是那賈家小子，聽說如今寄居在城外一家破舊客棧，終日閉門不出，想來是悲傷過度，也是個可憐人。”

周汝昌“悲天憫人”地嘆了口氣：“唉，懷沙兄，與本官也算有過幾分同僚之誼，驟然離世，令人扼腕。他這唯一的孩兒回鄉，如此大事，怎么也不來知會本官一聲？未免太過生分了。本官也好……盡一盡地主之誼，為他操辦一二，免得外人說我揚州官場，人走茶涼啊?！?

他的這番話，說得滴水不漏，充滿了長輩對晚輩的關懷。

他轉過頭，對侍立在身后的心腹長隨吩咐道：

“去，備一份厚重的奠儀，送到城外客棧。就說，是本官的一點心意?！?

他頓了頓，眼神變得深邃：

“也順便，替本官問問那位賈公子，安葬先父之事，可有什么難處？若有需要本官幫忙的地方，萬勿客氣。”

這是一記毒辣無比的、進可攻退可守的“陽謀”！

他主動示好，姿態做得無可挑剔。如果賈琰接受，就等于默認落入了他的監視和掌控；如果賈琰拒絕，那便是“不識抬舉，心懷鬼胎”，他便有了下一步動手的“理由”。

而他派去送“奠儀”的長隨，就是他伸向賈琰的、最敏銳的“觸手”。

客棧的廂房內，賈琰正將兩張不同的情報，放到了一起。

第一張，來自“翻江蜃”沈七，上面是用粗鄙的字跡寫下的口供：

“……東家！問出來了！碼頭‘迎春院’的一個老鴇子想起來，一年前，瘦西湖畔那家最高級的、從不外接客人的私家畫舫別業——‘水月庵’，突然被汪家的人包了下來，說是要供奉一位從京城來的‘活菩薩’。后來，有個姐妹有幸進去送過一次果盤，說里面根本沒有什么菩薩，倒是后院的‘靜心閣’里，囚著一個病歪歪的書生。不許他出門，也不許他見人，就跟養金絲雀一樣養著。那姐妹有一次隔著窗戶偷偷看過一眼，說那個書生的側影，跟您給的畫像（戴榕的），有七八分像！”

第二張，來自匯通錢莊的吳貫，上面是一串冰冷的流水賬：

“……公子爺！查到了！那家‘水月庵’，明面上的主人，是一個叫‘柳月娘’的前朝名妓。但查遍揚州地契、稅契，其背后真正的大東家，是兩淮鹽商之首——汪家！根據我們錢莊的賬目顯示，汪家每年，都要從一個秘密賬房上，劃撥至少二十萬兩的‘紅利’，存入兩淮鹽運使司衙門一個不對外的‘公賬’之上，而這個‘公賬’，只有周汝昌大人一人，有權調動！”

“……那座‘水月庵’，根本不是什么別業！那是周汝昌和汪家，用來圈養、藏匿、甚至處理一些‘關鍵人物’的……私人監牢！”

真相，在這一刻，豁然開朗！

戴榕，沒有死！他被周汝昌和汪家，當成了一個“活著的保險柜”，軟禁在了那個全揚州最奢華、也最戒備森嚴的地方！

就在賈琰剛剛拼湊出這個驚人真相，心中正在掀起驚濤駭浪之時——

周汝昌派來送“奠儀”的心腹長隨，已經帶著他主人那份“熱情洋溢”的請柬，來到了客棧門外。

“……我家大人說，久聞賈公子才華橫溢，孝心可嘉。特于明日午時，在瘦西湖畫舫之上，備下薄酒一杯，與江南幾位名士，共賞湖光山色，也為賈公子您……接風洗塵。我家大人還說，望公子……務必賞光?！?

那長隨的態度，恭敬到了極點。但那份燙金的請柬，在賈琰眼中，卻像一封來自閻羅殿的“催命符”。

去，就是自投羅網。畫舫之上，必然是天羅地網，九死一生。

不去，就是公然與周汝昌這位“地頭蛇”撕破臉皮，會立刻引來對方更猛烈、更不計后果的瘋狂報復。

這是一個“死亡選擇題”。

猴子站在一旁，看著那份請柬，臉上是毫不掩飾的擔憂和殺機：“公子爺，這……這分明是鴻門宴！我們……”

賈琰卻笑了。

他接過那份請柬，臉上露出了一個冰冷的、充滿了危險氣息的笑容。

他知道，周汝昌以為自己拋出的是一個“魚餌”，一個“陷阱”。

但對他賈琰來說，這恰恰是那個他一直在等的、可以“借力打力、引蛇出洞、將計就計”的、最好的機會！

他將那份請柬，緩緩地，放到桌上那盞跳動的燭火旁?；鹧妫瑢⒛侨A麗的“周”字，映照得如同一個扭曲的鬼臉。

他平靜地，說出了那句宣告總攻開始的指令：

“去?！?

“不僅要去，還要……給他備一份，誰也想不到的‘大禮’?！?

他轉向沈七派來聽令的心腹，聲音變得如同北風般凜冽：

“告訴蜃爺，明天午時，讓他也帶上所有最得力的弟兄，去瘦西湖上……包幾條畫舫，聽聽曲兒?！?

“就說，我請客?！?

午時的陽光，將瘦西湖的水面，曬出了一片碎金。微風拂過湖畔成蔭的楊柳，柳絮如雪，輕輕揚揚，落在那一艘艘裝飾得宛如水上瓊樓的畫舫之上。絲竹之聲，隔著粼粼波光，從四面八方傳來，與歌姬那吳儂軟語的唱腔交織在一起，將整個揚州城，都浸泡在了一種令人骨頭發酥的溫柔與富貴之中。

湖心，一艘長達三層、雕梁畫棟、船頭懸掛著“周府”字樣燙金燈籠的巨型畫舫，如同一座移動的水上宮殿，正緩緩而行。

船艙頂層，雅集正酣。

新任的兩淮鹽運使周汝昌，身著一襲月白色杭綢長衫，手持象牙骨折扇，正與幾位江南名士談詩論畫，揮毫潑墨。他言辭風雅，舉止瀟灑，若非知曉他官居何位，任誰都會以為，他只是一位不問世事、精于書畫的清貴名士。

然而，在這風雅的表象之下，是無聲的殺機。畫舫的底層甲板上，數十名身材精悍、眼神銳利的護衛，手已經按在了腰間的刀柄之上。而在畫舫的四周，十幾艘看似在隨意游弋的、掛著各大鹽商旗號的畫舫，也已經不動聲色地，將這片水域，圍成了一個插翅難飛的天羅地網。

他們都在等待。等待著今天這場“雅集”的、唯一的、也是最重要的那位“客人”。

“大人，人來了?！毙母归L隨在周汝昌耳邊低語道。

周汝昌點點頭，放下手中的畫筆，臉上露出一個堪稱完美的、充滿了長輩慈和與同僚惋惜的笑容，親自起身，向船頭走去。

一艘極其普通的小漁舟，破開水波，緩緩靠近。

船頭，站著一個身著粗麻孝服的少年，正是賈琰。

他獨自一人，手捧著那方黑漆靈位，臉上帶著長途跋涉的疲憊、失怙的悲戚，以及一絲初入這等奢華場面的、恰到好處的局促不安。他那略顯單薄的身影，在這艘巨無霸般的畫舫面前，顯得如此的弱小和微不足道，就像一只誤入了龍潭的羔羊。